LOS ANGELES – Ini mengingatkan kembali pada Game 4 Final NBA 2016, dan saya menceritakannya LeBron James sebanyak tadi malam ketika saya menanyakan pertanyaan berikut kepadanya:
Harus Dillon Brooks diskors?
“Maksudku, aku tidak tahu. Saya bukan bagian dari komite,” kata James.
Tujuh tahun yang lalu, pertaruhannya lebih tinggi dan keadaannya sedikit lebih rumit. Menjelang akhir Game 4 Final, James terlibat dengan Prajurit Draymond Hijau dan melangkahinya dalam upaya untuk memancingnya. Itu berhasil. Ketika Green bangkit, dia mengambil giliran di wilayah bawah LeBron.
Tidak ada pelanggaran yang dilakukan pada tendangan tersebut secara real time, jadi pertanyaan tentang permainan itu ada pada James dan pada Cavalier adalah sesuatu seperti… harus itu NBA menonton dramanya? Green hanya tinggal satu pelanggaran teknis lagi dari skorsing satu pertandingan. Liga memang memeriksanya, menilai teknisnya, dan Green melewatkan Game 5.
Dalam Game 3 seri putaran pertama Wilayah Barat hari Sabtu, dengan James di Danau dan bermain melawan Memphis GrizzliesLeBron menggiring bola di lantai melawan Brooks, yang mulai bermasalah minggu lalu dengan menyebut James “tua”, “lelah” dan mengklaim LeBron bukan pemain sebaik dulu.
Saat kuarter ketiga baru saja dimulai, Lakers memimpin dengan 14 poin dalam satu pertandingan mereka akan menang 111-101dan Brooks secara pribadi di tengah permainan yang buruk, James pergi ke belakang dengan bola, dan Brooks menyapu dengan punggung tangannya, menghubungkan dengan area sensitif yang sama yang ditargetkan Green di ’16.
Kali ini, James menyerah ke pengadilan. Wasit menonton permainan itu melalui video dan menyebut pelanggaran mencolok-2 terhadap Brooks, sebuah pengusiran otomatis.
Saya ingat akustik ruang konferensi pers di Cleveland pada malam bulan Juni itu sangat buruk, sama seperti akustiknya yang buruk di garasi batu bata semen yang megah di sebuah ruangan yang kini disediakan Lakers untuk konferensi. Saya ingat LeBron duduk di depan latar belakang NBA biru, seperti tadi malam.
Di sini kami sekali lagi membicarakan tentang hukuman atas pukulan ke pangkal paha LeBron. Namun yang mengejutkan adalah nasib Brooks terkait dengan nasib Green — bukan karena apa yang terjadi pada tahun 2016, melainkan minggu lalu. NBA memilih Green dan dapat dengan mudah menggunakan pembenaran yang sama untuk menangguhkan Brooks untuk Game 4.
Dalam Game 2 dari Raja-Seri Warriors Senin lalu, Domantas Sabonis, yang terjatuh ke tanah, meraih kaki Green saat Green mencoba berlari ke lapangan. Green merespons dengan menginjak dada Sabonis dan terlempar. Liga menskorsnya untuk Game 3, dan wakil presiden eksekutif NBA Joe Dumars mengatakan skorsing tersebut sebagian karena apa yang dilakukan Green, dan juga karena rekornya dalam tindakan serupa.
Brooks tidak diragukan lagi memegang rekornya. Statusnya untuk Game 4 — yaitu hari Senin di LA, dengan Grizzlies tertinggal di seri tersebut setelah kalah di Game 3 — bergantung pada apakah NBA menerima alasan Memphis bahwa Brooks mengincar bola alih-alih… yah… Anda tahu.
Ofisial Game 3 tentu tidak mempercayainya, dan Grizzlies pun ikut bermain saya Morant berpikir rekan setimnya mungkin akan terkena skorsing.
“Mengetahui bagaimana mereka (kantor liga NBA) memperlakukan Dillon, sejujurnya saya tidak akan terkejut jika dia (diskors),” kata Morant. “Saya merasa seperti dia diusir karena kartu merah yang telah dibuat sebelumnya pada pertandingan sebelumnya. Kalau dilihat dari permainannya, dia sebenarnya sedang meraih bola dengan melakukan crossover, Bron justru tertinggal.
“Jelas dia dipukul di suatu tempat yang sulit bagi seorang pria. Jadi, mencolok-1, oke. Tapi ejeksi? Saya sama sekali tidak setuju dengan hal itu.”
Brooks mengirimkan permintaan wawancara melalui Atletikdan diantar keluar arena oleh keamanan Grizzlies dan teman-temannya.
Pelatih Grizzlies Taylor Jenkins hanya mengatakan “para ofisial telah membuat keputusan.” Desmond Bane kata Brooks “semangatnya tinggi” ketika tim kembali ke ruang ganti, dan bahwa dia “menyesal.” Dia bijaksana untuk tidak menggoda kantor liga lebih jauh dengan berkomentar secara terbuka, tapi dia tentu saja menatap kemungkinan bahwa dia bisa absen untuk Game 4.
Tahun ini saja, Brooks melakukan begitu banyak pelanggaran teknis sehingga ia mendapat dua skorsing satu pertandingan selama musim reguler. Dia meninju Cleveland Donovan Mitchell di selangkangan, yang memulai perkelahian. Di babak playoff tahun lalu, dia mengalahkan Gary Payton II di kepala pada layup tigadan diusir karenanya.
Dan di atas semua itu, dia sudah menargetkan LeBron secara verbal.
LEBIH DALAM
Vardon: Sekarang Lakers-Grizzlies seri, dengan LeBron kembali berada di tengah arena
Itu adalah kisah yang dominan di NBA minggu ini – Brooks, pemain peran yang tidak banyak mendapat pujian atas namanya, yang menjadi bintang liga dan bisa dibilang pemain terbaik yang pernah ada. James tidak menunjukkan kesediaan untuk melibatkan Brooks dalam perang kata-kata selama konferensi pers, namun dia dan Brooks tertangkap kamera sedang berbicara di dekat tengah lapangan sebelum pertandingan. LeBron merespons dengan delapan poin pada kuarter pertama (25 untuk pertandingan tersebut) dan Grizzlies… tidak. Mereka mengalami salah satu kuarter pertama terburuk dalam sejarah playoff NBA. Brooks, sementara itu, menembakkan 3 dari 13 tembakannya sebelum adu penalti.
“Saya harap momennya tidak terlalu besar bagi kami,” kata Jenkins. “Mudah-mudahan orang-orang kita merespons di Game 4.”
Sehari sebelum Game 3, Jenkins mengatakan dia tidak keberatan Brooks dan pemain lainnya menjadi pembicara sampah, tetapi dia juga terus-menerus mengingatkan mereka untuk mendukung obrolan tersebut. Tadi malam, Grizzlies tentu saja tidak melakukannya. Bahkan Morant, dengan poin tertinggi dalam pertandingan itu, 45 poin, mencetak 22 poin berturut-turut pada kuarter keempat dan permainan pada dasarnya di luar jangkauan.
Grizzlies akan berhasil jika semua masalah Brooks-LeBron berakhir, karena seri ini bukan lagi tentang tantangan Brooks terhadap pemain terhebat sepanjang masa. Ini adalah item tiket yang lebih besar.
Ada alasan bagi NBA untuk memutuskan apakah Brooks akan bermain di Game 4 pada Senin malam. Yang melawannya adalah rekam jejaknya, retorikanya yang berimplikasi, dan motif rasa frustrasinya sendiri akibat malam yang sulit.
Bagi mereka yang mencoba membandingkan apa yang dilakukan Brooks, katakan: Joel Embiid tidak ditangguhkan setelah ditendang Nic Claxton pada hari Kamis, atau James Harden tidak diskors karena memukul Royce O’Neale di area selangkangan (serius, ada apa dengan semua pukulan rendah di babak playoff ini?), itu kembali ke gambaran yang lebih besar tentang pola perilaku yang sudah mapan.
Keputusan yang dijatuhkan terhadap Green – yang sebelumnya pernah memukul pangkal paha LeBron – tampaknya berlaku untuk Brooks. Kasus dan presedennya ada untuk penangguhan.
(Foto LeBron James: Harry How/Getty Images)