Setelah awal liga terburuk 2-10, Los Angeles Lakers diam-diam bangkit untuk memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka. Dengan skor 7-11, mereka hanya terpaut dua game dari turnamen play-in dan tiga game dari posisi enam besar playoff di Wilayah Barat yang berantakan.
Segalanya membaik, meski hanya sementara, di Los Angeles. Anthony Davis memenuhi ekspektasi dan memainkan bola basket terbaiknya sebagai Laker. LeBron James hampir pulih sepenuhnya dan baru saja mencatatkan performa terbaiknya musim ini dalam kemenangan 143-138 atas San Antonio Spurs pada hari Sabtu tanpa Davis. Pemeran pendukung Lakers mulai mengkristal. Tembakan 3 poin mereka yang buruk baru-baru ini menjadi normal mendekati rata-rata liga (mereka berada di urutan ke-13 dalam persentase 3 poin selama enam pertandingan terakhir mereka). Pertahanan mereka, meski tidak konsisten, tetap berada di peringkat tujuh teratas.
Alasan terbesar lonjakan Lakers adalah jadwal yang mereda setelah pembukaan yang brutal. Lakers mengumpulkan kemenangan melawan Spurs (tiga kali), Detroit Pistons dan Brooklyn Nets (tanpa Kyrie Irving dan Ben Simmons), meskipun perlu juga dicatat bahwa James melewatkan lima pertandingan dan Davis melewatkan satu pertandingan selama rentang itu.
Sebelum mereka memulai enam pertandingan Pantai Timur dengan pesaing seperti Milwaukee Bucks, Cleveland Cavaliers, Toronto Raptors dan Philadelphia 76ers, mereka memiliki dua pertandingan kandang yang dapat dimenangkan melawan Indiana Pacers (11-8 musim ini, tetapi pada pertandingan rugbi ). kembali) dan Portland Trail Blazers (mungkin tanpa bintang Damian Lillard yang cedera). Ada kemungkinan realistis Lakers bisa memulai bulan Desember dengan rekor 9-11.
Perjalanan darat itu berakhir saat Lakers dan anggota NBA lainnya mendekati tanggal penting: 15 Desember. Ini adalah hari pertama agen bebas yang ditandatangani di luar musim dapat diperdagangkan. Ini juga merupakan hari dimana Lakers menargetkan untuk mulai menjajaki peningkatan roster melalui perdagangan, kata sumber liga Atletik.
Lakers awalnya memandang Thanksgiving – tepat sebelum tanda 20 pertandingan – sebagai waktu untuk memulai diskusi semacam itu. Namun cedera awal yang dialami Davis dan James, serta awal mengecewakan tim, membuat jadwal mereka mundur setidaknya hingga pertengahan Desember.
Lakers sedang mengevaluasi roster tersebut untuk menentukan apakah mereka lebih memilih untuk melakukan langkah yang lebih kecil atau lebih besar untuk memenuhi kebutuhan roster akan tembakan perimeter dan ukuran yang lebih baik, kata sumber tim. Atletik. Hal ini termasuk memutuskan apakah akan memasukkan salah satu atau kedua pilihan putaran pertama masa depan mereka yang dapat diperdagangkan pada tahun 2027 dan 2029 dalam kesepakatan apa pun. Lakers tetap enggan untuk menyerahkan keduanya kecuali ada kesepakatan – atau kesepakatan jika mereka membagi pickup tersebut menjadi kesepakatan terpisah – mereka yakin akan mengangkat mereka ke status pesaing.
Secara kebetulan, Lakers memulai masa kritis menjelang tanggal 15 Desember dengan pertandingan melawan Pacers, tim yang paling dekat hubungannya dengan mereka di pasar perdagangan. Lakers dan Pacers hampir menyelesaikan kesepakatan sebelum kamp pelatihan yang akan membawa center Myles Turner dan guard Buddy Hield ke LA dalam satu paket yang mencakup Russell Westbrook, tetapi Lakers mundur ketika Indiana meminta kedua pilihan putaran pertama di masa depan. Los Angeles kini akan mencermati target perdagangan yang terlewatkan.
Keduanya menikmati musim yang mengesankan. Turner membukukan poin tertinggi dalam karirnya (18,9), rebound (8,4), persentase field goal (57,3 persen), persentase 3 poin (46,7 persen) dan persentase lemparan bebas (83,6 persen) sambil mencatatkan 2,8 plus blok per game untuk ketiga kalinya berturut-turut. musim. Hield tetap menjadi salah satu penembak tiga angka bervolume tinggi terbaik di liga, menghasilkan 37,4 persen dari 9,8 percobaannya per game.
Lakers masih bisa menggunakan kedua pemain tersebut. Turner adalah tipe pemain besar 3-dan-D yang akan berkembang dengan mulus bersama Davis dan membantu memperkuat pertahanan interior tim, sementara Hield akan memberikan tingkat gravitasi dan pergerakan bola yang tidak dapat ditandingi oleh Laker saat ini. Kedua pemain akan menambah lineup awal, dengan Lonnie Walker IV atau Austin Reaves kemungkinan akan mengisi backcourt awal lainnya.
Namun mengingat awal yang baik dari Pacers dan potensi ambisinya untuk tetap kompetitif dibandingkan berada di posisi terbawah, tidak jelas apakah mereka bersedia untuk menegosiasikan ulang kerangka awal kesepakatan itu. Lakers mungkin sudah melewatkan jendela mereka melawan Indiana.
Keuntungan lain dari menunggu setidaknya hingga 15 Desember untuk mengambil langkah adalah Lakers dapat memperdagangkan pemain yang mereka tandatangani dengan status bebas transfer. Salah satu nama yang harus diperhatikan adalah Patrick Beverley, yang merupakan pemain dengan bayaran tertinggi keempat di tim dengan $13 juta. Beverley masih menjadi bek elit dan salah satu pemimpin grup yang vokal, tetapi dia rata-rata mencatatkan rata-rata poin terendah dalam kariernya yaitu 4,1 poin per game dan mencatatkan 23,8 persen yang terburuk dalam kariernya dalam 3 detik. Beverley, seperti Kendrick Nunn, masih memiliki nilai dalam tim yang mencari bantuan veteran di lapangan belakang. Kebutuhan Lakers dan banyaknya penjaga membuat keduanya bisa dieksploitasi.
Mengingat susunan pemain yang sangat banyak, hanya ada enam pemain yang berpenghasilan lebih dari gaji minimum. Tiga pemain yang paling mungkin diperdagangkan — Westbrook, Beverley dan Kendrick Nunn — adalah satu-satunya yang memenuhi kriteria kontrak berukuran menengah hingga besar yang dapat mendatangkan kembali pemain dan/atau fit yang lebih baik, terutama jika Lakers bersedia. untuk melampirkan rancangan pilihan kepada mereka. Beberapa minggu ke depan akan sangat menentukan bagaimana kemajuan Lakers.
Cetak biru kesuksesan Lakers selalu membutuhkan produksi elit dari James dan Davis. Setelah awal yang goyah, keduanya bermain lebih seperti pemain level All-NBA yang dibutuhkan Lakers. Davis rata-rata mencetak 33,4 poin, 17,6 rebound, 2,0 steal, dan 2,6 blok selama lima pertandingan terakhirnya. Hanya membutuhkan satu pertandingan untuk mendapatkan kembali ritme permainannya setelah absen lima pertandingan, James mencetak 39 poin, yang merupakan angka tertinggi musim ini dan tujuh angka 3, yang tertinggi musim ini, saat melawan Spurs pada hari Sabtu.
Alasan optimisme tidak hanya terbatas pada kedua bintang tersebut. Pelatih kepala baru Darvin Ham meyakinkan para pemainnya untuk menerima peran dan sistem mereka. Walker IV dan Reaves tumbuh menjadi pemain peran yang efektif. Troy Brown Jr. kuat di sayap. Thomas Bryant dan Dennis Schröder telah meningkat sejak kembali dari cedera masing-masing. Jika Lakers pada akhirnya memutuskan untuk mempertahankan Westbrook, dia telah membuktikan bahwa dia bisa berkembang dari bangku cadangan dan bersedia menerima peran yang lebih kecil.
Meski begitu, Lakers jelas bisa menggunakan peningkatan dalam tembakan 3 angka dan ukuran pertahanan, baik di perimeter maupun interior. Ham sering mengerahkan empat penjaga yang dapat dengan mudah mengubah tugas, mendorong bola, dan memainkan jalur passing, tetapi kelemahannya adalah mereka sering dibantai di kaca ofensif. Lawan terutama berpesta ketika Davis tidak ada di sana.
Para pemain dan staf pelatih Lakers telah melakukan peran mereka baru-baru ini, memenangkan pertandingan yang seharusnya mereka menangkan untuk mendorong tim mendekati 0,500. Kemenangan melawan Pacers dan Trail Blazers minggu ini akan memperkuat peluang mereka untuk lolos ke grup ini.
Namun pada titik tertentu, situasi ini bergantung pada cara manajemen memandang situasi tersebut. Bagaimana pandangan mereka terhadap pasangan James-Davis? Menurut mereka, apa batasan kelompok ini? Apakah lebih baik menunggu hingga offseason, ketika mereka dapat menukar pilihan putaran pertama tahun 2023 mereka, dan kemudian melakukan semuanya?
Lakers ini jauh dari perebutan gelar — cukup jauh sehingga kesepakatan Turner/Hield pun tidak akan membawa mereka ke sana. Tapi mereka tidak jauh dari postseason, terutama jika mereka melakukan perdagangan lebih cepat daripada terlambat. Sesampai di sana, dengan James, Davis dan pemain-pemain baru seperti Hield, Turner dan/atau lainnya, mudah untuk membayangkan Lakers setidaknya memiliki peluang untuk membuat keributan di babak playoff.
Semakin lama Lakers menunggu, semakin banyak pilihan yang tersedia, baik dari segi pemain yang tersedia maupun pelamar. Masih ada peluang, betapapun kecilnya, bahwa seorang bintang akan tersedia mendekati batas waktu perdagangan, apakah itu Bradley Beal dari Washington, DeMar DeRozan atau Zach LaVine dari Chicago, atau Kevin Durant atau Kyrie Irving dari Brooklyn. Para pemain itu pasti akan cukup bagus untuk membuat Lakers mengeluarkan kedua pilihan putaran pertama di masa depan. Sisi sebaliknya adalah Lakers berisiko tersingkir dari babak playoff dan/atau playoff jika mereka menunggu terlalu lama, terutama karena 15 dari 23 pertandingan berikutnya masih dalam perjalanan.
Lakers masih beberapa minggu lagi dari jadwal perdagangan yang mereka tentukan sendiri, tetapi waktu terus berjalan. Peluang mereka untuk menjadi serius musim ini berada di ujung tanduk.
(Foto teratas LeBron James dan Patrick Beverley: Jamie Schwaberow/Getty Images)