Setahun setelah era Name, Image and Likeness (NIL), Paige Bueckers adalah salah satu nama terbesar di dunia yang sedang berkembang. Mungkin ada hari-hari di mana dia berharap bisa berbuat lebih sedikit, namun junior UConn ini mengakui bahwa memiliki peluang dan platform adalah sebuah berkah.
“Tahun pertama pengalaman NIL cukup sukses di mata saya,” kata Bueckers Atletik Senin dalam wawancara video.
Sebuah pernyataan yang meremehkan untuk seorang atlet dengan kesepakatan multi-tahun Gatorade dan StockX serta hampir 1,5 juta pengikut gabungan di Instagram, Twitter, dan TikTok. Ketika undang-undang baru yang mengizinkan atlet mendapatkan keuntungan dari nama, citra, dan kemiripan mereka diberlakukan musim panas lalu, Bueckers meluangkan waktu untuk mengumumkan kesepakatan dibandingkan dengan beberapa atlet perguruan tinggi lainnya. Dia merek dagang “Paige Buckets” dan menandatangani kontrak dengan agen listrik Lindsay Kagawa Colas dan Perusahaan Pemasaran Olahraga Wasserman. Dia mengumumkan kemitraan pertamanya pada bulan November, kemudian memimpin UConn ke perebutan gelar nasional setelah pulih dari operasi.
Dari luar, cukup jelas bahwa Bueckers mempunyai tahun pertama yang sukses dalam hal NIL. Namun dia mengatakan bahwa dia bangga dengan waktu yang dia luangkan untuk melakukan hal yang benar untuknya, tidak terburu-buru dalam membuat kesepakatan dan memastikan dia menyelaraskan dirinya dengan merek yang dia yakini akan digunakan dalam jangka panjang.
“Saya hanya mencoba memastikan bahwa dengan setiap kesepakatan yang saya tandatangani, nilai-nilai kami selaras dan kami memiliki tujuan yang sama,” kata Bueckers.
Dia adalah atlet NCAA pertama Gatorade yang menandatangani kesepakatan NIL. Pada hari Selasa, dia memulai kampanye pertamanya dengan mereka, botol Gx. “Masih terasa tidak nyata bagi saya mengetahui bahwa sekarang saya akan memiliki botol Gatorade di rak-rak toko dan melihat anak-anak di gym dapat memilikinya,” kata Bueckers.
Bola basket tetap menjadi prioritas utamanya. Tim manajemennya memastikan untuk menjadwalkan sasaran bisnisnya seputar olahraganya. Dia mengatakan sebenarnya tidak ada musim sepi, jadi ketika dia punya waktu luang, dia bekerja di perusahaan tempat dia bekerja. Dia akhirnya mendapat lebih banyak waktu istirahat daripada yang dia inginkan: Dia melewatkan 19 pertandingan setelah operasi untuk memperbaiki fraktur dataran tinggi tibialis anterior dan robekan meniskus lateral.
Bueckers mengambil cuti beberapa minggu setelah musim berakhir dan memastikan dia 100 persen siap secara mental dan fisik untuk sesi musim panas. Setelah menjadi pemain terbaik nasional tahun ini, Bueckers menjalani operasi untuk memperbaiki cacat osteochondral di pergelangan kaki kanannya. Jadi dia menghabiskan musim panas lalu di rehabilitasi. Tapi sekarang Bueckers kembali ke Storrs dan akan tinggal di musim panas untuk fokus pada penguatan dan peningkatan di offseason kuliah pertamanya yang sebenarnya.
Dengan UConn diproyeksikan untuk menyelesaikan perburuan gelar nasional dan acara NIL Buecker termasuk yang terbaik di negara ini, sudah ada pembicaraan tentang apakah dia akan meninggalkan sekolah lebih awal atau mungkin mengambil satu tahun ekstra. Dia memenuhi syarat untuk musim kelima (2024-25) di UConn karena perpanjangan kelayakan NCAA terkait pandemi.
Bueckers tersenyum sedikit ketika ditanya apakah dia akan lulus WNBA selama satu tahun ekstra untuk bertahan di UConn untuk musim kelima karena dia tidak lagi harus menunggu sampai dia menjadi profesional untuk menghasilkan uang. “Namun, saya yakin saya ingin mendapatkan gelar saya,” kata Bueckers. “Bertahan selama empat tahun jelas merupakan hal yang ingin saya lakukan. Tapi ya, saya belum begitu yakin tentang tahun kelima, tapi saya yakin itu akan menjadi perbincangan ketika saatnya tiba.”
Dan bahkan jika dia fokus pada dirinya sendiri musim panas ini dengan tetap bersekolah, itu tidak berarti segalanya tenang di depan NIL. Bahkan sebelum mereka mulai bekerja sama, Gatorade menyampaikan idenya kepada Bueckers. Sekarang, dia akan punya sebotol sendiri.
Bueckers mengatakan botol itu adalah proyek kelompok, dengan saran dikirimkan kepadanya dan dia menanggapinya dengan komentarnya sendiri. Warna merah muda, biru dan ungu mencerminkan kecintaannya pada warna-warna cerah dan bahagia. Warna yang tumpang tindih menunjukkan kepang hari pertandingannya. Ia dijuluki “Ember” untuk menghormatinya bersama dengan kalimat “Jadilah dirimu, jadilah hebat.”
Ayahnya, Bob Bueckers, selalu mengiriminya pesan itu sebelum setiap pertandingan sejak sekolah menengah.
“Ini semacam model hidup saya,” kata Bueckers. “Saya tidak membiarkan apa pun mengubah saya dan siapa saya serta mengubah karakter yang dibesarkan oleh kedua orang tua saya. Dan tetaplah menjadi diri saya sendiri dan selalu pastikan bahwa tidak peduli seberapa jauh saya melangkah atau di mana pun saya berada, tetaplah setia pada apa yang membuat saya berada di sana.”
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Foto oleh Paige Bueckers: Atas izin Gatorade)