TORONTO — Austin Matthews memahaminya daun maple inti tim dan kegagalan playoff mereka juga, jika tidak lebih baik, dibandingkan pemain lainnya. Pembangunan kembali tim mendapat dorongan yang dibutuhkan ketika Leafs menyusun Matthews no. 1 pada tahun 2016.
Namun setelah kalah dari pemain baru dalam lima pertandingan Florida Panther di babak kedua playoff, perubahan menanti dari atas ke bawah untuk tim Leafs ini. Dengan hanya satu kemenangan seri playoff untuk penghargaan inti ini sejak 2016 ketika Matthews, Mitch Marner dan William Nylander mulai bermain bersama dan kemudian kapan John Tavares ditandatangani sebagai agen bebas pada tahun 2018, masa depan masing-masing penyerang inti tim pasti diragukan.
“Rasanya seperti melayang di udara,” begitulah cara Matthews menggambarkan bagaimana penampilan Leafs ketika keping jatuh di musim 2023-24.
Pengorganisasian ketersediaan akhir musim tahun ini merupakan perubahan dari beberapa tahun sebelumnya – sedikit lebih kacau – dan tampaknya menunjukkan perasaan gejolak yang aneh di sekitar tim yang kemungkinan besar akan mengalami setidaknya beberapa pergolakan di baliknya . Ketersediaan di akhir musim sering kali menjadi latihan untuk mencoba mengekstrak makna novel dari sebuah kalimat di sana-sini. Namun ini juga merupakan kesempatan bagi beberapa pemain untuk berbicara dengan rasa kejujuran yang terkadang dapat menghambat mereka di tengah panasnya musim.
Jadi apa yang diungkapkan ketersediaan hari Senin tentang masa depan Daun-dauninti?
“Saya pikir keyakinan saya terhadap pemain inti kami dan orang-orang yang pernah berada di sini tidak pernah goyah, dan saya masih yakin akan hal itu,” kata Matthews.
Tidak ada anggota inti yang menunjukkan kepercayaan diri lebih besar tentang masa depannya daripada orang yang paling berarti bagi Leafs: Matthews, yang kontrak lima tahunnya akan berakhir pada 1 Juli 2024. Ia berhak menandatangani perpanjangan pada 1 Juli 2023. dan mengatakan sebelum musim ini dia tidak akan menjawab pertanyaan apa pun tentang kontrak berikutnya.
Kolom @TheAthletic: Di tengah kekacauan di luar musim, mengapa mempertahankan Auston Matthews harus menjadi prioritas utama Maple Leafshttps://t.co/QvD4krNdr2
—James Myrtle (@mirtle) 15 Mei 2023
Pada hari Senin, dia pandai bicara seperti biasanya.
“Niat saya adalah berada di sini. Saya rasa saya sudah (mengulanginya) sebelumnya, betapa saya menikmati bermain di sini dan apa artinya bagi saya dan organisasi, rekan satu tim saya, dan betapa saya menikmati berada di sini,” kata Matthews, sambil mengenakan topi bermerek Leafs. dan kaus.
Pemenang Hart Trophy 2022 itu tampak paling santai dari semua pemain yang berbicara pada hari Senin, bersandar ke dinding dan tersenyum ketika dia menjawab pertanyaan tentang masa depannya dan betapa pentingnya baginya untuk mengunci kontrak masa depan sebelum musim depan dimulai. .
“Saya pikir ini penting, dan itu akan berjalan dengan sendirinya seiring berjalannya waktu dan (saya akan) mulai dari sana. Tapi secara keseluruhan, seperti yang saya katakan sebelumnya, saya sangat menikmati bermain di sini,” kata Matthews, yang mengumpulkan dua poin dari lima pertandingan putaran kedua.
Banyak hal yang bisa berubah dalam manajemen antara sekarang dan 1 Juli, yang mungkin berdampak pada keputusan Matthews, namun saat ini, tidak ada area abu-abu dalam cara Matthews berbicara tentang masa depannya.
“Ini suatu kehormatan yang nyata,” kata Matthews tentang bermain sebagai Leafs. “Dan upaya yang kami lakukan secara alami memotivasi kami untuk berjuang mencapai hasil akhir tersebut.”
Oleh karena itu, bagaimana kita – sekali lagi, pada saat ini – tidak mendengar dia berpura-pura senang berada di Toronto dan menyimpulkan apa pun selain komitmen Matthews pada organisasi tersebut dalam kontrak berikutnya?
Ada lebih banyak sentimen dari teman Matthews dan sering menjadi rekan satu lini, Mitch Marner.
“Saya pikir itu di luar jangkauan saya,” kata Marner tentang kemungkinan dia diperdagangkan sebelum klausul larangan bergerak berlaku pada 1 Juli. “Saya tidak bisa mengendalikan semua itu. Jadi kita lihat saja apa yang terjadi.”
Anda dapat melihat pertanyaan tentang masa depannya membuat Marner sedikit mundur, terutama setelah dia terdengar percaya diri sepanjang awal ketersediaannya.
Masa depan Marner di Toronto, dan apakah Leafs bisa menang bersamanya di babak playoff, setidaknya patut didiskusikan lagi. Setelah musim reguler di mana ia mencetak 99 poin, Marner sering melakukan kesalahan dengan puck di Game 3 yang harus dimenangkan melawan Panthers dan kurang produktif di seri terakhir tahun ini melawan Florida dengan hanya tiga poin dalam lima pertandingan.
Dia mengakui tekanan yang datang saat bermain di Toronto, seperti yang dia alami di masa lalu, dan jelas menginginkan kesempatan untuk memperbaiki keadaan di babak playoff musim depan.
“Saya pikir seperti yang saya katakan, saya sangat beruntung bisa bermain untuk tim ini dan saya ingin terus bermain untuk tim ini dan berharap saya bisa bermain untuk tim ini,” kata Marner.
Namun, patut dipertanyakan apakah peningkatan tekanan pada Marner setidaknya bisa membukanya untuk bermain di tempat yang berbeda.
Namun jika apa yang dikatakan Marner pada hari Senin dapat dipercaya, maka tekanan tersebut bukanlah hal baru baginya dan dapat diatasi. Satu-satunya momen kesembronoan yang kami dapatkan dari Marner adalah pengakuan jujur tentang bagaimana dia menonton TSN setiap pagi dari usia lima hingga 20 tahun.
“Ekspektasinya selalu tinggi,” kata Marner. “Dan itu adalah sesuatu yang saya alami saat tumbuh dewasa dan saya ketahui sepanjang hidup saya.
“Itu semua yang pernah saya impikan saat masih kecil dan bisa mewujudkannya sekarang sungguh tidak nyata. Jadi mudah-mudahan saya bisa melanjutkan kehormatan itu dan bersama tim ini,” tambahnya.
Ketika William Nylander muncul, senyumannya tetap ada. Seperti Matthews, dia tampak tenang saat menjawab pertanyaan. Dengan kontraknya yang hanya tersisa satu tahun dan batas terendah ($6,9 juta) dari semua pemain inti yang terlibat, namanya telah lama masuk dalam daftar.
Dan karena itu, dia mungkin tahu pertanyaan tentang masa depannya akan datang lebih sulit dan lebih cepat dibandingkan pertanyaan tentang pertandingan tim melawan Panthers.
“Saya punya waktu satu tahun penuh,” kata Nylander ketika ditanya tentang memulai kontrak berikutnya dengan cepat. Dia secara resmi memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan pada 1 Juli.
Namun jika kita membaca yang tersirat, satu aturan tersebut (sekali lagi, ketersediaan di akhir musim sering kali berarti berusaha sekuat tenaga) menunjukkan bahwa Nylander mungkin ingin menghabiskan musim depan untuk terus meningkatkan permainannya, seperti yang dia lakukan pada musim 2022-23, untuk meningkatkan nilai kontrak jauh lebih banyak. Bagaimanapun, pemain sayap ini telah meningkatkan permainannya melalui dua putaran di babak playoff dengan cara yang tidak dimiliki oleh anggota inti Leafs lainnya.
Mungkin perpanjangan besar-besaran yang ditawarkan sebelum musim depan mungkin terlalu bagus untuk dilewatkan oleh Nylander. Mungkin dia tidak ingin melihat negosiasi masa depan berlarut-larut seperti yang terjadi pada kontrak terakhirnya, ketika dia melewatkan dua bulan pertama musim 2018-19.
Namun ada satu hal yang tidak mungkin dilakukan: Nylander ingin tetap tinggal di Toronto.
“Saya suka di sini. Saya tidak ingin berada di tempat lain. Di situlah saya ingin menang,” kata Nylander.
Pada akhirnya, John Tavares. Kapten Leafs bertekad secara agresif dalam setiap ketersediaan akhir tahunnya sebagai Leaf. Dia adalah orang yang berulang kali mengatakan bahwa tim akan terus “mengetuk pintu” sampai mereka merobohkannya.
Namun untuk pertama kalinya dalam lima musimnya di Toronto, dia setidaknya memahami bahwa perubahan dalam susunan tim akan segera terjadi.
“Banyak hal yang berada di luar jangkauan saya,” kata Tavares tentang masa depan tim ini, yang setidaknya menunjukkan bahwa Tavares tahu masa depan tim berada di luar kendalinya. “Tetapi saya pikir ada kepercayaan yang berkelanjutan pada kelompok kami di sini. Saya pikir standar yang kami miliki, dan apa yang ingin kami capai, terus meningkat. Jelas bahwa menang sangatlah sulit.”
Tavares mungkin menjadi pemain yang paling kecil kemungkinannya untuk dipindahkan, setidaknya di atas kertas, mengingat klausul penuhnya yang tidak boleh dipindahkan. Jika babak playoff saja bisa menjadi indikasi, Tavares adalah pemain yang perannya kemungkinan besar akan berkurang selama sisa kontraknya. Produksi lima lawan limanya telah menurun sejak musim pertamanya di Toronto dan, pada usia 32 tahun, dia adalah penyerang inti tertua di tim.
Bintang-bintang The Leafs ingin tinggal di Toronto, kata mereka pada ketersediaan media akhir musim, Senin.
“Niat saya adalah berada di sini. Saya rasa saya sudah menilainya sebelumnya… betapa saya menikmati berada di sini,” kata Auston Matthews.https://t.co/Kjn6dGE1iO
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 15 Mei 2023
Namun demikian, setelah Tavares ditanya tentang kemungkinan melepaskan NMC-nya (Dia memiliki sisa dua tahun dengan batas $11 juta), Tavares kembali ke tekadnya yang terkenal.
“Saya suka di sini,” kata Tavares. “Tentunya saya sudah berkomitmen di sini selama tujuh tahun untuk menjadi Leaf dan saya ingin berada di sini. Jadi itulah yang saya rasakan.”
Nah, itu pertanyaan yang wajar karena itu adalah pertanyaan yang ada di benak para penggemar dan jelas bahwa memiliki batasan baru akan bermanfaat bagi tim ini. Tapi Tavares – tidak mengherankan – sama sekali tidak menyukai gagasan itu.
“Saya senang menjadi kapten dan mengambil tanggung jawab itu dengan sangat serius dan merasa sangat beruntung dan masih berpikir ada peluang besar bagi tim kami di sini dalam waktu dekat dan jangka panjang,” ujarnya.
Tavares mungkin benar. Jika beberapa kemiripan dari inti tim ini kembali, mereka harus tetap bersaing di playoff di masa mendatang.
Namun untuk pertama kalinya dalam sejarah inti ini, penekanan pada “poros” harus ditafsirkan dengan sangat berbeda.
(Foto Auston Matthews, kiri, dan Mitch Marner, kanan: Dan Hamilton / USA Today)