DETROIT – Lihat video dari Rabu malam di Kansas City. Manajer Tigers AJ Hinch baru saja memasukkan Zack Short untuk mencubit pemukul Akil Baddoo, jenis gerakan permainan catur yang dilakukan Hinch lebih dari sebelumnya musim ini.
Short datang melawan pemain kidal Royals Josh Taylor dan mulai menembakkan bola ke kiri-tengah untuk melakukan home run tiga kali. Dan coba tebak siapa yang berada di anak tangga teratas ruang istirahat sambil berteriak dan mengepalkan tinjunya?
Akil Baddoo.
“Dia melompat keluar,” kata Hinch, “dan dialah yang paling berisik.”
Itu memberi tahu Anda satu atau dua hal tentang chemistry Macan tahun ini.
“Mendapat pukulan dari Shorty, itu orangku,” kata Baddoo.
ZACK PENDEK DENGAN NIP-HIT TIGA RUN HOMER! #RepDetroit pic.twitter.com/k3wwpODD3K
— Bally Olahraga Detroit (@BallySportsDET) 25 Mei 2023
Keputusan itu sendiri merupakan satu jendela kecil ke dalam pikiran manajer tim ini. Sebagian besar berdasarkan desain, Hinch bermain-main secara ekstrem musim ini. Begitulah cara roster ini disusun di luar musim, sesuatu yang dibicarakan oleh Hinch dan presiden tim Scott Harris dalam pertemuan dengan agen dan pemain selama musim dingin.
Tidak ada kelebihan bakat di tim ini. Ternyata itu masih lebih dari yang diinginkan siapa pun — Macan memasuki peringkat ke-29 pada hari Kamis di OPS. Tapi Detroit memiliki rekor 13-8 di bulan Mei dan sekarang hanya tertinggal dua game dari Twins untuk posisi pertama di AL Central yang lemah, terutama karena Tigers telah menemukan cara untuk bermain lebih dari sekedar jumlah peran mereka.
Bahkan dengan para veteran seperti Miguel Cabrera dan Jonathan Schoop bermain dengan hemat, Hinch melakukan upaya bersama untuk menjaga setiap pemain tetap terlibat.
“Pada awal tahun, saya rasa mereka belum mengetahui apa yang akan terjadi dan seberapa besar hal itu akan terjadi,” kata Hinch. “Seiring berjalannya tahun, saya melihat rutinitas menjadi lebih baik. Saya telah melihat semua orang datang ke taman dan tidak mundur apakah mereka bermain atau tidak karena mereka tahu ada situasi di mana mereka bisa ikut serta dalam permainan. Hal ini merupakan pembelian luar biasa dari para pemain yang harus dipersiapkan dalam waktu satu menit.”
Filosofi ini adalah sebuah cara untuk bermain dalam permainan, mengincar keunggulan peloton kapan pun Anda bisa menemukannya, mencoba menemukan cara untuk – seperti yang dikatakan Hinch dan Harris lebih dari sekali – “menang dalam margin.”
Filsafatnya tidaklah sempurna. Itu tidak berhasil 100 persen setiap saat. Tapi seperti mencapai angka 16 di Blackjack, ini dirancang untuk menghasilkan hasil lebih sering daripada tidak.
Dan Hinch tidak menunggu sampai inning kedelapan atau kesembilan untuk melakukan gerakannya. Misalnya, homer Short terjadi pada inning keenam pada hari Rabu.
“Bagian tengah permainan juga bisa dimenangkan,” kata Hinch. “Anda tidak perlu menunggu untuk menang melawan bullpen ketika Anda memiliki keunggulan dalam permainan.”
Hinch belum pernah sesering ini menggunakan pergantian pemain dalam game saat mengelola klub Liga Amerika. Baru pada tahun 2009 dan 2010 dengan Diamondbacks — ketika pitcher masih melakukan pukulan di Liga Nasional — Hinch lebih sering menggunakan pinch hitter.
Tahun ini, Tigers menggunakan pinch hitter 72 persen lebih sering dibandingkan rata-rata liga. Mereka memasuki hari Kamis memimpin liga dengan 59 penampilan. Tigers pinch hitter memukul 0,231, di atas rata-rata liga untuk pinch hitter sebesar 0,217.
“Tujuan saya adalah memenangkan pertandingan,” kata Baddoo. “Apa pun yang bisa kami lakukan untuk memenangkan pertandingan.”
Namun, dari sudut pandang pemain, semua upaya tersebut bukannya tanpa tantangan. Para pemain berbicara tentang keharusan menyesuaikan diri agar siap menghadapi situasi terjepit. Itulah salah satu alasan Hinch segera mengomunikasikan alasannya kepada para pemain.
Pergantian pemain belum tentu merupakan tuduhan terhadap pemain yang terjepit. Ini adalah cara untuk memanfaatkan kekuatan pemukul lain. Dan dua hari dari sekarang, pemain asli dapat memasuki penampilan pinch hit miliknya sendiri.
“Komponen tim di dalamnya sangat penting,” kata Hinch. “Kelompok ini merespons dengan sangat baik. Dan pada saat yang sama, saya tidak ingin mereka memeluk saya setelah saya terjepit. Saya ingin mereka mempertahankan keunggulan kompetitif mereka. Seharusnya tidak ada satu hari pun di mana seorang pemain tidak perlu merasa kesal kepada manajer karena mengeluarkannya dari permainan.”
Akil Baddoo dan Zack Short merayakannya setelah mengalahkan Cardinals. (Jeff Curry / AS Hari Ini)
Di balik semua ini ada maksud yang lebih besar. Hinch membuat dirinya disayangi oleh penggemar Tigers pada tahun 2021 ketika dia baru saja menjalani skorsing karena perannya dalam skandal Astros. The Tigers bekerja keras pada musim panas itu dan menetapkan masa depan yang optimis karena Hinch terlihat sebagai manajer transformatif. Optimisme itu dengan cepat hilang setelah Tigers tahun lalu gagal sejak awal. Bahkan Hinch musim lalu tidak pernah memiliki kemampuan yang tidak bisa dijelaskan untuk menekan tombol yang tepat pada waktu yang tepat, membuat pemain setuju, membuat pengaruh sebanyak yang bisa dilakukan manajer modern secara realistis.
Tahun ini terasa seperti kembalinya Hinch pada tahun 2021. Dia melakukan gerakan ini dengan percaya diri dan berayun.
Dia mungkin tetap bersikap poker face di ruang istirahat pada saat baik dan buruk, tetapi roda di kepalanya selalu berputar. Dan sementara Tigers terus melakukan pukulan melebihi bobot mereka, sementara AL Central yang malang memberi mereka peluang besar dalam pertarungan, Hinch tampaknya menikmati permainan catur harian.
“Saya memiliki pola perilaku di mana (pemain) hampir terkejut jika saya tidak bergerak,” kata Hinch.
Dan untuk para pemain, Hinch terus berkhotbah bahwa apa yang terjadi akan terjadi. Pada hari Kamis melawan White Sox, Baddoo yang kidal kembali masuk lineup awal melawan pemain kidal Chicago Lucas Giolito. Pada inning keempat, Baddoo melakukan home run yang tinggi.
“Jadi semuanya berhasil,” kata Baddoo sambil tersenyum.
Kemudian, di bagian bawah kuarter keenam, White Sox memasukkan pemain kidal. Hinch kembali menggantikan Short untuk Baddoo.
Short mendarat di pukulan itu. Namun di set kedelapan, ia melaju dengan single dua RBI. Harimau menang 7-2.
(Foto teratas AJ Hinch: Troy Taormina / USA Today)