IOWA CITY, Iowa – Para pecinta yang menyenangkan, Sabtu adalah jenis malam Anda di tepi Old Raritan.
Rutgers menempati peringkat ke-119 di negara ini dalam hal pelanggaran; Iowa duduk di urutan ke-128. Kedua tim berada di 10 besar dalam total pertahanan. Namun dua pemain terbaik di negara ini – mungkin dua yang terbaik – dapat mengubah pertandingan Iowa-Rutgers dari pertandingan petak umpet menjadi acara televisi yang wajib ditonton setiap beberapa menit.
Di satu sisi adalah Adam Korsak dari Rutgers, tim kedua All-American tahun lalu. Korsak belum pernah melakukan tendangan sejak 2019, dan tendangan itu diwajibkan oleh mantan pelatihnya. Di sisi lain adalah Tory Taylor dari Iowa, yang memimpin negara itu dengan 39 tendangan yang dijatuhkan di garis 20 yard tahun lalu. Tahun ini, Taylor memiliki poin terbanyak ketiga per game dan rata-rata ketiga secara nasional (48,6 yard per tendangan). Dia juga pemimpin nasional dalam tendangan dalam jarak 20 (13, tempat kedua memiliki 10) dan sepatu bot 50 yard (11, kedua memiliki sembilan).
“Anda memiliki dua penumpang yang benar-benar dapat mengubah permainan,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz.
Ketepatan waktu menghubungkan mereka, namun akarnya jauh lebih dalam. Keduanya merupakan penduduk asli Melbourne, Australia dan merupakan lulusan akademi Prokick Australia. Korsak, 24, tiba di Rutgers pada Januari 2018; Taylor, 25, menandatangani kontrak dengan Iowa untuk musim 2020. Bersama dengan penumpang Australia lainnya, Taylor dan Korsak adalah bagian dari grup teks yang aktif mendiskusikan olahraga ini – mengirimkan cerita lucu dan komentar tentang budaya Amerika. Mereka juga saling melontarkan kecaman tentang gaya rambut mereka dengan Korsak ingin dua reporter bertanya kepada Taylor apakah dia orang Prancis.
“Semua orang sangat curiga terhadapnya,” kata Korsak.
Tidak seperti teman-teman SMA Amerika yang bermain untuk tim kampus yang berlawanan, Korsak dan Taylor tidak akan menghabiskan minggu ini dengan mengabaikan satu sama lain sampai pemanasan sebelum pertandingan. Mereka berencana untuk berbicara dan mengirim pesan sepanjang minggu seperti biasa. Keduanya belum pernah saling berhadapan dalam satu pertandingan, namun untuk satu malam mereka akan merajai panggung.
“Banyak orang di sini dan bahkan orang-orang di tim mungkin tidak begitu menghargai betapa bagusnya momen ini,” kata Taylor. “Ini juga sangat istimewa seperti melihat penumpang Australia lainnya. Saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
Pemain Iowa, Tory Taylor (9) adalah pemimpin nasional dalam tendangan dalam jarak 20 dan 50 yard. (Jeffrey Becker/AS Hari Ini)
Eksploitasi Korsak menjadi legendaris untuk penampilannya di Stadion Kinnick pada tahun 2019. Iowa mengalahkan Rutgers 30-0 hari itu, tetapi tanpa Korsak, keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk. Pada 10 tendangan, dia rata-rata mencetak 47,6 yard dengan jaring 46,5. Tujuh dijatuhkan dalam angka 20, lima dalam angka 8 dan tiga dalam angka 5. Pada tendangan berturut-turut untuk memulai babak kedua, Korsak melakukan tendangan jarak 69 yard yang dijatuhkan pada angka 1, dan tendangan berikutnya berjalan sejauh 48 yard dan berhasil. berhenti di nomor 2. Dan, tentu saja, tidak ada touchback.
Meski begitu, Korsak tidak memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tim Khusus Minggu Ini. Drue Chrisman dari Ohio State setelah permainan tiga angka. Hal ini mendorong penggemar Iowa membandingkan pengumuman resmi Sepuluh Besar dengan ratusan tweet yang mendukung Korsak. Bahkan Chrisman mengutip Sepuluh Besar, menulis, “Terima kasih, tapi temanku @AdamKorsak keluar minggu ini…aneh berada di sisi lain dari ini.”
“Penggemar Iowa sangat baik kepada saya di media sosial setelah pertandingan dan sebagainya,” kata Korsak. “Senang sekali melihatnya. Saya masih menerima pesan sesekali dari penggemar Iowa.”
Mungkin kantor Sepuluh Besar sedang berjalan sambil tidur pada hari Senin itu. Komite Penghargaan Ray Guy menebusnya keesokan harinya dengan memberikan penghargaan kepada Korsak dengan penghargaan nasional mingguannya.
“Korsak adalah pemain terbaik yang pernah saya lihat,” kata pelatih tim khusus Iowa, LeVar Woods. “Jika statistik saya benar, dia belum melakukan rebound dalam 136 percobaan, dan dia tidak pernah diblokir, dan dia jarang menyerah dalam rebound. Kami memiliki tantangan besar di depan kami.”
Korsak memiliki 50 tendangan karir setidaknya 50 yard, dan jaringnya sepanjang 45,25 yard pada tahun 2021 memecahkan rekor NCAA.
Lalu ada Taylor, yang menjadi sosok ikoniknya sendiri di Iowa City. Setelah menandatangani kontrak dengan Iowa pada tahun 2020, Taylor harus dikarantina dua kali sebelum bergabung dengan rekan satu timnya selama pandemi COVID-19. Taylor belum pernah melihat pertandingan sepak bola Amerika secara langsung sebelum bermain di pembuka musim, kemudian langsung memenangkan penghargaan Sepuluh Besar pemain terbaik sebagai mahasiswa baru dengan rata-rata 44,1 yard dan 18 dari 40 poin dalam 20.
Tahun lalu, Taylor membalikkan keadaan dengan sepasang kemenangan 10 besar untuk Iowa. Dalam permainan kekuatan di Iowa State, Taylor rata-rata mencetak 51,1 yard dalam delapan tendangan, menempatkan lima di antaranya dalam 20 (6, 9, 10, 13, 20). Kemudian ketika Hawkeyes No. 3 menghadapi No. 4 Penn State, enam dari sembilan poinnya masuk dalam angka 20 (1, 2, 3, 8-dua kali dan 12).
“Saya menganggap Tory Taylor bagian dari pertahanan kami,” kata pelatih lini pertahanan Iowa Kelvin Bell. “Dia mungkin masuk dalam kategori spesialis, tapi saya menganggapnya sebagai bagian dari pertahanan kami. Karena apa yang dia lakukan, dalam hal posisi di lapangan, benar-benar memberi kami keuntungan.”
Hal ini tentunya terjadi pada pertandingan pembuka musim tahun ini melawan South Dakota State. Dalam penampilan yang mengingatkan pada hari Korsak pada tahun 2019, Taylor melakukan tujuh dari 10 tendangannya di dalam 20 Jackrabbits, dengan tiga lainnya berakhir di dalam 20. Pada kuarter ketiga, salah satu tendangannya berhasil dijatuhkan pada angka 1, dan pertahanan Hawkeyes mencatatkan keamanan pada permainan berikutnya. Pada kuarter keempat, Taylor melakukan tendangan sejauh 48 yard di luar batas di South Dakota State 8. Dua pertandingan kemudian, Iowa mendapatkan keselamatan kedua dalam kemenangan 7-3.
Setelah pemainnya yang berjarak 48 yard — dan di depan safety kedua — penggemar Iowa di Stadion Kinnick yang tiketnya terjual habis meneriakkan, “MVP! MVP!” saat Taylor berlari ke pinggir lapangan.
“Pemain terbaik di negeri ini, benar-benar,” kata penendang tim khusus Iowa, Terry Roberts. “Ini bukan untuk didiskusikan.”
Eksploitasi Taylor memiliki starter ofensif dan defensif yang menjadi sukarelawan untuk tim punt, itulah sebabnya Iowa dinobatkan sebagai unit tim khusus teratas dari 2019 hingga 2021 oleh Sports Info Solutions. Kemampuan Roberts untuk melakukan tendangan dan melakukan pengembalian dengan keuntungan minimal atau tanpa keuntungan membantunya mengklaim sebagai penembak terbaik dalam sejarah Iowa dan mungkin di seluruh sepak bola perguruan tinggi.
Mantan quarterback Ivory Kelly-Martin bergabung dengannya tahun lalu, dan sekarang quarterback awal Cooper DeJean melakukan hal yang sama. Mereka semua ingin bekerja dengan Taylor.
“Saya mendengarkan (pemain gelandang awal) Jack Campbell dan Seth Benson,” kata Woods. “Kami memulai latihan setiap hari Jumat, dan mereka mengatakan ini adalah unit dengan skor terbaik di negara ini. Keduanya mengatakan itu, dan mereka tidak memukul bola; mereka hanya melindungi dan menutupi Tory, dan itu menunjukkan cara mereka bekerja, dan mereka berlari ke bawah, dan mereka memblokir, mereka melindungi, dan mereka turun dan mencoba melakukan tekel. Anda sedang berbicara tentang dua orang veteran, dua senior. Seringkali hal ini tidak terjadi pada sebagian besar tim, namun di sini hal itu terjadi.”
Korsak mendapat rasa hormat dari rekan satu timnya atas kemampuan memukulnya yang luar biasa. Dia adalah kapten tim tiga kali, suatu prestasi yang jarang terjadi pada pemain mana pun, apalagi pemain. Bagi pelatih Rutgers Greg Schiano, itu karena rekan satu tim Korsak mengagumi etos kerjanya.
“Saya sangat menghormati Adam, cara dia mendekati keahliannya dan cara dia memimpin tim sepak bola kami,” kata Schiano. “Bukan hal biasa bagi seorang pemain di tim sepak bola untuk dihormati dan disegani seolah-olah dia adalah anggota tim kami.”
Sebagai seorang anak, Korsak bermain golf, kriket dan Australian Rules Football sebelum tertarik pada sepak bola Amerika setelah ayahnya membawa pulang video game Madden. Setelah lulus SMA, ia fokus bermain sepak bola Amerika dan mengasah kemampuannya di Prokick Australia.
Taylor lebih dari sekadar pemain Hawkeyes. Dia membawa dirinya berbeda dari kebanyakan spesialis. Dia jarang mengalihkan pertanyaan dengan klise, dia jujur dan sepertinya mengingat nama semua orang yang dia temui.
“Apa yang membuat Tory ‘Tory’ adalah kepribadiannya,” kata Woods. “Dia adalah orang yang luar biasa. Saya pikir siapa pun yang menjadi rekan setimnya, siapa pun yang menghabiskan waktu di dekatnya, saya rasa saya akan memberi tahu Anda bahwa dia adalah pribadi yang luar biasa, kelas satu.
“Anda juga harus memegang topi setiap kali dia berbicara. Anda tidak begitu yakin apa yang akan keluar dari mulutnya, seperti George (Kittle).”
Taylor suka terlibat dalam olok-olok selama sesi wawancara, di mana dia membalikkan pertanyaan. Dia bersedia berdebat bahwa kopi Australia lebih baik daripada versi Amerika dan telah mengecam komite Ray Guy karena bias terhadap penumpang dari Selatan.
Taylor tidak memiliki pendukung yang lebih besar daripada mantan pemain Colts, panelis ESPN “College GameDay” dan sensasi internet Pat McAfee. Di beberapa segmen video, baik di acara YouTube hariannya maupun di “College GameDay”, McAfee hanya memuji Taylor.
“Jika kita berbicara tentang orang asing, mungkin itulah Tory Taylor,” kata McAfee pada “GameDay” sebelum pertandingan Iowa melawan Iowa State pada 10 September. “Memasuki musim ini, setiap penggemar Hawkeye tahu dalam beberapa tahun terakhir, gaya sepak bola yang mereka mainkan satu langkah di atas rugby. Pelanggaran itu sangat menyedihkan untuk ditonton. Kita berbicara tentang penanaman rumput. Cat kering. Kemudian orang Australia ini masuk bernama Tory Taylor, dan dia tampil menggemparkan di down keempat.
“Pada musim ini mereka tahu dia adalah senjata. Di Minggu 1, dia dan pertahanan itu mencetak empat dari tujuh poin. Anda harus mencetak lebih dari tujuh untuk memenangkan pertandingan. Saya tidak yakin apakah Tory Taylor tidak mulai berlari dan mencetak golnya sendiri.”
Suatu hari Taylor mengenakan salah satu kaus McAfee “For The Brand” pada konferensi pers, namun ia belum pernah bertemu dengan kepribadian eksentriknya. Perhatian nasional memang membuat Taylor resah.
“Bisakah kamu menenangkannya?” kata Taylor. “Cukup menarik ketika saya memeriksa ponsel saya, atau setengah jam, 45 menit setelah pertandingan dan melihat ada Pat McAfee yang menandai saya di Twitter atau Pat McAfee yang menandai saya di Instagram, atau apa pun itu. Itu cukup keren karena dia adalah orang yang berkaliber tinggi.”
Sebagai pelajar internasional, Taylor tidak diperbolehkan mengambil manfaat dari NIL. Sebaliknya, ia bekerja sama dengan perusahaan Midwest RayGun untuk kaos “Punting is Winning” yang menampilkan garis besar Australia. Hasil Taylor disumbangkan ke Count The Kicks, sebuah organisasi yang didirikan untuk mencegah bayi lahir mati. Pada bulan Desember, dia memberi Count The Kicks cek sebesar $11.000.
“Dia pantas mendapatkan semua pengakuan yang dia dapatkan,” kata Korsak. “Penggemar Iowa mencintainya, dan mereka seharusnya menyukainya. Dia adalah salah satu pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi saat ini. Maksud saya, dia adalah senjata yang mutlak, dan dia memiliki semua yang Anda butuhkan untuk menjadi pemain yang baik. Namun di atas semua itu, dia adalah sosok yang baik di luar lapangan. Inilah orang-orang yang Anda dukung, dan dia pantas mendapatkan setiap kesuksesan yang didapatnya.
“Saya sangat bersemangat untuk melihatnya secara langsung dan mudah-mudahan bisa menjalani kontes yang hebat pada Sabtu malam.”
(Foto teratas Adam Korsak: Mike Carter / USA Today)