NEW YORK – Sejenak San Diego terasa dingin dan putus asa selama Pertemuan Musim Dingin. Untuk sesaat, masa depan Yankees tampak tidak diketahui dan meresahkan. Untuk sesaat, sepertinya Aaron Judge telah menandatangani kontrak agen bebas dengan San Francisco Giants untuk menyelesaikan sisa hari bermainnya secara efektif lebih dekat dengan keluarganya di California.
Pikiran manajer Yankees Aaron Boone melayang ke tempat paling gelap ketika dia bertanya-tanya seperti apa masa depannya ketika mengelola tim ini. Sebuah laporan yang keliru mengatakan bahwa Hakim sudah hampir mati. Pertandingan Hari Pembukaan hari Kamis bisa saja menempatkan Judge di garis pelanggaran base ketiga daripada di tim tuan rumah Yankee Stadium. Boone membayangkan seperti apa momen itu dan apa artinya bagi keadaan sebuah organisasi yang bangga karena tidak pernah membiarkan para pemain lokal yang spesial itu pergi.
“Itu bukan pemikiran atau gambaran yang bagus,” kata Boone beberapa jam sebelum pertandingan pembuka musim Yankees melawan tim Judge ditolak.
Tapi Judge kembali menandatangani kontrak dengan Yankees selama sembilan tahun dan $360 juta. Dia dinobatkan sebagai kapten ke-16 dalam sejarah organisasi dan yang pertama sejak Derek Jeter. Apa yang luar biasa bukan hanya dari offseason Judge, tapi apa yang dia lakukan musim lalu ketika dia mencetak rekor 62 home run di Liga Amerika dan memenangkan AL MVP, adalah bagaimana dia bangkit melalui pelatihan musim semi. oleh Anthony Volpe, seorang rookie berusia 21 tahun yang hanya memainkan 22 pertandingan di Triple A. Semua fokus seharusnya tertuju pada Judge dan seperti apa encorenya, tapi itu adalah hal sekunder setelah kemunculan Volpe.
Selama perkenalan sebelum kemenangan 5-0 hari Kamis untuk Yankees, Volpe dan Judge menerima tepuk tangan meriah yang kurang lebih sama dari penonton yang terjual habis. Hakim bercanda bahwa para penggemar tampak bersuara sama kerasnya pada pukulan pertama Volpe seperti ketika dia melakukan home run ke-62 di Texas musim lalu. Namun, dalam pukulan pertama Judge musim ini, dia mengingatkan semua orang bahwa ini masih miliknya dan momennya tetap miliknya. Dia menyalakan pemberat starter Giants, Logan Webb, untuk melakukan ledakan setinggi 422 kaki untuk langsung menjadi pusat untuk home run pertamanya musim ini. Ini adalah sebuah pengingat bahwa Judge mungkin masih menjadi pemukul terbaik di dunia. Webb melepaskan 0,51 home run per sembilan inning musim lalu, yang terbaik keempat di turnamen utama. Dengan kata lain, tidak banyak yang menganggapnya mendalam.
Seseorang menelepon @FDNY 🔥 pic.twitter.com/5uPqKhFAQc
– New York Yankees (@Yankees) 30 Maret 2023
“Webb akan membuat Anda tetap bertahan,” kata Boone. “Mendapatkan bola seperti itu dan memukulnya hingga mati di hari yang dingin? … Untuk mengatur suasana seperti itu, terutama setelah offseason dan menandatangani kontrak kembali dan menjadi kapten, agar dia bisa membantu kami maju, sangatlah tepat.”
Judge mengatakan mendapatkan kesempatan untuk berbicara dengan Giants dalam agen bebas adalah mimpi yang menjadi kenyataan karena dia tumbuh sebagai seorang anak di Linden, California. Ironisnya, itu adalah pertandingan Hari Pembukaan Giants pertama yang dia hadiri. Dia bercanda bahwa orang tuanya, Wayne dan Patty, adalah guru, jadi tidak mungkin dia bolos sekolah untuk menghadiri pertandingan bisbol. Setelah offseason yang sangat brutal bagi Giants, yang sepertinya mereka menandatangani Judge sampai mereka tidak melakukannya, dan yang sepertinya mereka menandatangani shortstop Carlos Correa sampai mereka tidak melakukannya, Judge memberi mereka peringatan keras dan segera mengingatkan apa yang mungkin terjadi. .
Dia mengakui bahwa hal itu bisa saja berakhir berbeda sepanjang proses hak pilihan bebasnya. Namun sementara itu dia terus memikirkan urusan yang belum selesai yang dia rasakan seperti yang dia alami di Bronx.
“Saya pikir itu kembali ke absensi, dan bahkan dalam perkenalan, seperti mendengar nama saya diteriakkan oleh Yankee, saya tidak ingin pergi ke mana pun,” kata Judge. “Saya cukup vokal tentang hal itu pada awalnya, dan kemudian Anda harus melalui proses agen bebas. Secara keseluruhan, inilah tempat yang saya inginkan. Saya senang saya di sini. Sulit membayangkan berada di tempat lain.”
Hakim mengatakan dia memiliki dua prioritas memasuki agen bebas: menemukan tim pemenang sekarang dan pemahaman yang lebih baik tentang sistem liga kecil tim tersebut. Dia mengatakan dia ingin memastikan ada prospek masa depan yang akan mengelilinginya selama sembilan tahun ke depan. Untuk Yankees, Volpe baru melakukan debutnya pada usia 21 tahun. Oswaldo Cabrera, yang nyaris gagal lolos sebagai rookie musim ini, memulai di lapangan kiri pada hari Kamis. Prospek lapangan tengah Oswald Peraza menunggu peluangnya di Triple A.
Volpe mengatakan melihat homer yang tepat dalam pukulan pertamanya adalah momen yang tidak akan pernah dia lupakan. Bagi Judge, itu hanyalah pengingat bahwa Yankees masih berputar di sekelilingnya.
“Dia menyukai panggung,” kata Boone. “Dia menyukai organisasi ini dan apa yang diperjuangkannya. Dia sekarang adalah tokoh sentral dalam organisasi ini. Saya pikir dia sangat bangga akan hal itu. Saya pikir dia berkembang. Dia menyukai kompetisi. Dia menyukai panggung besar. Dia suka bersaing dan melawan yang terbaik di dunia, dan itu menyenangkan baginya.”
(Foto teratas Aaron Judge yang melakukan home run pertamanya pada tahun 2023: Brad Penner / USA Today)