Setidaknya di depan umum, Leighton Baines jarang menjadi orang yang banyak bicara.
Sejak kembali ke Everton sebagai manajer dua tahun lalu, mantan pemain internasional Inggris itu belum melakukan banyak wawancara dengan saluran resmi klub.
Ketika dia memilih untuk pensiun sebagai pemain pada tahun 2020, dia membuat pernyataannya singkat. Tidak ada wawancara atau penampilan di TV – hanya surat yang menyentuh hati kepada pendukung di situs web Everton, seperti halnya Baines.
Untuk beberapa saat setelah pensiun, ada perdebatan mengenai apakah dia akan terus bermain sepak bola. Baines selalu memiliki minat di luar olahraga ini dan hari-hari terakhirnya sebagai pemain tampaknya membuatnya tidak yakin dengan langkah selanjutnya. Dengan tulangnya yang semakin melemah dan pemulihannya lebih sulit dari sebelumnya, istirahat dari sepak bola adalah langkah pertama yang logis. Apa yang terjadi selanjutnya masih bisa diperebutkan.
Namun dia berada di sana pada hari Sabtu, dua tahun kemudian, kembali ke markas pelatihan Finch Farm Everton pada suatu pagi yang cerah di bulan November, tampil menarik dan demonstratif di pinggir lapangan.
Selama musim panas, Baines ditunjuk sebagai pelatih kepala tim klub U-18.
Itu adalah langkah selanjutnya dalam jalur yang dimulai dengan peran sebagai pelatih pengembangan pemain di akademi Everton dan kemudian menjadi asisten manajer di kelompok usia yang sama. Ketika peran di atasnya dalam hierarki tersedia sebagai bagian dari perombakan yang lebih luas, Baines cukup terkesan sehingga direktur sepak bola Kevin Thelwell memutuskan untuk mempertahankan penunjukan tersebut secara internal.
Meski masih dalam tahap awal perkembangannya, Baines telah menunjukkan potensi sebagai pelatih modern dan berpikiran maju yang dapat meneruskan kiat-kiat ahlinya kepada generasi berikutnya. Antara lain, ia sebelumnya dipercaya untuk melihat-lihat video klip bersama para pemain pinjaman klub dan mencari area permainan mereka yang bisa dilakukan perbaikan.
Pada hari Sabtu, Baines menjadi manajer Everton pertama yang merasakan kemenangan atas Liverpool di level U-18 dalam hampir lima tahun. Begitulah dominasi rival lokal mereka baru-baru ini, dalam periode antara kemenangan ini dan kemenangan sebelumnya pada Februari 2018, skor totalnya adalah 24 gol berbanding enam untuk keunggulan Liverpool.
Tentu saja, hasilnya bukanlah yang terbaik pada level tersebut. Pengembangan pemain – membina anak-anak muda yang akan mampu mencapai Liga Premier atau akhirnya dijual demi keuntungan yang sehat – adalah tujuan utamanya.
Namun kemenangan 2-1 merupakan kemenangan simbolis; tempat pembuangan sampah untuk Baines dan tempat yang menunjukkan bakatnya yang mulai berkembang sebagai pelatih.
Everton memulai pertandingan dengan tujuh akademisi tahun pertama dalam susunan pemain mereka – sumber daya yang dimiliki oleh pertandingan U-21 sehari sebelumnya yang menampilkan sejumlah pemain tetap, salah satunya berada dalam kelompok usia di atas usia sebenarnya.
Personel datang dan pergi – beberapa, seperti bek Ishe Samuels-Smith, telah dengan cepat masuk ke tim utama musim ini – tetapi bagi Baines ada beberapa hal yang tidak dapat dinegosiasikan.
Dia tidak tergoyahkan dalam memilih formasi 4-3-3, sesuai dengan gambaran tim utama Everton dan tim U-21 mereka. Timnya ingin bermain dari belakang dan membangun melalui lini tengah, meskipun ia tidak menolak diagonal awal untuk menghidupkan lini depan yang cepat dengan striker Martin Sherif dan Coby Ebere, serta pemain sayap Jacob Beaumont-Clark. Jack Patterson, tidak. Pemain bernomor punggung 6 yang didatangkan pada musim panas dari klub Irlandia Utara Crusaders, menjadi kunci dalam menerima penguasaan bola dan melancarkan serangan.
Dari posisinya di ruang istirahat, Baines memiliki akses rekaman real-time melalui monitor.
Everton mendominasi babak pertama, membuka skor melalui penyerang tengah Sherif, dan beberapa kali digagalkan oleh serangkaian penyelamatan mengesankan.
Pada saat itu, intervensi dari atasan di lapangan masih bersifat sporadis, dengan fokus utama pada bentuk dan struktur. Para pemain diingatkan akan tanggung jawab posisi mereka dan kebutuhan untuk berkomunikasi dengan orang lain yang dekat dengan mereka.
Tim asuhan Baines bertahan di blok tengah, sering kebobolan ruang di area pertahanan Liverpool, namun memotong jalur umpan dan menggunakan pemicu untuk mengganggu permainan build-up. Mereka cukup sukses dalam menguasai bola di lini tengah dan menggunakan transisi cepat untuk mengatur serangan.
Nilai sebenarnya dari kepemimpinan Baines terlihat di babak kedua, dengan Everton unggul 1-0 namun berada di bawah tekanan.
Dia menghabiskan sebagian besar 45 menit terakhir di pinggir lapangan bersama asisten Kieran Driscoll, mantan pelatih Manchester City yang dipinjamkan dari klub Championship Wigan Athletic selama musim panas, sering berinteraksi dengan para pemainnya.
“Tenang!” adalah perintah selama serangkaian momen panas. “Tenang, santai!” setelah saat-saat yang memprihatinkan.
Baines akan memberitahu timnya untuk mendorong lebih tinggi – “Ayo kita maju!” – dan tidak memaksakan sesuatu untuk dimiliki terlalu dini, memperingatkan, “Jangan menjadi orang itu”. Ketika kepemilikannya hilang, menjadi: “Kalau begitu tanggapi. Menanggapi.” Ketika Liverpool lolos, “Terlalu mudah!”.
Namun fokus utama biasanya adalah struktur Everton, dengan para pemain sayap didorong untuk membantu bek sayap dan gelandang tengah mereka untuk diingatkan akan tugas mereka. Selama istirahat dalam permainan, Baines akan mengkomunikasikan instruksi dan menunjukkan kepada pemain apa yang dia inginkan dari sudut pandang teknis atau taktis. Dorongan diberikan pada momen-momen penting, setelah melakukan tekel atau permainan melebar yang positif. Pemain pengganti dibicarakan mengenai tanggung jawab bola mati sebelum memasuki permainan.
Meskipun rival mereka mencetak gol hiburan di menit-menit akhir, Everton berhasil mempertahankan tiga poin yang pantas mereka dapatkan – sebuah kemenangan menjadi lebih mengesankan mengingat daftar panjang absennya mereka. Mereka menang atas tim yang berisi penyerang Irlandia berperingkat tinggi Trent Kone-Doherty, yang bergabung dengan Liverpool pada musim panas meskipun ada minat kuat dari Everton dan lainnya.
LEBIH DALAM
Leighton Baines: Pelatih dan mentor dengan komitmen teguh terhadap lencana ini
Harapan tinggi tertuju pada Samuels-Smith, pemain berkaki kiri serba bisa yang pernah memperkuat timnas Inggris di level U-17 dan menonjol di kelompok usianya. Sementara Everton baru-baru ini kehilangan talenta top lainnya dalam diri striker Emilio Lawrence, yang pindah ke Manchester City, mereka berhasil mempertahankan Samuels-Smith meskipun Chelsea tertarik.
Duo lini tengah Patterson dan Callum Bates memberikan industri dan kecerdasan, sementara striker Ebere dan Sherif, yang direkrut di wilayah Manchester tetapi masing-masing memenuhi syarat untuk bermain untuk Jerman dan Belanda, membawa dinamisme dan ancaman.
Para pemain Everton diminta sepanjang waktu untuk membersihkan area sekitar ruang istirahat.
Baines, yang tinggal lebih lama untuk berbicara dengan lawan mainnya Marc Bridge-Wilkinson, menumpuk puing-puing yang tersisa beberapa saat kemudian.
Untuk saat ini, ini adalah kenyataan yang dialami oleh sekelompok pemain dan seorang pelatih, namun ini adalah hasil yang dapat dinikmati dan merupakan indikasi paling jelas bahwa bintang manajerial Baines sedang naik daun.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)