ATLANTA – Pangkalannya penuh, jadi Kevin Pillar menghentikan aktivitasnya untuk menonton Angels dan Blue Jays di televisi di ruang video Braves pada hari Sabtu.
Sedikit lebih dari dua tahun telah berlalu sejak wajah Pillar terkena pukulan fastball 94 mph, momen aneh yang untuk sementara membuatnya cacat, mengirimnya ke rumah sakit, dan akhirnya masuk daftar cedera.
Momen seperti itu bisa menentukan karier atau mengubah hidup, seperti yang diketahui Pillar. Baik untuk pemukul maupun pelempar. Pereda Inggris saat ini, Jacob Webb, yang memukul Pillar pada malam 17 Mei 2021 itu. Kedua pemain harus menghadapi dampak fisik dan emosional.
Pillar harus teringat hari itu saat menonton pertandingan Angels-Blue Jays. Dia melihat Taylor Ward dipukul wajahnya dengan kecepatan 92 mph langsung di televisi. Ward terjatuh ke tanah dengan wajah berlumuran darah dan tulang patah.
“Saya hampir merasa lebih pada pelempar karena saya tahu orang-orang itu tidak ingin hal itu terjadi,” kata Pillar, Rabu. “Mereka hampir menganggapnya lebih buruk. Sebagai pesaing, hal seperti itu sering terjadi. Bagian tubuh akan sembuh.
“Tentu saja sangat disayangkan. Saran saya adalah kembali ke kotak penalti sesegera mungkin. Ingatkan diri Anda bahwa Anda sudah lama memainkan permainan ini.”
Jika Anda memutar ulang ke waktu itu, dan kejadian khusus itu, Webb tampaknya membutuhkan lebih banyak waktu untuk pulih daripada Pillar. Pilar patah tulang dan harus memakai topeng hitam di wajahnya setelah dia kembali. Tapi Webb membuat dua penampilan buruk lagi di luar bullpen sebelum Braves mengirimnya ke anak di bawah umur. Dia hanya membuat dua penampilan liga utama lagi selama tiga bulan berikutnya dan tidak tampil satu pun pada tahun 2022.
Ward terbang kembali ke California dari Toronto pada hari Senin. Bagaimanapun, dia dalam semangat yang baik. Dia dijadwalkan untuk operasi akhir minggu ini.
Namun dampaknya lebih dari sekedar pemulihan fisiknya. Ada kenyataan bahwa dia harus melangkah kembali ke dalam kotak penalti. Dan ada Alek Manoah, yang harus kembali ke gundukan dan melempar sekuat tenaga ke sekitar pemukul. Ini tidak akan mudah bagi pemain mana pun.
“Anda masuk ke dalam kotak penalti – tapi itu adalah sesuatu yang telah Anda lakukan sepanjang hidup Anda,” kata manajer Angels Phil Nevin, yang juga mendapat pukulan telak selama kariernya. “Saya tidak akan mengatakan bahwa ini adalah hal yang mudah untuk dilakukan. Ini jelas merupakan kesepakatan yang menakutkan. Itu adalah sesuatu yang telah kami lakukan sepanjang hidup kami dan Taylor telah melakukannya sepanjang hidupnya, dan ini merupakan kecelakaan yang aneh. Dan dia mengetahuinya.”
Webb tampak terguncang setelah mengenai Pillar. Dia juga turun ke tanah dan tetap di sana, menatap langsung ke tempat kejadian, dengan tinju ke wajahnya. Dia bahkan tidak berkedip, jelas-jelas ngeri dengan apa yang terjadi.
Webb bersama Braves saat itu, dan Pillar berada di Mets. Keduanya akan saling berhadapan lagi pada Selasa malam; Pillar sekarang ada di Braves dan Webb bersama para Malaikat. Pertandingan tidak terjadi karena Braves melakukan pukulan telak pada Pillar pada inning ketujuh.
Tidak ada hubungan buruk di antara keduanya. Webb segera berkomunikasi dengan Pillar. Dan Pillar adalah seorang petarung, kembali ke clubhouse keesokan harinya dengan wajah yang tidak menyenangkan. Masa tinggalnya di IL tidak lama, hanya beberapa minggu. Pemulihan Ward pada dasarnya akan membuatnya absen sepanjang musim reguler.
Webb mengirim SMS ke Pillar pada malam kejadian, memintanya untuk menghubungi jika dia membutuhkan sesuatu. Webb mengatakan Pillar lebih memperhatikan emosi pelempar daripada wajahnya yang patah.
“Ini pasti dapat mempengaruhi mental seseorang,” kata Webb, Rabu. “Ini adalah situasi yang sulit. Aku merasakan Ward. Tidak pernah mudah menjadi pelempar dan menyaksikan hal itu terjadi pada seseorang.
“Ini bisa menjadi sulit secara mental bagi siapa pun. Anda harus bisa bangkit kembali. Itu bagian dari permainan. Satu lemparan menjauh dari Anda dan membuat seseorang tersingkir. Itu sulit, kawan. Cederanya, menyaksikannya terjadi, tidak pernah menyenangkan.”
Pillar mengatakan berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia telah menjadi tukang daging sepanjang hidupnya itulah yang membuatnya merasa nyaman lagi. Tentu saja itu adalah ketakutannya. Anda kembali ke dalam kotak dan bola bisbol yang berputar ke arah Anda dengan kecepatan hampir 100 mil per jam tiba-tiba terasa jauh lebih menakutkan.
Pillar menambahkan C-Flap ke helmnya, dan Nevin mengatakan bahwa Ward akan melakukan hal yang sama ketika dia kembali.
Pillar, yang merupakan pemain luar, mengatakan pada saat itu bahwa dia menghabiskan beberapa hari memikirkan situasi dan kembali ke kotak penalti. Dia telah memainkan permainan ini sejak dia berusia 3 atau 4 tahun, katanya, dan dia menghadapi live pitching sejak dia berusia 10 tahun. Dia berada di dalam kotak itu berkali-kali dan tidak pernah terkena pukulan di wajahnya.
“Gagasan tentang betapa langkanya hal itu, dan jumlah lemparan yang dilakukan setiap tahun di musim liga besar, dan kurangnya orang yang naik ke sana,” kata Pillar. “Saya pikir hal terbaik bagi saya adalah kelangkaannya — betapa sedikitnya hal itu terjadi. … Jika saya bisa kembali ke dalam kotak dan melihat bola keluar dari tangan pelempar, rasanya seperti hal itu tidak pernah terjadi. “
Pillar mengatakan dia belum berbicara dengan Ward, tetapi berencana menghubungi pelatih kepala Angels Mike Frostad untuk mendapatkan nomor telepon Ward. Dia ingin memberitahunya bahwa kembali ke bullpen dan melihat lemparan langsung adalah cara terbaik untuk mengatasi rintangan mental.
Hal-hal ini terjadi dari waktu ke waktu. Pelempar Angels, Lucas Giolito, meninju wajah Kyle Farmer pada bulan April musim ini ketika Giolito masih bersama White Sox. Boer harus naik IL selama sebulan karena luka di wajah. Pemain tengah Rangers Josh H. Smith juga ditikam di wajahnya pada bulan April.
Ketika para pemain mengatakan itu bagian dari permainan, mereka benar. Tapi itu juga di luar batas yang diharapkan. Dan itu tidak seperti cedera lainnya. Tarik hamstring, robek miring, Anda melewatkan waktu, rehabilitasi, kembali. Operasi Tommy John dapat memaksa pemain untuk absen lebih dari satu tahun, tetapi ada proses comeback yang terstruktur dengan baik yang telah diikuti ratusan pemain.
Cedera ini dapat mempermainkan pikiran Anda. Dan bagi Ward, kembalinya dia berarti lebih dari sekadar operasi dan membiarkan kakinya sembuh. Untuk seorang pemukul yang aset terbaiknya adalah kenyamanannya di dalam kotak, dia harus mendapatkannya kembali.
“Saya merasa ada bagian dari diri saya yang ingin melupakannya, dan membuktikan pada diri sendiri bahwa saya baik-baik saja,” kata Pillar tentang pengalamannya. “Sangat mudah untuk membicarakan apa yang dibicarakan, itu adalah hal lain untuk berjalan.
“Itu hanya masalah berjalan secara fisik ke sana, dan membiarkan tubuh dan mata saya benar-benar mempercayai semua hal yang saya katakan pada diri saya sendiri, bahwa saya akan baik-baik saja. Bahwa saya tidak takut. Bahwa saya siap adalah untuk kembali ke dalam kotak.”
(Foto teratas Taylor Ward: Mark Blinch/Getty Images)