Ini adalah tema kampanye yang berulang. Musim Southampton mungkin telah berputar-putar, tetapi semua jalan mengarah kembali ke masalah yang sama: kegagalan untuk merekrut seorang striker.
Posisi tersebut telah kosong selama yang dapat diingat oleh siapa pun dan hanya diperbaiki sebentar oleh pemain yang senang melewati titik ungu. Manolo Gabbiadini, di awal tahun 2017, dan Danny Ings di tahun 2020 memberikan pengingat tentang apa yang seharusnya terjadi, namun itu hanya sekilas. Para penggemar mendambakan pemain nomor 9 yang tiada henti. Namun Southampton tampaknya tidak dapat merekrutnya.
Di Sekou Mara, klub menambah opsi serangan mereka di musim panas, namun kedatangannya dari Bordeaux datang dengan catatan hati-hati. Mara, pada usia 20 tahun, masih belum terpoles dan masih jauh dari kesempurnaan. Southampton juga mengetahui hal tersebut. Rencana mereka adalah selalu menambah menit bermainnya sepanjang musim.
Piala berjalan memberi Mara waktu bermain ekstra dan dia menjadi starter serta membantu dalam kemenangan 2-1 Piala FA hari Sabtu melawan Blackpool. Namun penampilannya secara luas menunjukkan usianya. Kilatan janji diredupkan oleh stagnasi jangka panjang. Di babak pertama, Mara melakukan operan paling sedikit dibandingkan pemain Southampton lainnya (delapan) dan masih kehilangan penguasaan bola sebanyak enam kali. Ini mewakili 42 persen dari total jumlah hadiah tim.
“Kami yakin dia bisa menjadi lebih baik,” kata Nathan Jones Atletik. “Kami mengandalkan Sekou di musim pertamanya di Premier League. Apakah dia akan masuk dan mencetak 20 gol? Anda lihat Man City, Anda lihat Chelsea – mereka membayar £85 juta ($105,24 juta) untuk pemain mapan – itulah yang kami bersaing. Dia butuh waktu.”
Waktu telah menjadi masalah musim ini. Itu akhirnya habis ketika Southampton gagal mengamankan Goncalo Ramos atau Cody Gakpo di jendela musim panas. Terlepas dari apakah itu karena nasib buruk atau proses perekrutan yang melelahkan, mereka ketinggalan kesempatan.
Kegagalan merekrut seorang striker merupakan hal yang mematikan bagi Ralph Hasenhuttl, dengan lima dari tujuh kekalahan liga yang menyebabkan pemecatannya disebabkan oleh selisih satu gol. Secara umum diterima bahwa Austria sebelumnya terhambat oleh kekurangan.
Saat didesak, penerus Hasenhuttl kembali menegaskan perlunya “kekuatan” di posisi menyerang. Jones menunjukkan bahwa no konvensional. 9 belum tentu merupakan satu-satunya target. Mereka lebih memilih penyerang yang bisa bermain di berbagai posisi. Meski begitu, klub secara internal siap menyingkirkan Mara dan Che Adams jika pasangan sempurna tidak terwujud.
Teorinya adalah kurangnya kekuatan Southampton – seperti ungkapan Jones – akan diimbangi dengan daya tembak tambahan dari posisi kreatif. Kedatangan pemain sayap Mislav Orsic dan gelandang box-to-box Charly Alcaraz menggambarkan strategi tersebut. Tetap saja, itu mewakili lemparan dadu. Pemiliknya, Sport Republic, mengakui hal itu Atletik ketika proses rekrutmennya gagal, itu adalah sebuah “risiko”.
Namun, dengan tenggat waktu yang semakin dekat, para penggemar masih memiliki prospek jendela transfer kedua tanpa penambahan striker.
Berdasarkan Diremehkan, Southampton berkinerja buruk di bawah ekspektasi gol mereka (xG) dari permainan terbuka di Liga Premier dengan hampir empat gol (+3,71). Dengan kata lain, mereka mencetak 12 gol ketika kualitas peluang yang diciptakan menunjukkan bahwa mereka seharusnya mencetak 16 gol.
Namun, hal ini menunjukkan adanya kelemahan di seluruh pusat kreatif. Dengan +3.71 milik Southampton, mereka berada di urutan ke-13 di divisi ini – ada tujuh tim yang lebih longgar dari mereka – yang berarti bahwa kesalahan tidak seharusnya terletak pada pundak para penyerang padahal faktanya mereka cukup biasa-biasa saja.
Selain itu, Southampton memiliki xG terendah kelima di papan atas – 20,95 – menunjukkan bahwa mereka tidak menciptakan banyak peluang. Hal ini sejalan dengan gagasan Jones bahwa tim membutuhkan kecerdikan yang lebih besar di lini depan serta titik fokus di lini depan.
Namun kurangnya peluang yang diciptakan Southampton menyoroti perlunya lebih klinis.
Jones sering berbicara tentang agresi, namun Southampton tetap terlalu tenang. Itu terbukti saat melawan Blackpool saat mereka membiarkan pintu terbuka untuk pertandingan Championship setelah unggul dua gol. Hanya pertahanan putus asa di akhir yang membuat mereka terhindar dari terulangnya ronde keempat.
Dia adalah @CharliePatino10 🎶🍊
Itu @Gudang senjata pria yang dipinjamkan di @BlackpoolFC dengan finishing yang rapi#EmiratesFACup pic.twitter.com/SfR8dOrPt1
— Piala FA Emirates (@EmiratesFACup) 28 Januari 2023
Tim ini terus menderita karena kurangnya kekejaman di kedua kotak.
Terlepas dari semua kemajuan yang dicapai di area lain permainan mereka, pertahanan mereka masih lemah dan membuat kesalahan sebelum waktunya. Musim ini, total poin yang diharapkan (xPT) Southampton adalah +6,51, hanya lebih buruk dari West Ham dalam hal skor mereka. sebaiknya terkumpul. Jika mereka sedikit lebih meyakinkan di setiap sisi, mereka akan berada di papan tengah bawah.
Jones menegaskan bahwa data yang mendasarinya menunjukkan adanya perbaikan dan optimis timnya akan mulai mengubah kinerja menjadi poin. “Kami mempunyai rasio kemenangan sebesar 50 persen di sini, namun saya lebih memilih semua kemenangan itu terjadi di Liga Premier,” katanya. “Yang perlu kami lakukan adalah meningkatkan rasio poin kami karena penampilan kami sudah ada di Premier League.
“Kita harus mengubahnya menjadi hasil karena itulah segalanya dan akhir segalanya.”
Ketidakpastian yang ditimbulkan oleh posisi Southampton di liga tidak diragukan lagi mempersulit pencarian di masa depan. Mereka merasa sulit meyakinkan kandidat tingkat atas untuk bergabung. Kesepakatan untuk Kamaldeen Sulemana dari Rennes, yang telah menjadi perhatian sejak saat itu Nordsjaelland, mendekat, tapi dia berhasil lebih mungkin untuk beroperasi dari sayap daripada sebagai No 9.
Bahkan jika pencarian yang berlarut-larut membuahkan hasil selama beberapa hari terakhir jendela transfer, Southampton telah menjalani tujuh pertandingan bulan ini tanpa berhasil menemukan posisi kuncinya. Jika hal terburuk benar-benar terjadi di akhir musim, kegagalan melakukan bisnis mereka lebih cepat akan menjadi sumber penyesalan yang mendalam.
(Foto teratas: Bryn Lennon/Getty Images)