KOTA KANSAS, Mo. – Ketika Chiefs menggulingkan San Francisco 49ers di Super Bowl LIV, Chris Jones berdiri di ruang ganti di Hard Rock Stadium, dengan seringai nakal di wajahnya, dan membuat pernyataan:
“Kami akan membangun dinasti (sumpah serapah) di Kansas City,” katanya. “Kami seperti Golden State Warriors, sayang.”
Pada saat itu, mudah untuk membayangkan bahwa Jones, pemain bertahan All-Pro milik Chiefs dan pembawa acara yang cerewet, sedang merencanakan sesuatu. Kansas City memiliki Patrick Mahomes, kekuatan paling dominan dalam sepak bola, tim playmaker brilian di sekelilingnya, dan daftar pemain berbakat yang dibentuk oleh pelatih kepala Andy Reid. Sangat mudah untuk membayangkan serangkaian Super Bowl, dua atau tiga kejuaraan, dan dinasti penerus mengambil alih kekuasaan dari New England Patriots dan mendorong sepak bola ke masa depan.
Namun tentu saja hal itu tidak terjadi. Lagipula belum. The Chiefs kembali ke Super Bowl pada tahun 2021, hanya untuk dikalahkan oleh Tom Brady dan Buccaneers. Dan kemudian terjadi tahun lalu, ketika mereka kehilangan keunggulan 21-3 melawan Cincinnati Bengals di AFC Championship Game dan kalah dalam perpanjangan waktu.
Jika kekalahan di Super Bowl adalah sebuah kenyataan, kemunduran tahun lalu adalah pukulan telak, sebuah pengingat serius bahwa dinasti NFL tidak pernah bisa dihindari. Itu sangat menyakitkan bagi Jones, yang memperkirakan lebih banyak gelar dan kemudian menyaksikan gelandang Bengals Joe Burrow terus tertinggal di akhir babak kedua. Perasaan itu tetap ada pada Jones sepanjang offseason, melalui OTA dan kamp pelatihan serta 17 pertandingan musim reguler sebelum akhirnya terwujud dalam mungkin pertandingan terbesar dalam apa yang bisa menjadi karier Hall of Fame.
Pada hari Minggu, di malam yang sangat dingin di Kansas City, Chiefs menemukan penebusan yang manis, bertanding ulang dengan Bengals 23-20 dalam pertandingan Kejuaraan AFC. Setelah Mahomes absen karena cedera pergelangan kaki yang parah, Travis Kelce mengatasi masalah punggung dan penendang Harrison Butker mencetak gol penentu kemenangan di detik-detik terakhir, membawa Chiefs maju ke pertandingan Super Bowl melawan Philadelphia Eagles pada Februari 2018. melaju. Pada usia 12, Jones-lah yang menjadi pemain terbaik di lapangan, pemakan permainan yang menangani tim ganda setiap malam, mendominasi pertarungan satu lawan satu dan membantu Chiefs melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya: Mengalahkan Joe Burrow.
“Saya merencanakan pertandingan ini,” kata Jones. “Seluruh musim saya didedikasikan untuk permainan ini.”
Secara khusus, Jones menghabiskan offseasonnya dengan membuat permainan yang dia lakukan bukan buat tahun lalu. Dia ingin memastikan bahwa jika Chiefs bertemu Bengals lagi, dan jika pertandingan dipertaruhkan lagi, dia tidak akan goyah. Jadi ketika saatnya tiba Minggu malam dan Cincinnati menguasai bola di garis 35 yard mereka sendiri dengan waktu tersisa 44 detik dan skor imbang pada 20, Jones sudah siap. Burrow baru saja menyelesaikan umpan panjang pada posisi ketiga dan ke-16 untuk menjaga drive tetap hidup. Bengals hanya membutuhkan gol lapangan untuk menang. Tapi ketika pertahanan Chiefs memaksakan pukulan ketiga dan 8 lainnya, Jones bergerak keluar dan melihat Hayden Hurst bergerak ke garis latihan. Ketika Jones melihat tampilan di awal permainan, dia menghadapi tim ganda. Namun dia curiga dia mungkin akan mendapatkan pertarungan satu lawan satu dengan tekel tepat Hakeem Adeniji — atau mungkin pertarungan dengan Adeniji dengan Hurst memberikan bantuan sementara. Kali ini, ramalan Jones (sebagian besar) akurat: Hurst lari tanpa bantuan. Jones mendominasi Adeniji dengan gerakan berenang, memukulnya ke kiri, lalu mengubur Burrow untuk karung kedua malam itu. Pertahanan Chiefs terhenti, memberi Mahomes satu dorongan terakhir untuk mencetak gol di lapangan.
AKHIR DEFENSIF CHRIS JONES. @StoneColdJones
📺: #CINvsKC di CBS
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/fM5ertlhHai pic.twitter.com/7aZzgxyzsm– NFL (@NFL) 30 Januari 2023
“Chris Jones,” kata pemain bertahan Frank Clark. “Orang yang paling tak terhentikan dalam sepakbola.”
Itu tidak terasa seperti hiperbola pada hari Minggu, bahkan jika Jones berbagi lapangan dengan Mahomes. Jones menyelesaikannya dengan dua karung dan tiga tekel untuk kalah, dan meskipun produksinya melawan garis ofensif Bengals yang babak belur, itu juga melawan garis yang secara rutin memiliki dua pemain yang mencoba menghentikannya. Jones tampak tidak terluka, dan menghabiskan malam itu mendorong tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki dan berat 310 pon melalui tim ganda.
“Chris Jones melakukan apa yang dilakukan Chris Jones,” kata pemain bertahan Carlos Dunlap.
“Dia mengatur suasananya,” tambah Clark. “Dia menyelesaikan permainannya.”
Jones menghabiskan sebagian besar musim 2022 untuk menyelesaikan pertandingan dan membawa permainannya ke level baru di tahun ketujuhnya di Kansas City. Tujuh dari 15½ karungnya terjadi pada kuarter keempat, dan dia mempertaruhkan klaimnya sebagai kandidat Pemain Bertahan Tahun Ini dengan sering mengganggu quarterback di akhir-akhir ini. Hebatnya, bagaimanapun, dia tidak pernah mengumpulkan satu karung pun di postseason, sebuah pencapaian yang mencakup penampilan dominan di Super Bowl LIV. Jones mengatakan setelah pertandingan bahwa dia tidak peduli dengan alur cerita — meskipun dia bisa menyebutkan statistik persisnya. “Sebelas pertandingan, tidak ada karung. Jadi saya mengerti.”
Dia tidak perlu menjawab pertanyaan apa pun lagi tentang statistik ini. Sebaliknya, dia berbicara tentang malam tanda tangannya dengan seragam Chiefs. Dia bergabung dengan organisasi tersebut pada tahun 2016 sebagai pilihan putaran kedua dari Negara Bagian Mississippi. Dia tumbuh menjadi salah satu gelandang bertahan paling tangguh di sepakbola. Ia menjadi juara Super Bowl, tetapi gelar kedua sejauh ini masih sulit diraih. The Chiefs belum menjadi Golden State Warriors di NFL, seperti yang dikatakan Jones, tetapi mereka sekarang memiliki kesempatan untuk melangkah ke lingkungan tersebut. Dengan kemenangan atas Eagles, mereka bisa meraih gelar kedua dalam empat tahun. Dengan kepemimpinan Mahomes, mereka akan siap menjadi pesaing di tahun-tahun mendatang.
“Acara itu sendiri penting,” kata Jones. “Saya bersyukur atas kesempatan ini. Saya tidak ingin memulai pembicaraan dinasti apa pun. Kalian mulai membesar-besarkannya di luar proporsi. Saat ini kami memiliki tantangan di depan kami melawan tim yang sangat buruk.”
Chris Jones menyampaikan beberapa kata untuk mereka yang mengabaikan Arrowhead setelah penampilan dominannya pada hari Minggu 😳
🎥 @JamesPalmerTV | @nflnetwork pic.twitter.com/Tb7mJ70GOc
— Atletik (@TheAthletic) 30 Januari 2023
Pembicaraan itu bisa menunggu. Bagi Jones, tujuan hari Minggu itu sederhana. Dia ingin menyelesaikan skor melawan Bengals. Dia ingin menebus tahun lalu. Dia mendengarkan orang-orang Bengal menyebut Stadion Arrowhead sebagai “Burrowhead”, dan itu hanya menambah motivasi.
“Jangan pernah tidak menghormati Stadion Arrowhead,” katanya.
Jones mencetak satu gol di luar musim pada hari Minggu. Kini, saat Super Bowl menanti, dia memiliki peluang untuk mewujudkan prediksi lama lainnya menjadi kenyataan.
“Kami kembali, sayang,” katanya. “Kami kembali.”
(Foto Chris Jones memecat Joe Burrow: Kevin C. Cox/ / Getty Images)