Tim NASCAR Cup Series dari Trackhouse Racing memiliki nama yang menarik untuk memulai program pembalap internasional barunya: Kimi Raikkonen, juara dunia Formula Satu 2007.
Räikkönen akan mengendarai mobil Trackhouse “Project 91” di jalur jalan raya Internasional Watkins Glen pada 21 Agustus. Pria berusia 42 tahun itu menjadi pembalap pertama yang pindah ke nomor baru. 91 mobil, yang menurut pemilik tim Justin Marks diperuntukkan bagi tokoh balap terkenal dunia yang mencari tempat pendaratan di NASCAR.
Räikkönen dari Finlandia, yang pensiun dari F1 tahun lalu setelah 19 musim dan 350 balapan, memiliki pengalaman stok mobil sebelumnya. Pada tahun 2011, ia melakukan perjalanan ke Amerika Serikat untuk berkendara dalam balapan Seri Xfinity dan balapan Seri Truk untuk Kyle Busch Motorsports di Charlotte Motor Speedway.
Dia meningkatkan kecepatannya dengan cukup cepat dan kemudian menunjukkan minat untuk mengikuti perlombaan Piala di beberapa titik.
“Saya berharap suatu hari nanti (untuk kembali),” kata Raikkonen pada tahun 2014. “Jelas, saya tidak tahu seperti apa rasanya, jadi ketika saya datang ke AS untuk melakukannya, saya sangat terkejut melihat betapa bagus dan menyenangkannya hal itu.
“Ini tidak mudah seperti olahraga populer lainnya, tapi saya sangat menikmati waktu itu. Mudah-mudahan saya bisa melakukan lebih banyak lagi dan mudah-mudahan Sprint Cup di masa depan. Kita lihat saja apa yang terjadi.”
Raikkonen, yang dikenal sebagai “The Iceman”, meraih 21 kemenangan dan 103 podium selama karir panjangnya di F1. Sifatnya yang blak-blakan membuatnya menjadi sosok yang populer di dunia F1, dan kunjungannya ke NASCAR pasti akan disambut antusias.
Trackhouse belum membuat pengumuman lebih lanjut mengenai rangkaian balapan atau pembalapnya, namun kehadiran Raikkonen menunjukkan pintu terbuka bagi nama-nama besar lainnya untuk bergabung dalam daftarnya pada acara yang diadakan satu kali di masa mendatang.
(Foto: Kamran Jebreili / Pool / Getty Images)
Apa pentingnya pengumuman ini?
Jeff Gluck, staf penulis olahraga motor: Ini adalah langkah brilian Marks, yang tiba-tiba menjadikan timnya tujuan bagi nama-nama besar mana pun yang ingin datang dan menjajal NASCAR. Meskipun penggemar NASCAR selalu memainkan permainan fantasi bagaimana-jika untuk melihat pembalap favorit mereka dari seri lain memulai Seri Piala, belum pernah ada titik pendaratan yang logis di masa lalu.
Sistem piagam NASCAR membatasi tim hingga empat peserta, sehingga tim elit seperti Hendrick Motorsports tidak akan memiliki ruang untuk menurunkan mobil tambahan — bahkan untuk bintang terbesar di dunia. Jika Trackhouse bisa mendapatkan tim paruh waktu ketiga yang secara de facto menjadi tempat bagi pembalap internasional untuk berlomba di piala tersebut, itu akan menjadi win-win solution bagi semua orang.
Pengemudi lain apa yang pernah kita lihat mengendarai mobil Project 91?
Jordan Bianchi, staf penulis olahraga motor: Kesempatan untuk berkompetisi dalam perlombaan Seri Piala dan melakukannya dengan tim yang kompetitif akan menjadi prospek yang menarik bagi banyak pembalap internasional yang kemungkinan besar tidak akan menerima kemungkinan tersebut. Dua nama yang langsung terlintas di benak adalah Fernando Alonso dan Daniel Ricciardo.
Alonso, juara dunia Formula Satu dua kali, berkali-kali menyatakan bahwa tujuannya adalah berkompetisi di berbagai disiplin ilmu di luar Formula 1, dan telah berkompetisi di Indianapolis 500, Rolex 24 di Daytona, 24 Hours of Le Mans dan Reli Dakar. Bersaing dalam balapan NASCAR, khususnya seperti Daytona 500, akan sesuai dengan tujuan yang ingin dicapai Alonso. Adapun Ricciardo, yang saat ini membalap untuk McLaren di F1, ketertarikannya terhadap NASCAR terdokumentasi dengan baik dan dia mengatakan ingin memulai NASCAR suatu hari nanti. Faktanya, opsi ini terlalu masuk akal sehingga tidak akan terjadi suatu hari nanti.
