CINCINNATI – Ivan Pace Jr. menunjukkan sisi artistiknya di hari pertandingan. Untuk Minggu 2 melawan Kennesaw State, gelandang junior Cincinnati mengubah matanya menjadi hitam menjadi bulu kucing. Untuk minggu ke 3, dia menghiasi wajahnya sebagai Pennywise, badut dari “It.” Untuk minggu ke 3 dia menjadi Batman. Pada latihan baru-baru ini, staf kekuatan Cincinnati berdiskusi untuk menunjukkan kepadanya foto band Kiss untuk inspirasi masa depan.
Berbagai desain yang menarik perhatian dan perayaan pasca-karung menjadi bagian yang berkembang dari ekspresi mingguan Pace di lapangan, seiring pantomim penembak jitu dia menyerang Indiana atau posisinya sebagai Superman. Semua itu tidak mengejutkan bagi mereka yang mengenalnya dengan baik.
“Tidak, tidak ada yang mengejutkan saya,” kata gelandang bertahan Cincinnati Eric Phillips, yang bermain dengan Pace di Colerain High School setempat. “Saya memberi tahu semua orang ketika dia pertama kali tiba di sini, dan dia pemalu dan sebagainya, saya bilang tunggu sampai dia merasa nyaman. Dan dia akhirnya merasa nyaman.”
Transfer tahun keempat dari dekat Miami (Ohio) juga terlihat sangat nyaman dalam arti sepak bola, kepribadian unik menemani pemain bertahan terbaik Bearcats melalui empat pertandingan pertama dan salah satu penampilan linebacking terbaik di negara ini musim ini. Pace saat ini memimpin Cincinnati dalam tekel (46), tekel kalah (11) dan karung (4,5). Dia juga memimpin sepak bola perguruan tinggi dalam menangani kekalahan, berada di urutan kelima dalam menangani per game (11,5) dan merupakan gelandang dengan rating tertinggi menurut Pro Football Focus (90,2).
Tinggal beberapa catatan lagi #Kucing Beruang gelandang Ivan Pace Jr. untuk artikel yang sedang saya kerjakan @TheAthleticCFB:
Dia saat ini memimpin negara dengan 11 tekel untuk kekalahan dan sekarang @PFF_Kollegegelandang peringkat teratas di 90,2.
Dia juga mengecat matanya dengan warna hitam dengan desain berbeda setiap minggunya. pic.twitter.com/6JeI8oIwFk
— Justin Williams (@Williams_Justin) 28 September 2022
“Dia anak yang bodoh. Dia bersenang-senang dengan permainannya, dan itu indah,” kata Mike Tressel, koordinator pertahanan dan pelatih gelandang Cincinnati. “Aku menyukainya. Jika itu membuatnya tersenyum, itu membuatku tersenyum, dan dia tidak melayang begitu berada di lapangan sepak bola, jadi ayo pergi.”
Menyaksikan Pace berkompetisi di level All-America untuk memulai musim, wajar jika bertanya-tanya bagaimana Bearcats awalnya melewatkan bakat dinamis dari salah satu sekolah menengah terbaik di halaman belakang mereka sendiri. Atau mengapa seorang pemain yang pernah mencetak enam karung dalam satu pertandingan sebagai mahasiswa baru untuk Miami (Ohio) dan berada di 10 besar negara dengan 125 tekel musim lalu hanyalah prospek bintang dua yang datang dari Colerain.
“Karena pelatih adalah ayam,” kata Tressel. “Anda tentu tidak ingin membuat kesalahan pada gelandang sub-6 kaki.”
Meskipun membintangi sekolah menengah dan di Konferensi Mid-Amerika, Pace – yang tercatat dengan skor 6-0 yang lumayan dan dipotong menjadi 230 pound di Cincinnati – dianggap oleh sebagian besar orang terlalu pendek dan kekar untuk menjadi gelandang konferensi yang berkuasa.
“Tidak apa-apa membuat kesalahan pada gelandang setinggi 6 kaki 4 inci karena itu bukan kesalahan Anda sebagai pelatih, bukan? Itu adalah anak yang tidak mencapai potensinya atau apa pun,” kata Tressel, yang berada di tahun kedua di Cincinnati setelah 14 musim sebagai koordinator dan asisten di Michigan State. “Tetapi jika Anda membuat kesalahan dengan gelandang setinggi 6 kaki, maka Anda adalah seorang pelatih yang bodoh, dan para pelatih tidak mau mengambil risiko itu. Dan saya mengatakannya dengan tulus, saya salah satu dari orang-orang itu.”
Bukan hanya keluarga Beercat saja yang mengabaikan Pace, tapi mereka pasti mengenalnya. Colerain telah menjadi jalur pipa yang produktif, dengan lima kontributor tetap pertahanan UC yang lulus dari program sisi barat. Itu termasuk adik laki-laki Ivan, Deshawn, yang mendapatkan status All-AAC Honorable Mention sebagai mahasiswa tingkat dua tahun lalu dan masuk dalam daftar pantauan pramusim Butkus Award 2022 bersama dengan Ivan. Pelatih kepala Luke Fickell masih ingat terkesan oleh Ivan di pertandingan Ohio State Championship 2018. Pace memiliki banyak pelamar ketika dia memasuki portal transfer pada bulan Desember, tetapi Bearcats memastikan untuk tidak merindukannya untuk kedua kalinya dan menyatukan kembali Ivan dan Deshawn, yang sangat menyenangkan ibu mereka, Shellie.
Staf pelatih Cincinnati tahu bahwa mereka menambahkan pemain berbakat yang akan membawa kedalaman dan keserbagunaan pada korps lini belakang yang sudah kuat. Ekspektasi tersebut terus meningkat saat tim menjalani latihan musim semi, latihan di luar musim, dan kemudian perkemahan pramusim, dengan Pace dengan cepat memahami skema pertahanan dan mengadopsi budaya, dan mendapat tempat di “permainan sulit” yang berharga dari Bearcats – papan diperoleh. Namun baru pada kekalahan Minggu 1 di Arkansas, ketika Pace memimpin tim dengan 12 tekel, termasuk 3,5 untuk kekalahan dan satu karung, staf sepenuhnya menyadari betapa istimewa dan berpengaruhnya dia sebagai pemain.
“Ketika Anda hanya menjaga pembawa bola (dalam latihan) dan hal-hal seperti itu, Anda selalu bertanya-tanya di benak Anda, ‘Apakah dia benar-benar akan berhasil dalam pertandingan?’ Coba tebak? Dia yang membuat drama itu,” kata Tressel. “Ini kecepatan penuh, dan Anda melihat kegugupan melawan linemen tim utama All-SEC, dan itu seperti, ‘Oke, saya pikir itu akan melawan siapa pun.’ Jika kami menempatkannya di tempat yang tepat, dia bisa menjadi dominan.”
Pace memiliki semua fundamental yang dibutuhkan untuk seorang gelandang. Dia tangguh dan tersentak-sentak, dengan pengenalan yang baik dan tekel yang pasti. Namun insting dan kecepatan bermainnya yang tinggi menjadikannya elit. Dia mungkin terlalu kecil untuk pekerjaan itu, tapi dia tidak pernah ragu. Tressel mencatat bagaimana beberapa pemain mungkin meragukan diri mereka sendiri atau meluangkan waktu setengah detik untuk memverifikasi apa yang mereka lihat sebelum bertindak, sementara Pace segera menarik pelatuknya. Dikombinasikan dengan kegugupan dan gaya asertifnya, hal itu memungkinkan dia untuk masuk ke lini belakang dan membuat kekacauan, melepaskan bloker dan bertengkar dengan pembawa bola sebelum mereka punya waktu untuk bereaksi terhadapnya.
Dalam banyak hal, Pace adalah perwujudan sempurna dari reputasi pertahanan “Blackcats” Cincinnati yang didirikan di bawah Fickell, Tressel dan mantan koordinator pertahanan Marcus Freeman: diremehkan dan diabaikan, tetapi dengan mentalitas yang agresif, tangguh, dan jelek.
“Dia adalah bola api. Dia pergi dan pergi dan pergi,” kata Fickell. “Kami akan terus menggunakannya dengan cara yang berbeda, tetapi juga menemukan cara agar kami bisa membiarkannya pergi (memainkan permainan). Di situlah dia sangat dinamis. Kami senang kami menemukannya.”
Butuh banyak usaha bagi Pace untuk mencapai level ini, termasuk offseason yang lalu. Dia bergabung dengan Bearcats pada bulan Januari dengan berat sekitar 260 pon, kemudian menurunkan sekitar 30 pon dengan bekerja dengan koordinator kekuatan dan pengondisian Brady Collins, yang membantu meningkatkan ketangkasan Pace. Dan setelah sebagian besar bekerja di gelandang lemah dan membuka jadwal di pramusim, dia menghabiskan beberapa waktu di gelandang tengah dalam beberapa minggu terakhir, memungkinkan dia untuk mengisi celah A dan B. menempel dan mengejar pengumpan dengan kecepatan dan jarak normal. Hasilnya adalah pemain konyol dan pendiam yang menghabiskan musim dingin lalu berkumpul dengan adik laki-lakinya, yang sekarang akhirnya merasa nyaman di dalam dan di luar lapangan, memimpin pertahanan Bearcats yang saat ini berada di urutan ketujuh di negara itu dengan jarak yang diperbolehkan hanya 4 yard per game.
“Selama enam, tujuh bulan pertama dia berada di sini, dia tidak banyak bicara, dia lebih menyendiri. Namun baru-baru ini, dia mulai hidup kembali,” kata sesama gelandang Wilson Huber. “Saya tidak yakin tombol apa itu, tapi Anda tidak bisa membungkamnya sekarang. Saya pikir itu adalah tingkat kenyamanannya saat berada di dekat semua orang. Di ruang ganti dia adalah sosok energi baru.”
Pace masih dalam proses merasa nyaman dengan media. Konferensi pers pasca pertandingannya lebih cenderung memberikan tanggapan yang cepat dan penuh hormat, dan ia tampaknya sangat menghargai bisa bermain dengan saudaranya dan untuk sekolah di kampung halamannya. Namun rasa percaya diri dan nafsu berkelananya akan semakin besar dan menyelinap ke sana-sini dalam sekejap.
“Saya jauh lebih nyaman menyerang dari tengah, tapi saya punya enam karung di pinggir (di Miami) jadi menyenangkan untuk melakukan itu juga. Saya bisa bermain hampir di mana saja,” kata Pace setelah kemenangan hari Sabtu atas Indiana ketika ia memimpin Bearcats dengan 15 tekel, termasuk 2,5 karung dan dua tekel lagi saat kalah, membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Minggu Ini. “Saya selalu diunggulkan karena saya sangat kecil, namun saya tetap eksplosif dan cepat. Saya hanya harus melakukan apa yang saya lakukan di lapangan dan saya akan menunjukkannya, apa pun yang terjadi.”
Keyakinan itu adalah bagian besar dari apa yang membuatnya begitu produktif di lapangan dan mengapa para pelatih dan rekan setimnya di Cincinnati senang melihat kepribadiannya bersinar, termasuk mata hitam dan perayaan pasca-down. Hal terakhir yang ingin mereka lakukan adalah menabraknya.
“Dia bekerja keras sepanjang waktu. Angka nol hingga 60-nya seperti satu setengah yard. Sulit untuk dipelajari. Anda menggabungkannya dengan instingnya dan mentalitas tanpa rasa takut dan Anda akan menjadi gelandang yang baik,” kata Tressel. “Bahkan ketika dia lucu, dia bukanlah orang yang memberimu alasan. Dia hanya tersenyum kecil karena dia tahu dia mengacau. Namun hal itu tidak akan pernah memperlambatnya. Dia mungkin akan melakukan hal yang persis sama lain kali, dan dia mungkin akan berhasil.”
(Foto: Katie Stratman / USA Today)