PEORIA, Arizona – Dua jam sebelum Fernando Tatis Jr. melakukan debut musim semi, majikannya mengadakan acara yang mengungkapkan berapa banyak yang telah berubah untuk franchise-nya dalam 513 hari sejak terakhir kali dia menghiasi berlian liga besar.
Acara itu adalah konferensi pers untuk merayakan perpanjangan 11 tahun Manny Machado senilai $350 juta, penobatannya sebagai “pemimpin San Diego Padres yang tak terbantahkan,” kata pejabat kasus, Don Orsillo. Machado berbagi podium dengan pemilik Peter Seidler dan manajer umum AJ Preller. Manajer Bob Melvin dan rekan tim Machado menumpuk di bagian belakang ruangan. Seidler melihat Xander Bogaerts, Juan Soto dan Joe Musgrove di tengah kerumunan mengenakan pakaian cokelat dan kuning mustard.
Ada cukup Padres untuk membuat pemiliknya heran. Bukankah ada permainan yang akan segera dimulai?
“Ada orang di Scottsdale yang mau bermain?” Seidler memanggil Melvin. “Kurasa Tatis mungkin.”
Tatis tidak hadir. Jadwalnya menentukan sebaliknya – dia harus berada di sisi lain Lembah Sungai Salt. Seidler tidak bermaksud terdengar sembrono. Bahkan sekarang, dalam perannya sebagai santo pelindung pembelanjaan ritel, Seidler sangat tertarik dengan kemajuan Tatis. Lagi pula, organisasi masih berhutang padanya hanya $334 juta selama 12 musim berikutnya. Tetapi komentar tersebut menggarisbawahi penurunan perawakan Tatis setelah musim 2022 yang dirusak oleh kecelakaan sepeda motor di luar musim dan penangguhan dalam musim karena melanggar program pencegahan dan perawatan obat peningkat kinerja Major League Baseball. Hari pertama Tatis kembali sama sekali bukan tentang Tatis.
Belum lama ini, Tatis mewakili sosok yang menjadi pusat peruntungan franchise tersebut. Sekarang dia telah menjadi bagian lain dari teka-teki jaringan Preller, bintang jatuh dari konstelasi Seidler. Tatis adalah salah satu bidak berkompensasi tertinggi, dengan langit-langit mendekati langit, tetapi posisinya yang tepat dengan grup tetap berubah. Pada bulan-bulan sejak Tatis terakhir bermain, pada akhir musim 2021, tim memperpanjang Musgrove dan Yu Darvish untuk mendukung rotasi, memperoleh Soto dan lebih dekat dengan Josh Hader untuk memperdalam daftar, dan Bogaerts menandatangani kontrak 11 tahun, $280 juta. . kontrak untuk mengambil alih di shortstop.
“Mungkin hal terbesar yang berubah dalam beberapa tahun terakhir adalah tempat parkir kami,” kata Preller. “Mereka tidak memiliki jenis mobil seperti yang kita miliki sekarang.”
Tatis cocok dengan kumpulan bakat itu. Beberapa manajer dan evaluator yang kompetitif masih percaya dia bisa menjadi pemain terbaik di Padres. Tapi ini adalah masa transisi.
Menuju tahun 2022, Tatis adalah salah satu shortstop elit dalam game. Dia memenangkan Penghargaan Silver Slugger Liga Nasional pada tahun 2020 dan 2021, mencapai 42 homers dan 0,975 OPS dalam 130 pertandingan di kampanye terakhir. Menuju tahun 2023, dia berusia 24 tahun yang menyesuaikan diri dengan posisi baru. Tatis pindah ke lapangan musim semi ini. Dia akan berkonsentrasi di lapangan kanan, dengan Soto di kiri. Padres akan membutuhkan pengganti sementara hingga 20 April, ketika Tatis menjalani skorsing 80 pertandingannya setelah dinyatakan positif menggunakan obat peningkat kinerja Clostebol.
Tatis terkesan Melvin dengan output dalam situasi terkendali di kompleks liga kecil San Diego. Dia memukul homer dan starter veteran ganda Michael Wacha dalam permainan simulasi pada hari Senin. Melvin mengungkapkan optimisme moderat tentang kemajuan Tatis.
“Apakah kamu akan segera menjadi yang terbaik? Mungkin tidak, ”kata Melvin. “Dia memainkan posisi yang berbeda. Apakah Anda akan segera merasa nyaman? Mungkin tidak. Tingkat harapan dengannya berada di luar grafik. Tapi kita juga harus realistis.”
Kehati-hatian itu wajar. Tatis tidak mengikuti pelatihan musim semi tahun lalu. Desember lalu, selama penghentian pekerjaan yang disebabkan oleh penguncian yang dimulai pemilik, pergelangan tangan kirinya patah karena kecelakaan sepeda motor. Dia harus menjalani operasi pada bulan Maret. Dia memainkan pertandingan rehabilitasi liga kecil pada bulan Agustus ketika MLB mengumumkan penangguhannya. Tatis dilarang kembali ke jurusan pada tahun 2022, dan menjalani operasi untuk memperbaiki masalah bahu yang masih ada. Dia menjalani operasi kedua di pergelangan tangannya pada bulan Oktober.
Iring-iringan cedera dan pelanggaran membuat Melvin, yang mengambil alih sebagai manajer musim semi lalu, tidak pernah mengisi kartu barisan dengan nama Tatis sebelum pertandingan hari Selasa melawan Giants. “Kami sudah membicarakannya – sudah lama bagi kami berdua,” kata Tatis. Sebagai pemukul yang ditunjuk, Tatis melakukan 0-untuk-2 dengan berjalan pada pukulan pertamanya di Stadion Scottsdale. Dia mencuri dua lemparan base kedua setelah mengambil umpan bebasnya. Dia kemudian mencetak tiga gol oleh infielder Jake Cronenworth. “Saya bersyukur bisa kembali ke sini, dan saya menghargai setiap momen,” kata Tatis.
Permainan tersebut membuat Tatis tidak dapat menghadiri konferensi pers Machado. Tapi dia mengerti pentingnya.
“Saya senang untuk Manny, bukan hanya untuk Manny, tapi untuk organisasi itu sendiri,” kata Tatis. “Apa yang mereka bangun di sini, apa yang mereka lakukan, budaya yang kami ciptakan – kami benar-benar menetapkan nada yang berbeda. Saya senang menjadi bagian darinya.”
Untuk mendengar pembeli San Diego mengatakannya, budaya itu dimulai dengan Machado, All-Star lima kali yang sekarang menandatangani kontrak dengan klub hingga usia 40-an, dengan perlindungan tanpa perdagangan penuh. Preller merujuk pada kurangnya kepuasan Machado setelah musim pertama yang lamban di San Diego. Padres memberi Machado kontrak 10 tahun senilai $300 juta menuju 2019. Tahun tidak berjalan dengan baik. Machado memukul 0,256 karir rendah dan tim runtuh di babak kedua. Setelah tahun itu, Machado berjanji pada Preller bahwa dia akan berdamai. Machado membukukan 0,881 OPS selama tiga musim berikutnya, finis ketiga dalam pemungutan suara MVP pada 2020 dan finis kedua pada 2022.
“Melihat dia kembali dalam tiga tahun terakhir, mengumpulkan tiga musim tipe MVP, itu memberi kami banyak kepercayaan diri dan keyakinan tentang seperti apa periode berikutnya,” kata Preller.
Apa yang ditawarkan Machado, menurut para pejabat Padres, adalah kepastian. Daya tahannya ideal; dia telah bermain di setidaknya 150 pertandingan di setiap musim penuh sejak 2015. Pertahanannya di base ketiga tidak mengendur. Keandalannya menarik bagi Seidler, yang bertekad meyakinkan Machado untuk tidak memilih keluar dari kontraknya dan agen bebas uji. “Ini adalah hal besar bagi kami untuk mengetahui bahwa kami akan dapat tampil di Petco Park dan melihat orang ini, superstar ini, bermain untuk kami selama 11 tahun ke depan,” kata Seidler.
Ada suatu masa — kira-kira 513 hari yang lalu — ketika Padres dapat melihat Tatis berbaris di sisi kiri lapangan tengah di sebelah Machado selama dekade itu. Itu tidak berhasil seperti itu. Tatis akan berdiri di seberang sudut lapangan, dalam posisi di mana dia masih mempelajari nuansanya. Padres berharap transisi itu akan membuahkan hasil. Nasib waralaba tidak lagi berada di pundak Tatis. Tapi dia masih memainkan peran penting di masa depan.
“Ketika semuanya dipertaruhkan dan semuanya penting,” kata Tatis, “Saya hanya akan meletakkan semuanya di luar sana.”
(Foto teratas Tatis: Rick Scuteri / USA Today)