Ron Rivera mencoba memberitahu kami.
Tahun 3. Saat itulah dia mengubah Carolina Panthers dari underdog menjadi rival, dan kekhawatiran terhadap pelatih kepala mulai memudar. Panthers memulai musim itu dengan skor 1-3 sebelum finis dengan skor 12-4. Rivera mendapat penghargaan pertama dari dua penghargaan Pelatih Terbaik Tahun Ini.
Rivera, yang kini menjadi pengisi suara sepak bola terkemuka untuk Washington Commanders, membayangkan peningkatan serupa memasuki kampanye tahun 2022, yang ketiga dengan franchise NFC East. Sulit dipercaya bahwa bunga apa pun yang ditanam bisa mekar di bagian ini, mengingat awan gelap yang tampak permanen berada di atas pemandangan. Saat ini sinar matahari sedang menerobos.
The Commanders, setelah start 1-4 dan kekacauan yang siap menutup segala tanda harapan, adalah tim terpanas di NFL. Belum lama ini, obrolan orang-orang yang tidak puas menenggelamkan pesan Rivera. Sekarang massa memperhatikan bahwa Washington memiliki rekor liga terbaik 6-1 selama tujuh minggu terakhir. Bersama dengan seluruh NFC East, Chiefs ditempatkan untuk mendapatkan tempat wild card dengan enam minggu — lima pertandingan — tersisa di musim reguler.
LEBIH DALAM
Ron Rivera masih mengajarkan kesabaran. Tiga tahun dan 38 pertandingan, apakah dia pantas mendapatkannya?
Semoga beruntung, seandainya perubahan haluan ini lebih dari sekadar lagu sirene, terasa asing bagi para penggemar waralaba yang dijalankan oleh pemilik yang namanya sering menjadi berita utama di luar lapangan. Bagi Rivera, ini lebih seperti deja vu.
“Saya tidak ragu karena saya sudah melalui ini sebelumnya,” kata Rivera setelah kemenangan 19-13 atas Atlanta Falcons pada hari Minggu. “Ini mencerminkan apa yang kami alami di Carolina. … Inilah yang terjadi. Di tahun ke 3 semuanya bersatu.”
Dengan serangan yang berat dan garis pertahanan yang kokoh, tim Panthers kalah dari San Francisco di babak divisi. Ya, itulah formula yang digunakan tim Rivera saat ini untuk sukses. Namun jangan melakukan perbandingan lebih lanjut.
Kita tahu bahwa dua tahun kemudian, di belakang gelandang MVP Cam Newton, Carolina finis 15-1 dan mencapai Super Bowl 50. Siapa yang bisa mengatakan Washington (7-5) memenangkan pertandingan penting NFC East minggu ini di New York atau pertandingan ulang Minggu ke-15 melawan Giants (7-4) di FedExField? Tim ini sedang belajar berjalan. Kita mungkin segera menyadari bahwa, bahkan dengan pertanyaan di quarterback, para Komandan telah meningkatkan kecepatannya.
“Yang Anda harapkan adalah Anda mencapai titik tertentu, semuanya bersatu,” kata Rivera. “Dan itu mulai menyatu. Para pemain bermain sesuai dengan keyakinan kami bahwa mereka mampu. Itulah (yang) kami coba atasi.”
Bukti paling mencolok adalah posisi Washington sebagai satu-satunya tim yang memberikan kekalahan kepada pemimpin NFC Philadelphia musim ini. Kemenangan 32-21 Minggu 10 memulai tiga kemenangan beruntun saat ini — dan membalas kekalahan 24-8 di kandang sendiri pada Minggu 3 di Eagles — sekaligus menunjukkan perkembangan Komandan kepada penonton nasional.
LEBIH DALAM
Komandan ‘berbalik’, mengejutkan Eagles di Philly dalam kemenangan terbesar di bawah Ron Rivera
Banyak statistik dari tujuh minggu terakhir menunjukkan hal yang sama.
Peringkat Komandan sejak minggu ke 6 (masuk MNF):
Menang% – 1 (.857)
Margin Perputaran – pertama (+7)
Margin Waktu Kepemilikan – ke-2 (7:06)
Poin yang Diizinkan – ke-3 (15,43 ppg)
Yard yang Diizinkan – ke-3 (284,6 ypg)
Gol Penalti – ke-5 (4,86 ppg)
% Drive Ofensif 3-dan-Keluar – ke-4 (23.0)— Ben Stadig (@BenStadig) 28 November 2022
Dengan pertahanan yang menunjukkan potensi playmakingnya, Komandan beralih dari tingkat turnover terakhir ke margin turnover pertama (plus-7).
Berkomitmen pada permainan lari yang memakan waktu (35,7 percobaan per game) menjadi lebih mudah setelah pemain belakang/palu pemula Brian Robinson bergabung dengan Antonio Gibson di lini belakang. Washington berada di urutan kedua dalam margin waktu kepemilikan (7:06) sejak Minggu 6 dan telah memenangkan pertarungan TOP di setiap start quarterback Taylor Heinicke.
LEBIH DALAM
Bagaimana Brian Robinson (dengan topi besarnya) mendorong para Komandan menuju kemenangan seiring lonjakan yang terus berlanjut
“Kami menunjukkan kemampuan kami selama pramusim tentang apa yang ingin kami lakukan dan bagaimana kami ingin menyerang,” kata Rivera tentang pola pikir ground-and-pound. “Menggunakan tandem dua bek itu, saya pikir itu sangat membantu kami untuk dapat berkomitmen untuk melaju seperti yang kami miliki. Saya pikir itu adalah bagian yang sangat besar.”
Gaya gelandang boom-or-bust Carson Wentz telah menciptakan beberapa permainan spektakuler, tetapi jarang menghasilkan dorongan yang berkelanjutan. Sejak Minggu ke-6, Washington memiliki persentase serangan ofensif terendah keempat yang diakhiri dengan three-and-out (23,0). Efisiensi ini adalah salah satu alasan Heinicke akan mempertahankan pekerjaannya bahkan ketika Wentz (operasi jari) diaktifkan dari cadangan cedera.
Secara defensif, Komandan berada di urutan ketiga dalam poin (15,43) dan yard (284,6) yang diperbolehkan per game selama lonjakan 6-1. Disiplin dari ketiga fase tercermin di Washington dengan rata-rata 4,86 penalti per pertandingan, tingkat terbaik kelima di liga selama rentang tersebut.
“Ketika Anda memiliki pertahanan seperti itu, Anda berkata, jangan ada pergantian pemain,” kata Heinicke. “Mari kita terus mengonversi down ketiga, dan ketika kita masuk ke zona merah, mari kita coba mencetak touchdown. Itu adalah formula rahasia kami, dan jika kami terus menerapkannya, dengan cara kami bermain bertahan, kami akan memenangkan banyak pertandingan.”
Namun seiring dengan komitmen para rival, kekalahan yang dialami Rivera lebih besar dibandingkan kemenangannya.
Washington kalah menjadi 1-4 setelah kekalahan 21-17 dari Tennessee Titans, di mana Wentz melakukan intersepsi di garis 1 yard Tennessee dengan sisa enam detik.
“Saya ingin muntah setelah itu,” kata Rivera, Senin.
Sebulan kemudian, “perutnya mual” ketika Washington kehilangan keunggulan 10 poin pada kuarter keempat dalam kekalahan 20-17 dari Minnesota Vikings. Namun seperti sebuah taman yang lahir dari tanah, keinginan Washington untuk menang pun tumbuh seiring berjalannya waktu.
Setelah kalah dari Titans, Komandan bangkit di babak pertama untuk memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dengan total delapan poin. Mereka bangkit kembali dari kekalahan dari Minnesota dengan tetap bertekad melawan Philadelphia dan fokus melawan Houston Texans yang suram.
Atlanta berlari melewati pertahanan Washington dengan cara yang jarang dilakukan musim ini dan berjarak 4 yard dari touchdown lampu hijau dengan satu menit tersisa. Kemudian tekel defensif Daron Payne mengangkat tangan kirinya dan mengarahkan umpan dari quarterback Falcons Marcus Mariota ke tangan tekel Kendall Fuller untuk intersepsi penyelamatan permainan.
PERMAINAN YANG HEBAT
📺 #ATLvsWAS RUBAH pic.twitter.com/5Hv6TILHjz
— Komandan Washington (@Komandan) 27 November 2022
“Saya tahu itu tip, dan saya seperti, ‘Tolong, seseorang ambilkan,”’ kata keselamatan Kamren Curl. “Seseorang di tim kami mendapatkannya.”
LEBIH DALAM
Aldridge: Komandan tidaklah cantik, tapi tetaplah menang — dan bukankah itu yang paling penting?
Permohonan seperti itu tidak terjawab pada awal yang suram. Kini para dewa sepak bola mendengarkan ketika para komandan yang tangguh mulai menyadari bahwa keadaan sedang berubah. Mereka menghadapi Giants sebagai penghuni slot wild card ketiga NFC. Menang, dan mereka akan melompati New York ke babak playoff dan divisi.
“Kami bersenang-senang; kemenangan menyembuhkan segalanya,” kata tekel defensif Jonathan Allen. “Kami memahami bahwa kami harus bermain lebih baik untuk mencapai apa yang kami inginkan. Namun pada akhirnya, cukup sulit untuk menang di NFL, jadi Anda tidak boleh menganggap remeh kemenangan apa pun.”
Washington perlu berkembang secara ofensif agar kegembiraan ini bisa berubah menjadi kegembiraan penuh. Mobilitas dan keterampilan Heinicke membantu tujuan tersebut, namun keterbatasan fisiknya membatasi potensi tersebut.
Selama tujuh minggu terakhir, pelanggaran rata-rata mencapai 1,76 poin per drive. Itu merupakan peningkatan (1,40 melalui enam game) namun masih menempati peringkat ke-21. Komandan juga berada di urutan ke-22 dalam efisiensi zona merah (50 persen), dan ke-27 dalam yard per permainan (4,82) dan persentase konversi bawah ketiga (35,8).
Apakah angkanya meningkat atau tidak, para komandan sudah melakukannya. Mereka adalah kandidat wild card yang sah. Kalahkan Giants pada hari Minggu, dan perhatian seluruh liga akan tumbuh secara positif. Hanya sedikit orang, selain pelatih kepala yang mengaku optimis, berpikir skenario seperti itu mungkin terjadi pada awal Oktober. Ini adalah bukti sifat Rivera dan pengalamannya.
“Saya mengingatkan orang-orang bahwa saya mempunyai tanggung jawab fidusia terhadap organisasi ini,” kata Rivera. “Bahwa semua yang saya lakukan harus menjadi yang terbaik bagi organisasi, dan itulah yang saya yakini telah saya lakukan. Itu sebabnya saya tidak pernah goyah; itu sebabnya saya berpegang teguh pada apa yang saya yakini.”
(Foto: Brad Mills / USA Hari Ini)