CABANG BUNGA, Ga. — Sehari setelah Falcons menggunakan draft pick pertama mereka pada penerima yang lebar — setahun setelah mereka menggunakan draft pick pertama mereka secara ketat — dan mengirim basis penggemar mereka yang terkuras dan haus pertahanan ke dalam serangan apoplektik tradisional, dikirim departemen media sosial tim sebuah tweet. Itu adalah video penerima Drake London, sebagai pemain bola basket sekolah menengah, melakukan putaran 360 sebelum menyelesaikan slam dunk.
Tidak semua orang terkesan. Situs web analisis sepak bola Tim ke-33, yang staf penulisnya termasuk mantan eksekutif NFL, menanggapi dengan video kontras dari center putaran pertama Ravens Tyler Linderbaum, mantan pegulat sekolah menengah, membanting dan menjepit lawan ke matras.
Seolah-olah Vince Lombardi telah men-tweet dari surga.
Pilihan putaran pertama The Ravens bisa melakukan itu pic.twitter.com/jSWLMnydHG
— Tim ke-33 (@The33rdTeamFB) 29 April 2022
Untuk semua mainan mewah dan desain permainan yang dibuat oleh pelatih NFL, permainan biasanya masih bergantung pada satu pemain yang menjatuhkan pemain lain. Kata-kata Lombardi masih bergema: “Sepak bola adalah dua hal: memblokir dan menangani. Saya tidak peduli dengan formasi atau pelanggaran baru atau trik pertahanan. Anda memblokir dan menangani lebih baik dari tim yang Anda mainkan, Anda menang.”
Falcons menjadi pintar pada hari kedua NFL Draft. Mereka pikir sudah waktunya untuk mulai melawan. Mereka menghabiskan tiga dari empat pilihan mereka di putaran kedua dan ketiga pada pemain di lini depan pertahanan: edge rusher Arnold Ebiketie dan DeAngelo Malone dan gelandang Troy Andersen, yang digambarkan oleh manajer umum Terry Fontenot sebagai “pemain penekan yang menggunakan kekuatan dan bermain ketangguhan. “
Banyak fokus akan beralih ke Desmond Ridder karena dia adalah seorang running back dan Falcons membawanya di ronde ketiga. Itu adalah langkah berisiko rendah yang layak karena dia akan memenangkan pekerjaan awal atas Marcus Mariota atau dia akan mencapai batas tertinggi, yang tidak akan berdampak buruk pada tim atau batasan gaji karena di mana Ridder direkrut. Pelatih kepala Arthur Smith mencatat “ada kuburan yang penuh” dengan mantan pemain no. 1 pilihan yang tumpah ke quarterback. Jadi pastinya tidak ada jaminan dengan Ridder. Tapi Falcons menyukai lengan dan riasan Ridder, dan pekerjaannya relatif terbuka, meskipun Mariota adalah veteran dan akan masuk kamp sebagai starter.
Sekarang lanjutkan. Karena Falcons memiliki quarterback yang bagus dalam diri Matt Ryan. Mereka sering kali kalah karena sejumlah alasan, tetapi sebagian besar karena mereka bukan tim yang ingin Anda dukung dalam pertarungan di bar.
Smith dan Fontenot bersikeras bahwa mereka tetap berpegang pada dewan draft mereka pada hari Jumat, memilih pemain sesuai keinginan mereka. Tapi tidak juga, tidak juga. Mereka bertukar lima tempat dengan New York Giants untuk mendapatkan Ebiketie, yang dipindahkan dari Temple ke Penn State, menyebut dirinya “Dokter” karena “‘Saya adalah dokter yang lulus terburu-buru” dan mendukung nama itu dengan 9.5. karung dan 18 tekel untuk kekalahan pada tahun 2021.
Andersen dan Malone juga dikenal karena fisiknya. Ini bukan suatu kebetulan. Smith telah menjadi kandidat pelatih kepala yang banyak dicari karena desain permainannya yang kreatif, tetapi dia telah menyerukan perlunya lebih banyak ketangguhan di kedua lini sejak tiba di Atlanta.
“Jika Anda mengatakan hal itu dan Anda tidak mendapatkan orang-orang itu, Anda hanya menjadi seorang munafik,” katanya. “Jika Anda menginginkan tim yang tangguh, carilah pemain yang tangguh. Anda mungkin bisa mendorong orang-orang dan meningkatkan perkembangan mereka. Namun menurut pengalaman saya, jika Anda tidak memiliki strategi dan tidak menindaklanjutinya, Anda hanya akan gagal.”
Dapat dimengerti mengapa Falcons mengambil penerima lebar USC Drake London dengan pilihan keseluruhan kedelapan. Dia pemain bagus dan Falcons bangkrut di posisi itu setelah keluarnya Julio Jones (perdagangan), Calvin Ridley (diskors karena perjudian, masalah kesehatan mental) dan Russell Gage (agen bebas). Selain itu, London pun punya keunggulan padanya.
Sebagai siswa sekolah menengah di flag football, “Saya memukul seorang anak dengan cukup keras. Perasaan yang menyenangkan. Saya tidak dikeluarkan dari liga, tetapi saya harus absen dalam beberapa pertandingan.”
Tim ini mencatatkan 18 kekalahan memalukan di liga musim lalu. Itu finis kedua terakhir dengan terburu-buru. Mereka telah gagal melindungi Ryan secara memadai selama dekade terakhir. Ada bulunya.
Falcons tidak bisa salah dalam memilih ini. Pilihan di tiga putaran pertama harus menjadi bagian penting dari fondasi tim. Namun Hawks merekrut 16 pemain dalam tiga putaran pertama dari 2014 hingga 2019. Sepuluh dari 16 pemain tersebut sudah lama hilang. Ada yang terpuruk, ada pula yang pergi. 10: Takk McKinley, Vic Beasley dan Keanu Neal di babak pertama; Duke Riley, Jalen Collins dan Ra’Shede Hageman di urutan kedua; Deadrin Senat, Austin Hooper, Tevin Coleman dan Dezmen Southward di posisi ketiga.
Dari enam pemain lainnya, hanya tiga – Jake Matthews, Chris Lindstrom dan kemungkinan bek bertahan Isaiah Oliver, yang mengalami cedera ACL – yang dapat dianggap sebagai pemain potensial untuk masa depan. Tiga lainnya: Ridley mungkin tidak akan pernah memainkan pertandingan lain untuk Falcons; Linebacker Deion Jones belum memenuhi harapan dan akan diperdagangkan atau dipotong sekarang jika kontrak keduanya tidak menjadi masalah; dan tekel Kaleb McGary telah kesulitan dan mungkin melihat tim menolak opsi tahun kelimanya.
Segalanya harus berubah. Mungkin itu awalnya.
(Foto Arnold Ebiketie: Randy Litzinger/Icon Sportswire melalui Getty Images)