JACKSONVILLE, Florida – Keaslian adalah pengaturan default yang diproyeksikan Marcus Freeman, dan itu ditampilkan di level klub TIAA Bank Field Kamis pagi. Pelatih kepala Notre Dame ada di sana pada Jumat sore (15:30 ET, ESPN) untuk menyampaikan pidato tentang persiapan Carolina Selatan di Gator Bowl. Tapi ketika Freeman berbicara tentang apa yang dia harapkan dari Gamecocks, yang telah mengalami musim yang bahkan lebih bergejolak daripada musim Notre Dame, menjadi jelas bahwa pelatih kepala Irlandia itu hanya memiliki sedikit pengetahuan sebelumnya.
“Saat ini dengan tidak ikut serta dan orang-orang tidak bermain, Anda tidak tahu apa yang akan Anda lihat. Anda tidak melakukannya, kata Freeman. “Pertandingan ini adalah tentang persiapan kami dan apa yang kami lakukan.”
Itulah kenyataan di kedua sisi saat Freeman memimpin Irlandia dalam perjalanan pascamusim kedua mereka dalam 12 1/2 bulan sebagai pelatih kepala pemula. Irlandia tidak akan diperkuat All-American Michael Mayer dan Isaiah Foskey, yang keduanya memilih untuk mempersiapkan NFL Draft. Mereka tidak akan diperkuat mantan gelandang awal Drew Pyne, yang memasuki portal transfer seminggu setelah musim reguler dan berakhir di Arizona State. Tekel bertahan Jayson Ademilola absen karena cedera; keselamatan Brandon Joseph (pergelangan kaki) dipertanyakan. Musim Cornerback Cam Hart berakhir bulan lalu setelah cedera bahu.
Carolina Selatan mengembalikan empat starter di pertahanan, termasuk pemain bertahan Zacch Pickens dan pemain belakang nikel Cam Smith, yang bisa menjadi pilihan putaran pertama. Gamecocks tidak akan diperkuat quarterback terkemuka MarShawn Lloyd, Jaheim Bell dan penerima yang cedera Josh Vann. Koordinator ofensif Marcus Satterfield juga absen, setelah mengambil pekerjaan yang sama di Nebraska.
Semua ini membuat Gator Bowl tidak terasa seperti perpanjangan musim 2022 dan lebih seperti coda, pertunjukan akhir yang berdiri sendiri. Dan Freeman belum bisa memastikan seperti apa jadinya sampai kickoff.
Ketidakpastian telah mengubah cara Notre Dame bersiap menghadapi pertandingan ini, dengan lebih banyak pekerjaan yang dilakukan selama beberapa minggu terakhir dan lebih sedikit pekerjaan yang membahas hal-hal kecil dari program Carolina Selatan yang memiliki masalah tersendiri untuk diselesaikan.
Freeman belajar banyak dari debut kepelatihannya di Notre Dame setahun lalu melawan Oklahoma State di Fiesta Bowl, sebuah pertandingan di mana Irlandia mendominasi sejak awal dan akhirnya tumbang. Mungkin tidak ada persamaan yang tepat antara dulu dan sekarang, meski Notre Dame juga memainkan bola itu tanpa dua pemain terbaiknya. Namun ada pelajarannya, dan Freeman adalah pembelajar abadi.
Gator Bowl hanyalah satu cara lagi bagi pelatih kepala Notre Dame untuk mengumpulkan informasi tentang program yang dia coba bangun dan jalan yang diperlukan untuk mencapainya.
“Saya rasa tidak akan tiba saatnya Anda mengatakan bahwa Anda sudah mengetahui semuanya,” kata Freeman. “Itulah realita dari profesi ini dan memiliki kesempatan untuk memimpin kelompok pemuda hebat ini. “Saya pikir Anda punya rencana dan Anda punya perasaan, ‘Hei, inilah cara kami ingin melanjutkan,’ tapi jelas rencana itu harus terus ditingkatkan dan diubah tergantung pada situasi yang Anda hadapi.
Jadi apa selanjutnya Notre Dame di Gator Bowl? Berikut tiga kunci untuk hari Jumat, ditambah prediksi.
Untuk saat ini, satu-satunya analisis kinerja Tyler Buchner bulan ini berasal dari para pelatih dan pemain Notre Dame, pihak-pihak yang berkepentingan untuk mengembalikan gelandang Irlandia itu ke dalam kerangka berpikir yang benar. Buchner belum pernah bermain sejak menderita cedera bahu non-lemparan yang parah saat melawan Marshall. Dia belum memenangkan pertandingan atau melakukan touchdown pass sebagai QB1 Notre Dame. Dan dengan Notre Dame yang secara aktif mengejar transfer quarterback, permainan Buchner melawan Carolina Selatan akan penting saat ini dan untuk apa pun yang terjadi selanjutnya.
“Dia siap untuk meluncur,” kata Freeman. “Dia hebat dalam latihan. Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam memimpin serangan, yang bagi saya bukan sekadar melempar bola. Saat Anda menjadi quarterback di Notre Dame, dibutuhkan kepercayaan dari orang-orang di sekitar Anda. Anda adalah pemimpin grup itu. Saya pikir dia telah melakukan tugasnya dengan baik untuk terus mendapatkan kepercayaan dari orang-orang di sekitarnya dalam serangan itu.”
Ketika Pyne meninggalkan tim empat minggu lalu, ada harapan di dalam Notre Dame bahwa Buchner dapat memperoleh kembali pekerjaan yang diperolehnya pada bulan Agustus. Empat belas latihan kemudian, hal itu tampaknya akan segera terjadi, mendorong koordinator ofensif Tommy Rees untuk membangun kembali serangan dengan quarterback baru dan tanpa gravitasi. Bagaimana Rees mengelola Buchner melawan Carolina Selatan tidak harus menjadi bagian terpenting dari rencana permainan, tetapi tuntutan yang diberikan pada mahasiswa tahun kedua mungkin merupakan bagian paling menarik dari Gator Bowl.
Bisakah seorang quarterback yang hanya bermain 120 kali musim ini menemukan level baru setelah istirahat selama tiga setengah bulan?
“Tidak bermain sepak bola selama berminggu-minggu, dia menjadi lebih baik setiap hari dalam pengambilan keputusan dan benar-benar kembali ke lapangan dan melakukan siaran langsung,” kata Freeman. “Tentu saja dia tidak terkena pukulan. Dia berada di zona merah. Semua punggung kami memakai warna merah, tapi sangat bagus membawanya ke sana untuk melakukan repetisi langsung.”
Buchner tidak akan diperkuat Mayer, yang menurut Freeman bisa menjadi “penopang” untuk permainan passing musim ini. Tapi Buchner akan memiliki kelompok penerima yang bermain dengan lebih percaya diri di musim ini. Tobias Merriweather kembali dari gegar otak. Deion Colzie tampil kuat di paruh kedua musim ini. Jayden Thomas menyampaikannya dalam beberapa saat. Lorenzo Styles dapat mengakhiri musim kedua yang sulit dengan baik.
“Sungguh luar biasa melihat apa yang dilakukan Pelatih (Chansi) Stuckey dengan ruang penerima yang luas dan melihat orang-orang itu benar-benar memanfaatkan peluang itu,” kata Freeman. “Anda tidak pernah tahu dalam skema passing tertentu apakah nomor Anda akan dipanggil, jadi Anda harus memastikan bahwa Anda menjalankan rute Anda dan Anda tepat dalam apa yang Anda lakukan dan Anda harus berharap untuk mendapatkan bola. “
Perlu diingat bahwa sebelum Caleb Williams menjadi pemenang Heisman Trophy di bawah asuhan Lincoln Riley di USC, dia adalah mahasiswa baru pengganti Spencer Rattler untuk pelatih kepala yang sama di Oklahoma. Rattler adalah mantan prospek bintang lima yang tiba di Norman dan tampak seperti hal pasti berikutnya di bawah Riley, yang memiliki kebiasaan merekrut dan mengembangkan bakat NFL di posisi tersebut. Dalam banyak hal, Rattler sekarang menjadi pengecualian dari aturan tersebut, setelah dia tidak mampu menguasai skema Riley, digantikan oleh Williams dan akhirnya melepaskan diri ke Carolina Selatan.
Tapi menyaksikan Rattler mengalahkan Tennessee dan Clemson dengan kemenangan mengecewakan untuk menutup musim memberikan pengingat tentang apa yang membuatnya menjadi prospek unik. Rattler mencetak 55 dari 76 pukulan di udara sejauh 798 yard, delapan gol dan dua intersepsi dalam dua pertandingan itu. Dia melakukan operan sejauh 60 yard di keduanya. Gagasan Rattler memilih keluar dari Gator Bowl dan mendeklarasikan NFL Draft telah menjadi bahan pembicaraan yang sah.
“Hal terbesarnya adalah dia seorang atlet, dia bisa bermain dengan kedua kakinya dan di udara,” kata gelandang JD Bertrand. “Kemampuannya untuk memperluas permainan lebih dari sekadar mampu bertahan di saku, berlari, hanya mampu melakukan pukulan ketiga dan pendek, zona merah di area rendah, mampu melakukan scramble atau mendapatkan yard ekstra. , ubah down pertama, masuk ke zona akhir.
“Jelas itu adalah hal yang sangat ditekankan bagi kami.”
Rattler bisa menjadi kunci keunggulan terbesar Carolina Selatan dalam permainan ini: kemampuannya mengubah perjalanan zona merah menjadi touchdown. Gamecocks berhasil melewati garis gawang dalam 70,6 persen perjalanan zona merah mereka, kedua di SEC setelah Tennessee. Notre Dame menempati peringkat 130 dari 131 tim FBS dalam persentase touchdown yang diperbolehkan di zona merah sebesar 78,8 persen.
Orang Irlandia harus mempertahankan gelandang Carolina Selatan di tempat dia berada dalam kondisi terbaiknya, di dalam garis 20 yard mereka sendiri.
“Mereka memiliki kemampuan untuk masuk dan keluar dari kelompok personel yang berbeda dan juga memiliki tampilan Wildcat,” kata Bertrand. “Jadi bersiaplah dengan benar, dan kemudian lihat diri kami sendiri, pastikan kami secara fundamental sehat menjelang pertandingan ini setelah tidak bermain selama sebulan.”
Notre Dame telah memainkan peran penting musim ini: Williams, Drake Maye dan CJ Stroud, terutama. Tidak membiarkan Rattler menghasilkan kinerja yang layak untuk dimasukkan dalam daftar itu adalah suatu keharusan bagi pertahanan Irlandia, yang berarti memasukkan Rattler ke dalam saku dan membatasi peluang zona merahnya.
Bisakah pelanggaran Notre Dame menjadi keputusan akhir?
Harry Hiestand merasakan semuanya menyatu dalam penerbangan pulang dari North Carolina, saat garis ofensif Notre Dame mulai terlihat seperti yang dia bawa kembali ke program untuk dibangun. Pemain Irlandia itu hanya membawa bola sebanyak 51 kali untuk jarak tertinggi musim ini, 287 yard melawan Tar Heels. Pyne, yang baru menjadi starter untuk kedua kalinya, hanya dipecat sekali. Itu adalah penampilan dominan melawan pertahanan yang rentan terhadap dominasi tersebut.
“Saya ingat berbicara dengan Pelatih setelah pertandingan North Carolina sebelum kami naik pesawat, Anda bisa melihat kebersamaan, kesatuan unit,” kata penjaga kiri Jarrett Patterson. “Saya pikir sepanjang musim ini karena momen-momennya lebih krusial, situasi-situasi yang harus dimiliki di mana dua menit, empat menit, jarak pendeklah yang kami tingkatkan di area itu. Bulan lalu dia banyak fokus pada perkembangan kami.”
Sejak saat itu, lini ofensif Notre Dame mengalami peningkatan yang stabil, yang tidak berarti bahwa grup tersebut tidak mengambil langkah mundur sesekali, termasuk selama babak pertama di USC. Performa Stanford — 34 pukulan hanya dalam jarak 150 yard dalam kekalahan melawan salah satu pertahanan terburu-buru terburuk di sepak bola perguruan tinggi — mungkin paling bertahan lama. Namun tetap saja, sore itu di Chapel Hill bergema bagi kelompok yang telah berkembang selama tiga bulan terakhir. Orang Irlandia telah berlari sejauh 220 yard dalam enam dari delapan pertandingan terakhir mereka dan mencapai puncaknya melawan Clemson dengan 47 terburu-buru untuk 263 yard dan dua gol.
Jika produksi tersebut mewakili sebuah tren, maka produksi tersebut akan terus berlanjut di Carolina Selatan. Gamecocks tidak hanya menjadi dua starter di sepanjang garis pertahanan, mereka juga merupakan pertahanan terburu-buru terburuk kedua di SEC dengan kekuatan penuh, memungkinkan 4,85 yard per carry, yang menempati peringkat No. 113 secara nasional. Carolina Selatan tidak hanya kesulitan untuk menahan laju, namun juga memungkinkan tim untuk mendikte kecepatan permainan di lapangan. Sembilan kali musim ini, lawan telah mencetak 35 run melawan Gamecocks. Enam kali lawan Carolina Selatan mencapai 40 pertandingan. Notre Dame memiliki skor 6-0 musim ini ketika mencapai angka itu.
Meskipun Carolina Selatan diiklankan sebagai tim panas dengan kemenangan berturut-turut atas Tennessee dan Clemson, Carolina Selatan mengizinkan gabungan 95 pukulan untuk jarak 600 yard di pertandingan sebelumnya melawan Vanderbilt dan Florida. Intinya adalah, jika Notre Dame ingin bersandar pada permainan lari dan garis ofensifnya pada hari Jumat, Carolina Selatan mungkin rentan untuk ditepis.
Ramalan
Sulit untuk mengetahui apa yang akan terjadi di Gator Bowl, sehingga terbawa oleh prediksi apa pun adalah hal yang bodoh. Carolina Selatan memiliki keunggulan sebagai gelandang, tetapi Notre Dame terlihat memiliki perlengkapan yang baik di sebagian besar departemen lain. Pertarungan skema tim khusus antara Brian Mason dan Pete Lembo bisa menjadi penentu. Pertandingan ini tidak perlu memberikan kesimpulan menyeluruh mengenai musim sebelumnya, juga tidak perlu memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya. Carilah garis ofensif Notre Dame untuk mengangkat Buchner dan biarkan mahasiswa tingkat dua itu menunjukkan beberapa bakat yang membuatnya menjadi QB1 untuk memulai musim. Itu akan cukup bagi Notre Dame untuk mengakhiri musim pertama Freeman dengan baik.
Notre Dame 33, Carolina Selatan 24
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)