DALLAS — Jika sejarah baru-baru ini bisa menjadi indikasi, maka dapat dipastikan bahwa penyerang Carolina Selatan Victaria Saxton akan menjadi pemain pertama dari lima starter timnya yang melakukan servis pada pertandingan semifinal nasional Jumat malam. Namun jika dia melakukannya, Saxton akan pergi ke bank karena telah membuat sejarah bola basket wanita.
Setelah Gamecocks unggulan teratasnya melawan no. 2 Iowa, Saxton, siswa kelas lima senior, akan bermain dalam kontes perguruan tinggi ke-166. Sudah menjadi pemimpin penampilan sepanjang masa Carolina Selatan, dia akan menjadi pemegang rekor bola basket wanita NCAA dalam permainan yang dimainkan. Meski itu bukan tujuan baginya. “Benar-benar?” Saxton mengatakan ketika diberitahu tentang prestasi tersebut. “Yah, itu jelas bukan sesuatu yang aku pikirkan.”
Saxton adalah pemain utilitas utama untuk Carolina Selatan. Sebagai penyerang setinggi 6 kaki 2 inci, dia dapat membela pemain terbaik di negaranya dan bertahan ketika tidak ada penjaganya. Musim lalu, dia finis di persentil ke-98 dalam rebound ofensif, dengan rata-rata 3,2 per game. Namun bagi Gamecocks, dia lebih dari sekadar pembuat perbedaan di lapangan. “Semua yang diperjuangkan program kami, itulah Victaria,” kata asisten pelatih Jolette Law. Artinya berorientasi pada tim dan tidak mementingkan diri sendiri, serta memainkan peran sendiri. “Saya hanya berterima kasih kepada Tuhan setiap hari karena mengizinkan saya melatihnya,” kata Law.
Law pertama kali merekrut Saxton ketika dia duduk di kelas delapan atau sembilan. Dia mengingat Saxton sebagai seorang yang muda, tinggi dan atletis. “Dia adalah seorang Bambi saat itu,” kata Law. “Dia sekarang telah tumbuh menjadi orang yang kuat.”
Dengan kekuatan Saxton muncullah daya tahan yang luar biasa. Dia hanya melewatkan satu pertandingan sepanjang karir kuliahnya. Satu-satunya pengecualian terjadi sebagai mahasiswa baru atas kemenangan mengecewakan Arkansas atas Carolina Selatan di Turnamen SEC. Dia menghadiri pemakaman neneknya.
Saxton keluar dari bangku cadangan dalam 27 dari 28 penampilannya tahun itu, dan untuk 33 penampilannya selama kampanye keduanya. Untuk masing-masing dari tiga pertandingan terakhir, dia memulai 103 dari kemungkinan 104 pertandingan. “Saya tahu seberapa besar peran saya di tim ini,” kata Saxton. “Saya sangat bangga akan hal itu.”
“Anda tidak bisa memiliki Victaria Saxton di tim Anda dan menjadi sukses.”
Dawn Staley dengan jawaban yang rumit ketika ditanya tentang kinerja Saxton. #SECWBB@watchfox @GamecockWBB @v5axton pic.twitter.com/ll51q63Sn3
— amanda (@amanda_1815) 3 Maret 2023
Ada peran lain yang dimainkan Saxton. “Dia seperti ibu dari tim,” kata Law. Dia secara teratur meminta mahasiswa baru untuk mengetahui apakah mereka memerlukan tumpangan dan sering kali memperhatikan bagaimana mereka menyeimbangkan tugas sekolah dan bola basket. Dia sekamar dengan penyerang baru Ashlyn Watkins di jalan. Watkins mengatakan Saxton memastikan dia terorganisir, tepat waktu, dan memiliki semua perlengkapannya. Saxton sering kali meningkatkan mood Law, dengan pemain dan pelatih bertukar rekomendasi musik gospel.
Rekor Saxton berasal dari dia bermain di lima musim universitas. Dia mendapat manfaat dari satu tahun tambahan kelayakan karena pandemi COVID-19. Moriah Jefferson, penjaga Phoenix Mercury dan mantan bintang UConn, memegang rekor permainan terbanyak yang dimainkan selama empat tahun karirnya dengan 155. Lebih dari selusin pemain telah melewatinya dalam kategori itu karena status tahun kelima mereka. Jefferson berkata: “Saya tidak meremehkan mereka sama sekali. Saya pikir merupakan hal yang luar biasa bahwa mereka dapat menjaga tubuh mereka tetap sehat, serta tetap kuliah selama satu tahun tambahan.” Jefferson bahkan membuang kemungkinan bahwa jika dia diberi satu tahun ekstra, dia akan mempertimbangkan untuk tinggal di Storrs untuk musim berikutnya.
Di UConn, Jefferson, yang akhirnya menjadi pilihan No. 2 dalam draft WNBA 2016, adalah teman sekelas Morgan Tuck dan Breanna Stewart. Ketiganya memenangkan kejuaraan nasional di masing-masing dari empat musim universitas mereka. “Mengatakan Anda memenangkan lima kejuaraan nasional berturut-turut adalah hal yang sangat konyol,” katanya.
Hipotesis ini bahkan lebih bersejarah daripada hipotesis Jefferson. Saxton tidak dapat menandingi prestasi tersebut di atas. Namun bagi penyerang Carolina Selatan ini, gelar kedua berturut-turut – dan satu kali dalam musim yang tidak terkalahkan – masih akan menjadi pencapaian besar. “Saya hanya ingin memenangkan kejuaraan,” katanya.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)