SAN FRANCISCO — Tepat sebelum jam 8 malam, pintu bullpen pengunjung terbuka. Sejumlah pelempar keluar dan menuju ke ruang istirahat base pertama. Mereka punya waktu untuk membunuh. Semua orang di Oracle Park melakukannya. Termasuk Nick Martinez, yang mengenakan jaket Padres berwarna coklat dan emas, yang memimpin kelompok obat pereda.
Ini, penundaan kedua dalam pertandingan Senin malam, bukanlah bagian dari rencana. Permainan telah dihentikan satu kali, pada bagian bawah kuarter pertama, setelah wasit tuan rumah Marvin Hudson rupanya mengalami cedera pada lutut kanannya saat melompat karena melakukan pelanggaran. Kini, antara babak kedua dan ketiga, nadanya memudar. Lampu LED stadion tidak berfungsi. Pemadaman akan berlanjut selama 40 menit. Jadi, Martinez masuk dari bullpen.
Ini mungkin terasa aneh pada suatu waktu. Martinez menandatangani kontrak empat tahun senilai $25,5 juta dengan Padres di luar musim, yang bertujuan untuk menerjemahkan awal kesuksesannya di Jepang menjadi awal yang sukses di AS. Kontraknya mencakup tiga opsi pemain dan insentif untuk mencapai 20 penampilan sebagai starter di masing-masing tiga musim pertama. Dia memulai pertandingan kelima San Diego musim ini. Mantan pitcher Rangers ini menampilkan repertoar yang lebih baik, yang diasah selama karirnya di Asia. Dia membukukan ERA 4,30 dalam 10 permulaan. Untuk tidak. 5 starter adalah angka yang dapat diterima, meskipun Martinez berpikir dia memiliki lebih banyak hal untuk diberikan.
“Saya pikir semua orang ingin memulai,” kata Martinez, “dan saya percaya pada diri saya sendiri sebagai starter.”
Kontrak Nick Martínez selama 4 tahun sebenarnya bernilai $25,5 juta per sumber.
Bonus Penandatanganan: 2 juta
2022: 4M
2023: 6,5 juta opsi pemain/1,5 juta pembelian
2024: 6,5 juta opsi pemain/1,5 juta pembelian
2025: 6,5 juta opsi pemain/1,5 juta pembelianJika ia mencapai 20 GS pada musim apa pun, tahun dasar berikutnya meningkat sebesar 1 juta.
— Dennis Lin (@dennistlin) 16 Maret 2022
Namun baru-baru ini dia menerima kenyataan yang berbeda: Pada saat yang kritis, Martinez telah muncul sebagai pemain bullpen yang serbaguna dan berharga, yang mampu memberikan banyak inning kepada Padres dibandingkan dengan ledakan leverage yang tinggi. Sebelum kemenangan 6-5 Senin malam melawan Giants — sebelum memanggil Martinez untuk melakukan penyelamatan empat kali — manajer Bob Melvin memberikan konfirmasi terkuat tentang perkembangan yang tidak terduga.
“Martinez adalah pria yang benar-benar telah mengambil peran lebih dekat,” kata Melvin. Dia kemudian menambahkan: “Pada titik ini, ada peluang bagus bahwa Martinez akan menjadi orang yang menutup peluangnya. Dia juga bisa melakukan one-plus jika Anda membutuhkannya.”
Tentu saja ini bukanlah rencana awal. Pada akhir Juni, setelah bergantian antara start dan lega, Martinez dipindahkan — lebih permanen — ke bullpen. Pada saat itu, Padres memiliki lebih banyak starter daripada tempat yang tersedia dalam rotasi. Awal bulan ini, mereka menukar Josh Hader. Martinez siap untuk melanjutkan sebagai setup man, middle relief, long man, atau kombinasi ketiganya.
Hader sejak itu mengalami perkenalan yang brutal. Pada tanggal 20 Agustus, setelah ledakan ketiga berturut-turut, Padres menurunkan kekuatan yang secara historis dominan. Di posisi dengan leverage rendah dalam kekalahan hari Minggu dari Kansas City, Hader menyamai karir terburuknya dengan melepaskan enam run.
ERA-nya dalam tujuh penampilan bersama San Diego (rentang hanya 4 2/3 inning): 23.14. Jika mereka melewatkan babak playoff, Padres bisa menunjukkan banyak hal. Film blockbuster yang berpotensi menimbulkan bencana akan mendapat peringkat tinggi di antara mereka.
Sementara itu, akuisisi yang kurang digembar-gemborkan membantu meningkatkan harapan pasca-musim klub. ERA Martinez dalam 23 penampilan lega, termasuk tujuh peluang penyelamatan: 1,35.
Martinez mengkonversi semua peluang tersebut, mulai dari variasi tiga kali hingga penyelesaian permainan 11 kali. Sukses membuat penanganan tugas terbarunya menjadi lebih mudah. Jadi milikilah pola pikir tertentu.
“Peran saya agak berubah. Ini berbeda. Semua orang di sini, mentalitasnya adalah memenangkan Seri Dunia,” kata Martinez sambil berdiri di clubhouse kunjungan Senin sore. “Jadi selama saya memikirkan hal itu, akan lebih mudah untuk melakukan pukulan dalam peran apa pun yang Anda jalani. Selama saya merasa menjadi bagian darinya, mari kita bergoyang. Ayo lakukan. Saya merasa membawa nilai sebagai permulaan, saya bisa membawa nilai sebagai pereda. Apa pun situasinya, saya tahu saya bisa membantu tim memenangkan Seri Dunia.”
Martinez, 32, menghabiskan sebagian besar karirnya sebagai starter. Penutupan game masih relatif belum diketahui. Sebelum Rangers merekrutnya sebagai pelempar, dia hampir secara eksklusif menjadi infielder di Universitas Fordham. Dia menyelamatkan pertandingan liga kecil selama musim penuh pertamanya di tim di bawah umur, ketika dia keluar dari bullpen sebagai cara untuk mempertahankan babak. Dia tidak menyimpan permainan profesional lainnya hingga tahun 2020 saat bermain untuk Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Saat itu, Martinez sedang kembali dari cedera jari.
“Mereka benar-benar membutuhkan bantuan bullpen, dan ini adalah cara bagi saya untuk kembali daripada turun ke liga kecil dan membangun kembali,” katanya.
Bersama Padres, dia menunjukkan fleksibilitas serupa pada saat dibutuhkan. Dia harus menyesuaikan kebiasaannya. Misalnya, dia belajar cara melakukan pemanasan dengan lebih efisien. Dengan kumpulan energi yang konstan, dia tidak lagi melakukan lemparan dalam jumlah yang luar biasa ke bullpen sebelum memasuki permainan. Perannya saat ini membutuhkan penghematan yang lebih besar. (Martinez terus mengetuk gundukan sebelum melempar setiap lemparan, sebuah rutinitas yang dia peroleh tahun lalu di Jepang: “Saya selalu menjadi pelempar dengan gaya uptempo dan jenis grooving, dan itu sangat membantu saya.”)
Martinez merefleksikan jalur yang mengejutkan pada Senin sore. Beberapa bulan yang lalu, dia menyarankan cara yang berbeda untuk kembali ke jurusan utama.
“Saya benar-benar tidak berpikir saya akan menutup atau keluar dari kandang,” kata Martinez. “Jangan kalahkan starter mana pun yang kami miliki. Saya pikir kami memiliki lima starter teratas. Jadi, ini membuatnya lebih mudah. Seperti, oke, orang-orang ini ingin menang, orang-orang ini juga pandai membantu tim untuk menang, jadi ayo kita lakukan. Ayo tarik talinya ke arah yang sama.”
Sekitar satu jam kemudian, Melvin sudah duduk di dalam lubang. Ia mengungkapkan keyakinannya pada dua pelempar Padres yang paling kesulitan. Salah satunya, starter Sean Manaea, memiliki ERA 7,71 sejak jeda All-Star.
“Saya selalu terdorong bahwa dia memiliki permainan yang bagus, terutama karena dia tampak bangkit kembali beberapa waktu lalu,” kata Melvin, yang melatih Manaea selama enam musim bersama Oakland.
Pelempar lainnya, Hader, berada di tengah-tengah terjun bebas yang lebih mencengangkan. Melvin mengatakan, aktivitas yang berkelanjutan, bukan interupsi, adalah solusinya.
“Kita harus memberinya pekerjaan lebih sering,” kata Melvin. “Barangnya ada di sana. Anda melihat tahun 97-an. Anda melihat tahun 98an. Terkadang bola pecah sangat tajam. Dia hanya tidak menyatukan semuanya pada saat yang sama, dan mereka mendapatkan beberapa hits, dan sekarang Anda mencoba merasakan beberapa hal, dan beberapa dari tamasya ini, itu tidak berakhir dengan baik baginya. Ini akan menjadi kekhawatiran yang lebih besar jika benda itu tidak ada di sana, jika dia melempar 92 dan sama sekali tidak tahu ke mana arahnya. Untuk pria seperti dia, saya pikir itu hanya beberapa penyesuaian untuk mengembalikannya ke posisi semula.
“Kami hanya memiliki begitu banyak pertandingan tersisa dan akan menyenangkan jika dia bisa bermain karena jelas kami mendapatkannya, saya sering mengatakannya, karena suatu alasan. Dan itu untuk menutup permainan. Saya tahu itulah yang ingin dia lakukan.”
Di bagian terbawah kedelapan, Padres mengambil sebuah kendi yang sudah bergulir. San Diego memimpin dengan empat run, tetapi masih diperlukan penyelamatan; Robert Suarez, shortstop, mengisi base dengan dua angka out. Idealnya, Suarez akan tampil dalam situasi leverage yang tidak terlalu tinggi. Namun, dengan diturunkannya Hader, semua orang di bullpen diminta untuk mengambil tanggung jawab yang lebih besar.
Jadi, Melvin pergi ke Martinez. Petenis kidal, yang mewarisi kekacauan, mengizinkan dua kali lari. Lalu satu bloop, RBI tunggal. Martinez menyelesaikan inning tanpa kerusakan lebih lanjut.
Dia kembali ke gundukan tanah di dasar bukit kesembilan. Dua pemukul kidal selesai, tugas yang cocok untuk seseorang seperti Hader. Tapi malam ini penutupnya rusak. Itu untuk Martinez.
Dia menghentikan tim secara berurutan dan mengamankan empat penyelamatan pertamanya. Itu adalah tampilan yang tidak sempurna, tapi juga sukses. Padres tetap unggul 1 1/2 game dari Milwaukee dalam perlombaan wild card yang ketat. Mereka pindah ke dalam 1 1/2 pertandingan dari Philadelphia.
Ada 32 pertandingan musim reguler tersisa dan masa depan yang tidak pasti.
Sementara itu, beberapa potensi realitas telah menjadi fokus. Jika Hader tidak menemukan jalannya, dia berpotensi menjadi salah satu akuisisi terburuk Padres. Dan jika Martinez terus seperti ini, dia bisa menjadi salah satu pemain terbaik mereka.
“Saya menganggap diri saya seorang pelempar secara umum,” kata Martinez. “Saya pikir memiliki mentalitas ingin menang, itu adalah prioritas utama saya.”
(Foto teratas: Ezra Shaw / Getty Images)