MATAHARI TERBIT, Fla. – TIDAK Petir pemain memiliki lebih banyak NHL pengalaman sebagai Corey Perry.
Tidak ada seorang pun di daftar juara Piala yang mencetak lebih banyak gol playoff.
Namun pemain sayap veteran dan mantan pemenang Hart Trophy mengatakan ada saatnya dia menonton Nikita Kucherov dan menggelengkan kepalanya tak percaya. Dengan heran. Dan kemudian dia tertawa.
Dia melakukannya lagi pada Selasa malam, mencoba menggambarkan bagaimana dia melakukan tindakan yang dilakukan Kucherov untuk mengatur gol penentu permainan Perry di periode kedua Game 1 melawan Florida Panther.
“Ini adalah drama kelas dunia,” kata Perry. “permainan yang luar biasa.”
“Benar-benar konyol,” kata analis NHL Network, Mike Rupp. “Dia sangat berbakat.”
“Dia mengendalikan permainan,” kata mantan pelatih NHL Rick Tocchet dan analis TNT.
Ada banyak alasan mengapa Lightning mengalahkan Panthers 4-1, memukau para pemenang Piala Presiden dan penggemarnya, yang meninggalkan BB&T Center lebih awal. Andrey Vasilevskiy terus dimasukkan, termasuk penyelamatan momentum di babak ketiga ketika pertandingan hanya menyisakan satu gol. Ada komitmen pertahanan kolektif dari kelompok tersebut, dengan banyak tembakan yang diblok, termasuk Erik Cernakyang cederanya mungkin menjadi perhatian. Permainan kekuatan, yang membakar Panthers di seri putaran pertama tahun lalu, menghasilkan 3-untuk-6, dan ternyata tanpa Titik Braydenyang tetap berada di pinggir lapangan.
Namun ketika Tampa Bay membutuhkan momen besar, seorang pahlawan, di dua postseason terakhir, biasanya Kucherov yang mengenakan jubahnya. Mantan pemenang Hart Trophy itu sepertinya menghidupkan momen-momen ini. Itu tidak selalu sempurna, karena Kucherov telah menjadi bagian dari permainan ceroboh tim dengan beberapa hadiah sejak awal.
Namun pertandingan ini tidak sama setelah Kucherov membubuhkan sidik jarinya di penghujung babak kedua. Dia telah mengalami gejala mirip flu sejak sebelum Game 7 hari Sabtu melawan Leafs, tapi sekarang sudah bisa mengatasinya, dan itu terlihat dalam permainannya. Dengan waktu tersisa sekitar lima menit dan Lightning tertinggal 1-0, Kucherov melihat es terbuka di zona netral dan menembak ke sekeliling pemain bertahan. MacKenzie Weegarmemulai kontak cukup untuk menarik penalti hook.
Pada pertemuan berikutnya, Kucherov melakukan gerakan luar dalam yang spektakuler, yang dilakukan oleh bek terbaik Panthers. Aaron Oakleaftampak seperti kerucut lalu lintas. Kucherov membawa keping itu keluar, menarik perhatian semua orang dan melemparkan keping itu ke arah Perry yang sedang berlari untuk mengetuknya. Pertandingan seri.
“Itu mudah,” kata pelatih Jon Cooper. “Apa yang selalu kami katakan tentang Kuch adalah dia tahu apa yang akan dilakukan pria itu padanya sebelum mereka melakukannya. Dia membuat pertandingan itu terlihat mudah.”
Kucherov dengan umpan jalan kerajaan ke Perry pada permainan kekuatan untuk mengikat permainan ini pic.twitter.com/9JrZOOv264
— Shayna (@hayyyshayyy) 18 Mei 2022
Dan Kucherov membuat rekan satu timnya merasa nyaman. Mereka pernah mengalami defisit satu gol menjelang kuarter ketiga, dan tidak menghasilkan banyak serangan lima lawan lima. Pada periode berikutnya, mereka mengambil kendali dan mencetak tiga gol lagi yang belum terjawab, termasuk permainan kekuatan Kucherov.
“Dia bisa sedikit membawa kita dalam pertarungan di sini,” bek Ryan McDonagh dikatakan. “Dia membuat semua orang di sekitarnya menjadi lebih baik. Terkadang dia suka melakukannya sendiri dan mencoba mendapatkan apa yang diinginkannya. Itu adalah permainan kelas dunia yang dilakukan oleh (Perry) yang membuat kami ikut serta. Kami telah melihatnya berkali-kali, pria ini suka bermain hoki playoff dan membela tim kami saat kami membutuhkannya.”
Ketika Kucherov “suka melakukannya sendiri”, hal itu tidak selalu berhasil. Ada turnover yang bisa jadi menakutkan, seperti drop pass di periode pertama yang hampir berubah menjadi a Anthony Duclair peluang mencetak gol. Namun ketika Lightning membutuhkan gol besar, terutama dengan Point out, Kucherov adalah tipe pemain pengubah permainan yang bisa mewujudkannya. Ketika musim dipertaruhkan di periode ketiga Game 6 melawan Leafs, Kucherov-lah yang mencetak gol pengikat dalam permainan kekuatan lima lawan tiga.
Pada hari Selasa, Kucherov seri Steven Stamkos dengan lima pukulan tertinggi tim dan menambahkan tiga pukulan.
“Dia terbang malam ini,” kata mantan pusat Lightning Dominic Moore, seorang analis ESPN. “Saya sudah lama tidak melihatnya di level ini. Dia sepertinya memiliki kekuatan di kakinya (Selasa). Dia selalu mulus, tapi jarang memberikan booster seperti itu.”
— GIF NHL (@NHLGIF) 18 Mei 2022
Pertarungan ini diperkirakan akan menjadi pertarungan yang berlangsung cepat, intens, dan berlarut-larut antara rival antar negara bagian, seperti seri putaran pertama tahun lalu, yang terasa seperti teater yang menegangkan. Selasa terkadang terasa seperti pertandingan Selasa di pertengahan bulan Maret. Pastinya ada beberapa pukulan besar dan tekanan. Namun gedung tersebut kekurangan energi dan tim saling merasakan satu sama lain.
Cooper meramalkan sebelum pertandingan bahwa “banyak seri ini tidak hanya tentang apa yang terjadi di atas es, tetapi juga apa yang terjadi di antara telinga.” Dan Lightning tampak seperti tim dengan silsilah kejuaraan, sedangkan Panthers tampak seperti kelompok yang tidak berpengalaman yang masih memikirkannya. Meskipun Florida berbicara tentang bagaimana mereka tidak terlalu gugup kali ini, bagaimana mereka dapat menangani emosi mereka dengan lebih baik dan tidak membiarkan hukuman menyakiti mereka seperti tahun lalu, mereka mengikuti skenario yang sama.
Pada Game 1 tahun lalu, Lightning – dipimpin oleh Kucherov – mencetak tiga gol power play dan menang. Tahun ini? Tampa Bay – dipimpin oleh Kucherov – mencetak tiga gol permainan yang kuat. Mereka tahu bahwa mereka harus menyesuaikan diri tanpa Point, namun akhirnya tidak melewatkan banyak hal dengan keunggulan pemain, menempatkan Perry di posisi penyangga dan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.
“Sungguh buruk tidak memiliki Pointer di sini, tapi kami memiliki Pears di sana, dia adalah Hall of Famer,” kata Kucherov. “Dia tahu apa yang dia lakukan. Dia melihat Pointer sepanjang tahun. Dia melihat apa yang dia lakukan. Dia sangat baik di bawah sana. Kami tidak benar-benar mengubah apa pun, hanya berpegang pada rencana permainan dan eksekusi adalah kuncinya.”
Cooper pun melakukan penyesuaian. Tanpa hasil, ia menggunakan formasi 11 penyerang, tujuh bek (berlawanan dengan memasukkan Riley Nash di depan). Ini membantu kemudian ketika Cernak pergi dengan enam menit tersisa setelah melakukan tembakan dari bahu kanan/punggung. Tapi itu juga memungkinkan Lightning untuk mengubah baris keempat mereka menjadi lebih banyak — dan itu membuahkan hasil.
Itu tadi Pierre-Edouard Bellemare yang mencetak gol kemenangan melalui penyelesaian apik. Bellemare memenangkan lemparan kembali ke Perry di sebelah kirinya untuk melakukan tembakan cepat. Pat Maroon mencetak gol dan membawa Ekblad bersamanya, dan Bellemare memanfaatkan rebound. Bellemare mengatakan selama seri Toronto bahwa Lightning baru saja “mengelola” permainan tersebut. Pada hari Selasa, mereka membangun momentum dan melakukan lebih banyak perubahan di babak ketiga untuk mempertahankan keunggulan.
Itu @TBLightning ambil pimpinan pertama mereka dalam seri ini! #StanleyCup pic.twitter.com/E6AGFXXZFk
— GIF NHL (@NHLGIF) 18 Mei 2022
“(Di seri Toronto) mereka lebih banyak memainkan permainan tiga baris,” kata Bellemare. “Yang ini, saya rasa pelatih belum siap mengambil manfaat apa pun darinya. Dia memberi kami kepercayaan diri sejak awal, dan kami mencoba mengembalikannya dengan bermain keras. Dia tahu kami sedang menonton. Kami tidak mencoba melakukan sesuatu yang istimewa, tetapi kebanyakan mencoba untuk memperdalam bola. Malam ini kami perlahan-lahan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Begitu juga dengan anggota tim lainnya.
Lightning, seperti yang mereka lakukan di Game 7 melawan Leafs, masuk ke mode shutout. Cooper mengatakan cedera Point “mengunci” fokus tim, dan tampaknya seperti itu pada hari Selasa. Setiap orang tampaknya memiliki peluang besar, dari Cal Foote hingga Mikhail Sergachev pada Alex Killorn. Pada hari Selasa, Ryan McDonagh memecahkan rekor mantan rekan setimnya Dan Girardi untuk tembakan yang diblok (384) dengan lima tembakan lagi. Mereka memblokir 16 tembakan secara keseluruhan pada hari Selasa, tidak sebanyak 25 tembakan pada hari Sabtu. Namun di babak ketiga, Tampa Bay unggul 6-1 dalam peluang berbahaya.
“Ini dedikasi,” kata Cooper. “Apa yang kami bicarakan dengan para pemain adalah, Anda harus memiliki semangat untuk memenangkan pertandingan hoki dan Anda harus berkomitmen.”
“Ini dimulai dari zona kita sendiri dan itulah cara kita menjadi efektif,” kata Perry. “Dengan cara itulah kami mempunyai peluang untuk menang.”
Dan ketika Tampa Bay melepaskan satu peluang ancaman besar mereka di kuarter ketiga, Vasilevskiy ada di sana. Pemenang Piala Conn Smythe itu kebobolan setidaknya tiga gol di masing-masing dari lima pertandingan pertama berturut-turut The Leafs, tetapi kemudian benar-benar menetap dengan penampilan dominan di Game 6 dan 7. Hal itu tampaknya berlanjut hingga Selasa, ketika penyelamatan terbaik Vasilevskiy Malam itu tiba dengan lima menit tersisa, ketika dia melepaskan tembakan dari slotnya Claude Giroux.
“Itu adalah penghematan terbesar yang Anda lakukan, dan Vasy tampaknya melakukan hal itu,” kata Cooper. “Saya tahu di seri Toronto dia terkadang menyerah lebih dari yang dia inginkan, tapi lihatlah penyelamatan yang dia lakukan pada saat kami membutuhkannya. Bagi saya, itulah yang dilakukan oleh striker hebat.”
Vasilevskiy mengatakan Lightning berjuang untuk bermain dengan emosi di awal seri Toronto, mengingat seberapa banyak hoki yang mereka mainkan dalam beberapa tahun terakhir. Namun hal itu mulai muncul kembali kemudian, dan Kucherov mengatakan Vasilevskiy adalah sumber energi mereka pada malam seperti Selasa.
“(Vasy) selalu ada,” kata Kucherov. “Dia pemain terbaik kami – playoff, musim reguler. Dia memberikan upaya 100 persen di setiap pertandingan. Semua orang mencoba memanfaatkan energinya dan membawanya ke permainan. Ketika dia melakukan penghematan itu, bank menjadi bersemangat dan semua orang menjadi bersemangat.”
Seri ini masih jauh dari selesai. Panthers adalah tim terbaik di musim reguler karena suatu alasan, dan kemampuan mereka untuk bangkit dari ketertinggalan terlihat jelas saat melawan inti Piala veteran lainnya di Ibukota pada putaran pertama. Barisan Alexsander Barkov dominan lima lawan lima pada hari Selasa dan akan menjadi tantangan bagi semua barisan.
Namun Lightning memberikan salvo pembuka yang mengesankan di Game 1. Paling tidak, mereka harus memicu percakapan di dalam Panthers tentang tujuan mereka, dengan Sergey Bobrovsky – tergores pada seri putaran pertama tahun lalu – kebobolan empat gol di pertandingan pembuka. Tampa Bay menunjukkan bahwa mereka bisa menang tanpa pusat superstar mereka di Point.
Dan Kucherov, yang sakit selama seminggu terakhir, memulai burung itu, membuat gerakan yang tidak dapat dipercaya oleh rekan satu timnya.
Moore berkata: “Seharusnya mengawasi (Connor) McDavid di malam liburnya!”
(Foto Lightning Nikita Kucherov dan MacKenzie Weegar dari Panthers: Eliot J. Schechter / NHLI melalui Getty Images)
