Maple Leafs selalu percaya bahwa Rasmus Sandin dan Timothy Liljegren pantas mendapatkan kontrak dua tahun yang sama.
Statistik mereka hingga saat ini di NHL pada dasarnya sama: 0,32 poin per game dalam 88 pertandingan untuk Sandin, dengan rata-rata hampir 16 menit; 0,32 poin per game dalam 74 pertandingan untuk Liljegren, rata-rata 15,5 menit.
Bagi The Leafs, menandatangani kontrak dengan Liljegren pada akhir Juni berarti Sandin pada akhirnya harus mengikutinya — atau, menerima kontrak satu tahun. Dia tidak punya alasan (dan tidak punya hak arbitrase) untuk menuntut lebih banyak.
Butuh beberapa saat, tapi akhirnya Sandin, tanpa pilihan lain, mengalah dan menyetujui kesepakatan dua tahun senilai $1,4 juta yang sama seperti Liljegren. Pada akhirnya, dia akan melewatkan minggu pertama kamp pelatihan tanpa alasan.
Kesepakatan ini telah didiskusikan untuk ditandatangani Sandin sepanjang musim panas. The Leafs tidak dapat memahami kasus apa yang ada pada saat ini sehingga dia pantas mendapatkan lebih. Dia mungkin menginginkan kontrak tiga tahun, dengan bayaran $2,33 juta, yang diperoleh Jake Bean dari Blue Jackets, tetapi mereka tidak memiliki kewajiban untuk memberikannya kepadanya.
Lagipula belum.
Dua musim berikutnya akan memberinya kesempatan untuk membuktikan mengapa dia pantas mendapatkan lebih, apakah itu peran yang lebih besar dengan Leafs daripada yang dia dapatkan sejauh ini, dan pada akhirnya mendapatkan bagian finansial yang lebih besar.
Rasmus Sandin akhirnya menandatangani kontrak dua tahun yang sama persis dengan Timothy Liljegren: Dua tahun, batas $1,4 juta tercapai. https://t.co/FLR3pwzgQU
— Jonas Siegel (@jonassiegel) 29 September 2022
Sandin diperkirakan mengambil peran yang sama, dengan menit bermain yang sama (17 per pertandingan), seperti musim lalu. Sesuatu pada pasangan ketiga, kemungkinan besar (mungkin di sisi kanan), dengan potensi untuk tampil lagi di unit power-play kedua.
Sandin tampil baik dalam tugas tersebut musim lalu, sebagian besar bersama Liljegren. The Leafs memenangkan hampir 60 persen gol yang diharapkan ketika dia berada di sana, angka yang terlalu besar yang menunjukkan bahwa dia bisa berkembang dengan lebih banyak peluang.
Tentu saja, angka-angka tersebut bukanlah suatu hal yang pasti.
Travis Dermott, misalnya, memberikan angka dasar yang kuat pada pasangan ketiga, tetapi tidak pernah bisa cukup andal dalam memberikan peluang empat besar untuk Leafs. Sandin mendapatkan momen terbaiknya dalam tugas empat besar musim lalu ketika dia sempat bekerja sama dengan Justin Holl.
Namun momen-momen itu singkat.
Jika peluang itu muncul lagi musim ini, dan hampir pasti hal itu terjadi karena cedera, Sandin harus menunjukkan bahwa ia siap menghadapinya, terutama karena ia mampu menangani pertahanannya sebagai seorang bek yang bertubuh kecil.
Ketidakpastian atas kesehatan Jake Muzzin untuk memulai musim dapat segera menciptakan peluang tersebut bagi Sandin, meskipun absen pada minggu pertama kamp hampir pasti akan membuatnya sedikit tertinggal dari rekan-rekannya dalam hal kebugaran.
Dia harus mengejar ketinggalan. Dia harus membuktikan kepada pelatih kepala Sheldon Keefe bahwa dia bisa menangani lebih banyak.
Pelatih The Leafs memiliki opsi untuk membawa Sandin kembali selama babak playoff setelah Sandin melewatkan 20 pertandingan terakhir musim reguler karena cedera, namun memilih untuk tidak melakukannya. Dia mungkin memegang tongkat estafet PP2 di tangan Mark Giordano, yang akan mengurangi peluang Sandin.
Kembalinya Giordano ke Leafs, dengan kontrak dua tahun, agak mengaburkan gambaran Sandin musim ini. Mempertahankan Giordano bersama Muzzin dan Morgan Rielly berarti Sandin kemungkinan harus bergerak ke kanan. (Catatan: Rielly melakukan repetisi di sisi kanan untuk pertama kalinya di kamp pelatihan pada hari Kamis.)
Hal itu juga berpotensi membatasi peluang Sandin untuk bermain lebih tinggi di lineup.
Musim setelah ini seharusnya benar-benar membuka jalan Sandin untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Muzzin akan berusia 34 tahun pada usia 35 tahun saat itu dan berada di tahun terakhir kontraknya.Giordano dan TJ Brodie keduanya akan satu tahun lebih tua dan juga di tahun terakhir kontrak mereka.
Sandin akan kembali menjadi RFA pada musim panas itu (2024), namun tidak seperti musim panas lalu, Sandin akan memiliki hak arbitrase dan mungkin resume yang lebih ketat, sehingga memiliki daya tawar yang lebih besar. Ini akan menjadi musim panas yang besar bagi The Leafs dengan kesepakatan baru yang akan terjadi, mungkin untuk Auston Matthews dan William Nylander.
Satu-satunya pemain yang terikat kontrak untuk musim 2024-25 saat ini adalah John Tavares, Mitch Marner, Calle Jarnkrok dan Morgan Rielly.
The Leafs akan mengandalkan Sandin dan Liljegren untuk muncul sebagai karya yang lebih bermakna pada saat itu.
Ketua Leafs Kyle Dubas menyebut Sandin dan Liljegren sebagai “bagian besar dari masa depan kita” pada bulan Juli, tidak lama setelah Liljegren dan Sandin ditandatangani.
“Kami membutuhkan orang-orang itu untuk mengambil lebih banyak menit bermain dan tanggung jawab dan benar-benar menjadi masa depan grup dalam pertahanan bagi kami,” katanya.
Dubas juga menyarankan agar kondisi Sandin perlu ditingkatkan untuk “menyiapkannya agar tetap sehat sepanjang tahun.”
Ini akan menjadi sesuatu yang harus dipantau dalam beberapa minggu, bulan, dan tahun mendatang.
Yang juga harus ditentukan adalah apakah Leafs akan mampu menyembuhkan ketidakpuasan yang dirasakan Sandin terhadap peran dan tempatnya di organisasi selama beberapa tahun terakhir. Bukan hal yang aneh jika seorang pemain menginginkan lebih. Namun, perasaan itu telah membara dan tampaknya menjadi akar dari proses kontrak.
The Leafs membutuhkan Sandin kembali.
Muzzin telah mengalami ketidaknyamanan punggung sejak awal kamp dan menjadi tanda tanya untuk memulai musim. Liljegren tidak akan kembali dari operasi hernia hingga November. Kedalaman Carl Dahlstrom dan Jordie Benn keduanya terjatuh karena cedera pada Rabu malam.
Cedera Liljegren memang memberikan fleksibilitas topi dalam waktu singkat. Namun pada akhirnya, The Leafs mungkin harus mengambil langkah untuk merahasiakan kontrak baru Sandin. Saya katakan mungkin karena lebih banyak cedera selalu bisa menyerang sebelum Liljegren kembali, yang berarti lebih banyak peluang untuk menyelesaikannya.
Dengan menetapkan nomor batas Sandin akan memungkinkan Leafs untuk mencapai kesepakatan untuk Zach Aston-Reese, yang saat ini bermain di PTO.
Sandin dibenarkan dalam menginginkan dan mencoba mendapatkan bagian yang lebih besar. Namun, sistemnya belum diatur agar dia bisa memenangkannya saat ini. Duduk di luar hanya menyakitinya, dan juga para Leafs.
Itu adalah situasi kalah-kalah, dan sekarang sudah berakhir.
(Foto: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)