ST. LOUIS — Saat Anda mengira Cubs sudah keluar, mereka menarik Anda kembali. Kantor depan Jed Hoyer sedang mencari cara yang mungkin untuk meningkatkan bullpen dan menambahkan pemukul lain sebelum batas waktu perdagangan hari Selasa, sebuah langkah yang tampaknya tidak terpikirkan ketika tim tersebut memainkan 10 pertandingan di bawah 0,500 pada awal Juni, dan hanya beberapa hari yang lalu diragukan.
Para pemain dan staf pelatih David Ross mendapatkan kesempatan ini dengan menghasilkan delapan kemenangan beruntun yang berakhir dengan kekalahan 3-0 pada Minggu sore dari Cardinals di depan 43.670 penonton di Busch Stadium. Performa yang berkelanjutan dan konsisten itu tidak berhasil dilakukan Cubs selama hampir empat bulan dan akhirnya tiba di saat-saat kritis. Semua momen penting tersebut menggarisbawahi betapa tim 2021 telah terpuruk, keruntuhan yang menyebabkan perpisahan dengan Anthony Rizzo, Kris Bryant, dan Javier Báez.
Gangguan tampaknya tidak mengganggu Cody Bellinger, yang mendapatkan kembali performa MVP dan membawa tim pada bulan Juli. Rumor perdagangan mungkin telah membebani Marcus Stroman lebih dari yang dia biarkan, tapi dia siap untuk memulai Senin malam untuk memulai seri empat pertandingan besar melawan The Reds di Wrigley Field, di mana akan ada keributan lagi.
Tentu saja, tujuan utamanya bukan hanya menghindari penjualan. Sekarang Cubs harus membuat pembelian itu bermanfaat.
“Kami harus menjadi lebih baik di beberapa area,” kata Ross. “Tetapi saya pikir pertarungan dan keyakinan yang Anda lihat saat ini adalah sebuah kelompok kolektif yang bermain bersama. Kami tidak bermain bisbol dengan sempurna, tapi tidak ada pertanyaan tentang bagaimana mereka bersaing. Itu adalah hal yang sangat kuat.”
Ini juga merupakan tim yang menyia-nyiakan awal musim yang baik dengan unggul 10-18 di bulan Mei, kemudian berjuang kembali ke satu pertandingan di bawah 0,500 selama seri London pada akhir Juni, hanya untuk kemudian mengalami tujuh kekalahan dalam delapan pertandingan berikutnya. Ini adalah waralaba yang berlangsung selama 108 tahun antara gelar Seri Dunia dan kemudian menghabiskan semua niat baik itu. Akan ada beberapa skeptisisme.
Melewatkan babak playoff akan menjadi momen yang memberi tahu Anda bahwa penonton berfantasi tentang prospek hipotetis yang bisa didapat Cubs untuk Bellinger dan Stroman. Beberapa dari perasaan campur aduk itu mungkin mengintai di suatu tempat di dalam organisasi, pandangan penuh semangat dari tim 53-52. Namun peluang pascamusim telah berubah secara dramatis sejak jeda All-Star Grafik Penggemar Dan PECOTA (sistem sabermetri yang digunakan untuk memprediksi rekor akhir tim) melihat penurunan Cubs sekitar 10 persen. Memenangkan delapan pertandingan berturut-turut meningkatkan probabilitas tersebut menjadi 30 persen.
“Kami memiliki orang-orang di ruangan ini yang dapat menyelesaikan pekerjaan,” kata pelempar Kyle Hendricks. “Apa pun yang kami dapatkan di clubhouse ini, kami akan terus melakukannya dan terus menyerang tim-tim lain.”
Itu selalu dimulai dengan pelemparan. Selama booming ini, Cubs mengakuisisi Lance Lynn pada hari rumor beredar tentang White Sox yang menukarnya ke Dodgers, Rays, dan Rangers. The Cubs membuat Miles Mikolas membuat aturan tidak tertulis dan meninggalkan dirinya dengan dua angka out pada inning pertama dari empat seri pertandingan. The Cubs membuat Adam Wainwright satu bulan lebih cepat dari ulang tahunnya yang ke-42 ketika dia memiliki ERA 7,31 dan baru-baru ini masuk dalam daftar cedera karena cedera bahu kanan.
Ini menunjukkan mengapa Anda terus melewati musim 162 pertandingan. Mets, kegagalan termahal dalam sejarah bisbol, telah tersingkir dari perlombaan playoff dengan memperdagangkan Max Scherzer dan David Robertson. The Cardinals, franchise Liga Nasional dengan gelar Seri Dunia terbanyak, adalah penjualnya. Padres, tim mewah yang melakukan begitu banyak akuisisi heboh, berada di bawah 0,500 dan berada di pagar.
The Cubs akan bermain melawan Hendricks, yang melakukan tujuh inning dan membiarkan ketiga run dalam kekalahan hari Minggu, melanjutkan kebangkitannya yang kuat dari robekan kapsuler di bahu kanannya. The Cubs telah memenangkan masing-masing dari empat pertandingan terakhir yang dimulai oleh Jameson Taillon, yang membawa ERA 6,90 pada bulan Juli serta kontraknya yang bernilai $68 juta. Justin Steele, pelempar bola lokal yang mendapatkan pukulannya secara bergilir setelah perdagangan tahun 2021, berkembang menjadi All-Star. Drew Smyly kembali melakukan rotasi setelah Cubs bereksperimen dengan strategi awal saat bermain melawan Cardinals delapan kali dalam 11 hari.
“Kami memiliki pemain dalam posisi yang sangat bagus saat ini,” kata Adbert Alzolay lebih dekat. “Kami bermain bisbol dengan sangat, sangat bagus. Kami akhirnya menemukan identitas itu sebagai sebuah tim. Chemistrynya ada di sana. Semua orang berkumpul. Potongan-potongan itu sekarang sudah jatuh ke tempatnya.”
Strategi offseason yang bertujuan untuk meningkatkan pertahanan dan membangun shortstop Gold Glove Dansby Swanson akan penting dalam pertandingan dekat mendatang. Anda melihatnya ketika Seiya Suzuki mencuri grand slam dari Yoán Moncada selama pertandingan lintas kota di South Side. Tiga malam kemudian, Mike Tauchman memuncaki permainan itu dengan tangkapan akhir pertandingan yang spektakuler di Busch Stadium, momen yang mungkin mengukuhkan Cubs sebagai pembeli.
“Rasanya berbeda,” kata Ross. “Senang rasanya bisa datang ke taman. Menurut saya, tidak ada narasi lain seperti ini. Tapi, sekali lagi, menurut saya hal yang baik tentang grup ini adalah mereka telah membuktikannya baru-baru ini dengan bermain bisbol yang bagus dan bertarung di setiap lemparan. Pergi keluar dan memenangkan pertandingan bisbol selalu menjadi tujuannya. Mereka tetap fokus di lapangan dan bagaimana mereka dapat mempengaruhi setiap pertandingan.”
Akan ada jeda lagi setelah batas waktu hari Selasa pukul 5 sore ketika Cubs akan menjadi tim yang lebih baik di atas kertas, atau “Ivy”, platform berbagi informasi internal organisasi. Adrenalin akan terpacu saat pemain baru masuk ke clubhouse Wrigley Field. Tidak akan ada Hug Watch untuk Hendricks, satu-satunya pemain aktif yang tersisa dari tim World Series 2016.
“Peningkatan spiritual akan terjadi dalam beberapa hari ke depan setelah semuanya berakhir,” kata Hendricks. “Itu sudah lama dibicarakan. Sebanyak Anda mencoba untuk memblokirnya – kami telah melakukan pekerjaan dengan baik dan benar-benar fokus pada apa yang kami lakukan di sini – tetapi tidak harus menjawab pertanyaan-pertanyaan ini akan membuat lebih mudah untuk menghilangkan kebisingan setelah dua suara lagi hari Kami menyukai tempat kami berada. Kami tahu persis apa yang kami lakukan di sini. Kami sangat gembira dengan tujuan kami.”
(Foto teratas Cody Bellinger: Jeff Curry / USA Today)