ST. LOUIS – Ada banyak momen menarik dan menarik sepanjang pertandingan pertama Cardinals di musim baru, namun kemegahan dan keadaan apa pun tidak dapat mengurangi rasa pahit dari keunggulan yang hilang di inning kesembilan dari kekalahan.
Meskipun ada upaya keras dan tangguh dari serangan, Cardinals tidak bisa mempertahankan banyak keunggulan selama inning terakhir dari kekalahan 10-9 dari Blue Jays di depan Busch Stadium yang terjual habis. Yang memperparah rasa sakit dari kekalahan tersebut adalah cedera pada akuisisi offseason yang berharga Willson Contreras, yang dikeluarkan pada bagian atas inning kedelapan setelah mengambil lemparan liar 102,7 mph dari Jordan Hicks dari lutut kanannya saat dia mengejar. Hasil rontgen awal menunjukkan negatif, tetapi Contreras dikeluarkan dari lokasi untuk pencitraan tambahan dan Cardinals tidak akan mendapat informasi terbaru mengenai statusnya paling cepat hari Jumat.
“Willson sangat kesakitan,” kata manajer Oli Marmol usai pertandingan. “Menjebak dia di lutut. Dia mengalami kesulitan untuk membebaninya, apalagi mencoba membengkokkannya.”
Meskipun sulit untuk menentukan kekalahan pada satu momen dalam permainan yang menampilkan 19 run, 34 hit, dan 14 pitcher, peristiwa yang terjadi di inning kedelapan dan kesembilan tentu saja memberi keuntungan bagi Toronto. Tanda pertama bahwa ada sesuatu yang salah dari St. Sudut pandang Louis adalah cara Marmol melempar bullpennya pada inning kedelapan. Dengan Cardinals memimpin Blue Jays 7-6 dan urutan teratas Toronto di George Springer, Bo Bichette dan Vladimir Guerrero Jr. terkini, Ryan Helsley atau Giovanny Gallegos diharapkan masuk. Sebaliknya, Marmol memilih Hicks, yang sering digunakan dalam situasi leverage tinggi, namun biasanya dalam bantuan menengah.
Hicks bersemangat dan memulai dengan baik, melukis dua fastball tiga digit di zona tersebut untuk memaksa Springer menghitung 0-2. Tapi Springer meraih slider di luar dan mengarahkannya ke kanan-tengah untuk menghasilkan single bloop. Bichette mengikutinya dengan single lembutnya, mengalahkan penggiring bola di tengah lapangan yang mencatat kecepatan keluar hanya 80 mph. Lemparan berikutnya adalah pemberat Hicks yang menentukan. Contreras terkena pukulan tepat di lututnya dan tertatih-tatih di garis base pertama karena kesakitan sebelum berjongkok di belakang home plate. Dia berlutut bersama Marmol dan pelatih Chris Conroy selama beberapa menit sebelum tertatih-tatih keluar lapangan. Guerrero melakukan single dalam dua run pada inning berikutnya untuk memberi Toronto keunggulan 8-7.
Willson Contreras harus meninggalkan pertandingan lebih awal setelah lututnya terkena lemparan Jordan Hicks pic.twitter.com/E97UDV238x
— Bisbol Bicara (@TalkinBaseball_) 30 Maret 2023
Mengapa Helsley atau Gallegos tidak digunakan di tempat itu? Marmol mengindikasikan setelah pertandingan bahwa dia awalnya akan pergi bersama Helsley, tetapi Gallegos tiba-tiba menjadi tidak tersedia beberapa jam sebelum lemparan pertama. Gallegos mengangkat beban punggung bawahnya selama latihan pada Rabu sore dan merasakan punggungnya terangkat lagi ketika dia melempar sebelum pertandingan Kamis. Karena Gallegos tidak bisa melempar, Marmol harus menyelamatkan Helsley untuk pukulan kesembilan dan beralih ke Hicks.
Strateginya hampir berhasil. Berkat double-run double dari Nolan Arenado di inning kedelapan, Cardinals unggul 9-8 menjelang inning kesembilan. Helsley akan menghadapi Whit Merrifield dan Kevin Kiermaier sebelum tim beralih ke Springer lagi. Tapi Helsley memulai frame dengan berjalan empat lemparan ke Merrifield dan Kiermaier melakukan single 0-2 untuk menempatkan pelari di tikungan tanpa jalan keluar. Springer diikuti dengan single RBI untuk hit kelimanya hari itu, dan Guerrero Jr. harus berkorban untuk melakukan lari lagi untuk mengembalikan keunggulan Toronto.
“Tidak ideal,” kata Marmol tentang perjalanannya untuk memulai set kesembilan. “Helsley telah terbukti melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam peran itu. Dia datang dengan langkah empat lemparan, bukan cara yang Anda inginkan untuk memulainya.”
Keunggulan yang hilang dan hilangnya Contreras — yang mencatat dua pukulan dan melakukan percobaan base stealer dalam debut Kardinalnya — pada akhirnya terlalu berat bagi St. Louis yang harus ditangani. Jordan Romano memensiunkan Tommy Edman, Brendan Donovan dan Lars Nootbaar di urutan terbawah kesembilan, hanya mewakili inning bersih kedua untuk Toronto sepanjang pertandingan, untuk meraih kemenangan.
“Pasti ada beberapa peluang, kami memanfaatkan banyak peluang tersebut,” tambah Marmol. “Anda harus melakukannya ketika Anda mencetak sembilan angka. Tapi ada orang lain di luar sana juga. Kami senang memiliki Contreras di lineup, ada alasan kami keluar dan mendapatkannya. Mudah-mudahan dia hari demi hari dan tidak ada hal lain yang terjadi.”
Kekalahan pada hari Kamis bukanlah hal yang buruk bagi St. Pelanggaran terjadi dalam enam dari sembilan babak. Tyler O’Neill melakukan pukulan home run dua kali di lapangan berlawanan dan Brendan Donovan – yang kekuatannya meningkat sepanjang musim semi – melakukan pukulan dua kali larinya sendiri. Kesembilan starter mencatat setidaknya satu pukulan, dan Donovan, O’Neill, dan Arenado semuanya mencatatkan beberapa RBI. Dalam momen yang mungkin paling cemerlang, Jordan Walker melakukan satu pukulan di tengah pada lemparan kedua dalam karir pertamanya sebagai pemukul. Dia melaju dalam karir pertamanya beberapa inning kemudian.
“Banyak getaran yang bagus,” Walker berseri-seri. “Rasanya sangat menyenangkan mendapatkan pukulan pertama itu.”
pemukul pertama ✔️
Pukulan pertama ✔️Jordan Walker siap untuk pertunjukan! pic.twitter.com/mlBFTljl7v
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 30 Maret 2023
Ada sedikit kekhawatiran tentang starter Hari Pembukaan Miles Mikolas, yang bekerja melalui inning pertama yang goyah di mana ia membiarkan tiga run pada 36 lemparan. Dia ditarik pada 90 lemparan dengan satu lemparan pada inning keempat, jauh dari stabilitas biasanya. Yang membuat penampilan ini semakin tidak biasa adalah fakta bahwa Mikolas, seorang pemukul ground ball yang terkenal, tidak mencatatkan satu pun ground ball yang keluar.
“Saya rasa saya tidak dapat mengingat sebuah pertandingan di mana sebuah tim melakukan begitu banyak kontak lembut dan hampir semua hal terjadi,” kata Mikolas. “Tetapi Anda juga harus memberi penghargaan. Mereka keluar dan memberikan lemparan bagus ke dalam permainan, tapi saya pikir saya melakukan banyak hal dengan benar dan tidak mendapat imbalan atas hal itu.”
Kekalahan satu kali di bulan Maret tidak akan membuat atau menghancurkan sebuah musim. Marmol terdorong oleh kedalaman susunan pemainnya dan yakin bullpen adalah kekuatan – selain hari yang berat. Namun kekalahan di Hari Pembukaan, terutama setelah bangkit dari berbagai defisit, selalu meredam banyak hal.
The Cardinals gagal dalam upaya mereka untuk memenangkan Hari Pembukaan keempat berturut-turut. Sekarang mereka akan menahan nafas sambil menunggu kabar terbaru tentang catcher awal dan salah satu obat pereda terbaik mereka, berharap hanya dalam game itulah mereka kalah.
(Foto Tommy Edman: Jeff Curry / USA Today)