CHICAGO — Anda tidak perlu kembali ke pertengahan tahun 2000-an saat terakhir kali Blackhawks menyerahkan kunci kepada anak-anak. Itu baru terjadi dua tahun yang lalu (wah, rasanya seperti dua dekade, bukan?)
Dengan tidak adanya penjualan tiket karena pandemi, tidak ada Jonathan Toews karena kesehatannya, dan tidak ada lagi kesempatan untuk berkompetisi di NHL, manajer umum Stan Bowman akhirnya menyadari kenyataan situasi Blackhawks dan mulai membangun kembali untuk menghilangkan COVID-19. dipersingkat musim 2021.
Empat belas pemain berusia 25 tahun ke bawah telah bermain setidaknya sepertiga musim ini, seperti Kirby Dach (20), Adam Boqvist (20), Brandon Hagel (22), Alex DeBrincat (23), Dylan Strome (23), Ian Mitchell (22), Nicolas Beaudin (21), Wyatt Kalynuk (23) dan Matthew Highmore (24) dibintangi, dan orang-orang seperti MacKenzie Entwistle (21), Reese Johnson (22), Riley Stillman (22) dan Alec Regula ( 20) merasakan NHL untuk pertama kalinya. Patrick Kane masih menjadi bintang, pemain utama, namun Blackhawks sedang membangun kembali di sekelilingnya. Itu adalah awal dari era baru di Chicago. Setelah beberapa tahun berpegang teguh pada masa lalu dan gagasan Piala Stanley keempat dengan sisa-sisa inti, Blackhawks akhirnya melihat ke depan.
Sekarang lihat kembali beberapa nama tersebut, dan mudah untuk melihat mengapa manajer umum Kyle Davidson mengambil pendekatan yang lebih drastis dan kejam terhadap pembangunan kembali saat ini. Dan mungkin Anda bahkan bisa memahami mengapa Bowman meninggalkan pembangunan kembali enam bulan kemudian dengan menggadaikan masa depan Seth Jones. Ada banyak hal yang disukai tentang kelompok itu, namun ada juga banyak hal yang patut diwaspadai. Kita tidak akan pernah tahu apakah kelompok itu bisa dibentuk menjadi sesuatu yang istimewa. Namun ada satu hal yang kami ketahui tentang Blackhawks 2021 tersebut:
Mereka seru.
Blackhawks muda diperkirakan akan menjadi brutal, kewalahan setiap malam. Setelah kalah telak dalam tiga game pertama, mereka melaju dengan rekor 13-4-5 dan bertahan di puncak Divisi Tengah untuk sebagian besar musim yang dipersingkat. Enam kekalahan beruntun di akhir musim mengakhiri impian untuk lolos ke babak playoff, tetapi musim ini merupakan kejutan yang menyenangkan, memberikan kegembiraan dan harapan ke dalam basis penggemar yang seharusnya gelisah. Jika Anda sedikit menyipitkan mata, Anda bisa melihat jalan kembali ke persaingan yang sebenarnya dalam beberapa tahun, sementara Kane masih berada di puncak permainannya.
Johnson melakukan debut NHL musim itu di United Center yang kosong, dengan mangkuk bawah dimatikan dan hanya segelintir reporter dan personel tim yang menjadi saksi. Namun tim itu – tim yang terlalu muda untuk mengetahui lebih baik – tetap menjadikannya berkesan.
“Suasananya selalu bagus,” katanya.
Musim 2022-23… berbeda. Blackhawks ini adalah kelompok yang menyenangkan, dan secara tak terduga merupakan kelompok yang optimis dalam menghadapi pekerjaan tank yang terang-terangan oleh manajemen. Namun mereka tidak menawarkan apa pun sebagai harapan. Tidak ada alasan untuk optimis. Tidak ada gambaran masa depan yang lebih baik. Ini adalah tim veteran dengan satu kaki keluar dari pintu, orang-orang yang tidak layak atau bijaksana untuk terikat padanya. Setiap penggemar tahu bahwa mereka pada dasarnya dapat memulai musim ini, mengikuti kembali undian draft pada bulan Mei dan tidak melewatkan apa pun — atau siapa pun — yang penting. Ini adalah musim yang hilang, musim yang terbuang, sarana untuk mencapai tujuan – tujuannya adalah sebanyak mungkin bola pingpong.
Musim depan mungkin tidak akan lebih baik lagi di klasemen. Faktanya, keadaannya bisa jadi lebih buruk lagi. Tapi itu bisa – dan seharusnya – menjadi jauh lebih baik bagi para penggemar. Jauh lebih optimis. Jauh lebih menyenangkan. Karena tahun ini soal tangki, bukan pembangunan kembali. Pembangunan kembali baru akan dimulai pada bulan Oktober, ketika anak-anak akhirnya mengambil alih.
Tank tidak memberi Anda apa pun untuk dijadikan pegangan.
Pembangunan kembali dibangun atas dasar harapan.
“Senang melihat beberapa IceHog di sini di sekitar lapangan,” kata pemain bertahan Alex Vlasic sebelum kekalahan 5-3 dari The Blues pada hari Kamis. “Memiliki pemain-pemain muda yang naik pangkat – sangat menyenangkan untuk dilihat dan mudah-mudahan saya dapat menjadi bagiannya. Kami memiliki inti yang bagus, dan mudah-mudahan kami bisa mewujudkannya di sini, di NHL.”
Dengan banyaknya veteran yang tersingkir setelah tenggat waktu perdagangan, kami akhirnya mulai melihat beberapa pemain muda yang diharapkan Davidson akan menjadi inti Blackhawks hebat berikutnya. Di belakang ada Vlasic dan Wyatt Kaiser. Di depan ada Lukas Reichel bergabung dengan Johnson, Entwistle dan Taylor Raddysh (bersama Philipp Kurashev dan Cole Guttman yang saat ini cedera). Musim depan harus menghadirkan pemain bertahan Kevin Korchinski, penjaga gawang Arvid Söderblom, dan mungkin Connor Bedard atau Adam Fantilli (Columbus membawa Boston ke perpanjangan waktu pada hari Kamis, membuat Blackhawks seri untuk yang terakhir dan peluang lotere terbaik).
Masih harus dilihat berapa banyak dari orang-orang itu yang merupakan DeBrincats di masa depan dan berapa banyak yang akan menjadi Beaudins di masa depan, tetapi hal-hal yang tidak diketahui secara optimis tentu saja mengalahkan hal-hal yang diketahui secara pesimistis. Penggemar akan memiliki alasan untuk menonton musim depan selain menyaksikan beberapa ikon waralaba memasuki matahari terbenam. Blackhawks mungkin tidak terlalu bagus, tapi mereka layak untuk ditonton. Itu akan menarik. Mereka layak untuk menginvestasikan waktu dan emosi karena begitu banyak dari orang-orang itu yang akan berada di sini untuk jangka panjang.
Dan sesendok harapan membuat obatnya habis.
“Sekarang bagus bagi kami untuk mendapatkan pengalaman dan sedikit merasakan liga,” kata Reichel. “Setiap tim berbeda, dan Anda harus mencari tahu mana yang berhasil dan apa yang tidak, jadi ini bagus untuk pemain muda seperti kami. Mudah-mudahan kita semua bisa bermain bersama tahun depan.”
Reichel mengenakan kaus dalam IceHogs ketika dia mengatakannya, sebuah pengingat betapa pentingnya proses pengembangan untuk membangun pemenang. Toews dan Kane berjalan langsung ke NHL dan langsung menjadi bintang, tetapi tim Piala tersebut memiliki landasan di tim di bawah umur. Niklas Hjalmarsson, Troy Brouwer, Kris Versteeg, Colin Fraser, Dave Bolland, Dustin Byfuglien dan Corey Crawford semuanya bermain bersama di Rockford, dan Duncan Keith menghabiskan dua musim di Norfolk, afiliasi AHL Blackhawks sebelumnya, sebelum mereka.
Jika inti Rockford menjadi inti Chicago, Blackhawks mungkin akan segera menyerang.
“Saya menjalin banyak persahabatan di Rockford,” kata Reichel. “Akan menyenangkan bermain dengan mereka semua bersama Blackhawks.”
Tentu saja, tidak semua pemain muda musim depan. Luke Richardson bahkan membahas gaji pada Kamis pagi ketika berbicara tentang seperti apa daftar pemain musim depan, yang berarti Blackhawks perlu melakukan belanja agen bebas untuk mengisi susunan pemain. Sementara para pemain seperti Max Domi, Jake McCabe, Jack Johnson dan Jarred Tinordi menghalangi jalan beberapa pemain muda di organisasi tersebut, Richardson mengatakan mereka memiliki dampak yang signifikan dan positif terhadap para pemain muda yang berhasil menjadi yang teratas sepanjang musim.
“Anda membutuhkan orang-orang di sini agar generasi muda dapat belajar,” kata Richardson. “Anda tidak bisa hanya bermain dan belajar dengan membuat kesalahan. Anda membutuhkan orang-orang veteran untuk membantu mereka selama ini. Anda membutuhkan keseimbangan yang baik. Saat kami bergerak maju, mungkin keseimbangan itu akan lebih banyak terjadi pada tim yang lebih muda, tetapi kami harus memiliki semacam keseimbangan.”
Menyapih anak-anak para veteran tersebut merupakan bagian dari proses dan akan memakan waktu. Namun bagi pemain seperti Johnson dan Kurashev, yang sudah cukup lama bermain, mereka bisa menjembatani kesenjangan tersebut. Pada usia 24, Reese Johnson melihat sekeliling ruangan dan tiba-tiba menyadari bahwa dia adalah seorang veteran perbatasan.
Ini menggairahkannya.
“Hal ini terjadi dengan cepat dan waktu selalu berlalu,” kata Johnson. “Tetapi sungguh keren untuk melihatnya seperti, Oke, sekarang giliran saya untuk membantu menjadi pemimpin dan membantu generasi muda untuk masuk. … Saya masih menganggap diri saya sebagai pemain yang lebih muda, namun saya juga menganggap diri saya sebagai seorang pemimpin, dan saya ingin melakukan pekerjaan saya dan melakukan bagian saya untuk membuat para pemain muda itu — Reichels dan orang-orang yang datang — ke atas es dan berhenti membantu dari es. Cobalah untuk membuat mereka senyaman mungkin dan bersenang-senang saat melakukannya. Aku suka itu. Saya sangat bangga dengan bagian hidup dan permainan saya. Senang sekali bisa membantu para pemain muda.”
“Sangat menyenangkan” bukanlah ungkapan yang sering Anda dengar dari Blackhawks selama beberapa musim terakhir. Tapi hal itu mungkin akan terjadi, meski kemenangannya akan memakan waktu lebih lama. Dan setelah musim yang sinis dan tidak berarti, sedikit kesenangan akan sangat bermanfaat.
“Sungguh menyenangkan melihat-lihat dan melihat begitu banyak dari kita di sini sekarang,” kata Vlasic. “Sepertinya ini adalah awal dari sesuatu.”
(Foto teratas Lukas Reichel: David Banks / USA Today)