DENVER — Jeff Green tersenyum licik pada hari Selasa ketika ditanya bagaimana pelatih Denver Nuggets Michael Malone menjaga tim tetap siap bermain selama penantian panjang untuk mempelajari lawannya di Final NBA.
“Anggap saja dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Green, menambahkan bahwa Nuggets bekerja dengan kecepatan penuh melalui “setiap jenis skenario” selama tujuh hari antara kemenangan mereka atas Los Angeles Lakers dan Game 7 Miami Heat – kemenangan atas Boston Celtics pada Senin malam di final Wilayah Timur.
“Ini tidak seperti kami mendapatkan kembali tangan kami dan menendang kaki kami ke atas,” tambah penyerang Nuggets Aaron Gordon, satu lagi pengakuan terhadap pekerjaan pengondisian berat yang telah dilakukan Denver di markas Mile High selama seminggu terakhir.
Meskipun Malone memuji fokus para pemainnya sejak menjuarai Wilayah Barat untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise, jelas bahwa final Wilayah Timur merupakan tambahan energi yang disambut baik untuk persiapan tim. Nuggets akhirnya mengetahui lawannya. Game 1 adalah Kamis di Ball Arena. Sekarang, itu nyata.
“Saya pikir kami bersemangat untuk bermain lagi,” kata Malone. “Kebetulan terjadi di Final NBA, dan itu cukup keren.”
Nuggets, unggulan pertama Wilayah Barat sejak Desember, tim yang mengalahkan LeBron James, Anthony Davis dan Los Angeles Lakers, grup yang lebih dominan dan efisien dibandingkan tim mana pun di babak playoff ini, untuk bertahan . hanya no kedua. 8 unggulan yang pernah mencapai Final NBA.
Heat kalah dalam turnamen play-in pertama mereka melawan Atlanta Hawks. Mereka tertinggal enam poin dari Chicago Bulls pada kuarter keempat pertandingan playoff kedua do-or-die sebelum akhirnya menarik diri untuk mendapatkan tempat di babak playoff. Perjalanan berturut-turut mereka termasuk kekalahan seri putaran pertama atas Milwaukee Bucks, kemenangan putaran kedua atas unggulan kelima New York Knicks dan kemenangan maraton East Finals atas Boston Celtics.
Para pembuat peluang tampaknya melihat seri ini sebagai Goliat yang baru muncul menghadapi David yang membutuhkan setiap ketapel untuk mencapai titik ini, menjadikan Nuggets sebagai favorit berat untuk memenangkan kejuaraan pertama mereka.
Nuggets, tidak mengherankan, tidak menerima tawaran tersebut.
“Kami sangat menghormati mereka,” kata Gordon. “Mereka berkelahi dan saling menghancurkan, dan mereka tidak pernah berhenti melakukannya. Mereka bermain selama 48 menit per game dan lebih banyak lagi jika perlu. Mereka bermain tanpa rasa takut. Mereka bermain dengan disiplin. Mereka terlatih dengan baik dan memiliki beberapa pemain yang pernah berada di sana sebelumnya dan memiliki beberapa pemain yang memiliki masalah di pundak mereka. Kami tidak melihat benihnya atau cerita di sekitarnya. Ini adalah tim bola basket yang sangat berbakat, tim bola basket profesional, dan semua orang di sana harus bermain.”
Malone menambahkan: “Bagi mereka yang berpikir ini akan menjadi serial yang mudah, saya bahkan tidak tahu harus berkata apa kepada kalian. Ini akan menjadi tantangan terbesar dalam hidup kita.”
Cemoohan dari Nuggets memang sudah diduga. Namun ada banyak alasan mengapa mereka memasukkan seri ini sebagai favorit, dimulai dari sejarah terkini mereka di game ini. Nuggets telah memenangkan enam pertandingan musim reguler terakhir melawan Heat dan sembilan dari 10 pertandingan terakhir, sejak musim 2018-19.
Denver telah memenangkan dua pertandingan ketat yang dimainkan kedua tim musim ini: kemenangan 124-119 di Ball Arena pada 30 Desember dan kemenangan 112-108 di Miami pada 13 Februari. Nikola Jokić mencetak rata-rata 23 poin, 12 rebound dan 10 assist dalam dua kemenangan tersebut, menembakkan 69 persen tembakan dari lantai (20 dari 29) sambil melakukan dua dari tiga percobaannya dari jarak 3 poin dan melakukan empat lemparan bebas.
Jokić telah naik ke level lain di postseason ini. Dia pada dasarnya mencetak rata-rata triple-double 30 poin dalam 15 pertandingan playoff — 29,9 poin, 13,3 rebound, 10,3 assist — melalui pembagian tembakan 54 persen dari lapangan, 47 persen dari jarak 3 poin, dan 78 persen lemparan bebas. garis. Jamal Murray, sementara itu, tampil seri melawan Lakers di mana ia mencetak rata-rata 32,5 poin pada 52,7/40,5/95 — melawan tim yang memiliki peringkat pertahanan terbaik melalui dua putaran playoff.
Sebuah mural muncul di luar pusat kota Denver minggu lalu, lukisan Jokić dan Murray karya seniman lokal Thomas “Detour” Evans ditampilkan dengan latar belakang matahari terbenam yang semarak. Fans berbondong-bondong mengunjunginya dalam beberapa hari terakhir dan mengambil foto mereka di depan gambar kedua bintang tersebut. Jika Nuggets merencanakan parade dalam dua minggu ke depan, mural tersebut mewakili alasan terbesarnya.
Akan menambah lebih banyak ketika nugget menang 👌🏾👌🏾👌🏾 berhasil lolos @mr_geniuz pic.twitter.com/nk36b5kiWr
— Saya Jalan Memutar (@IamDetour303) 29 Mei 2023
Ancaman terbesar bagi partai itu, Nuggets menjelaskan pada hari Selasa, adalah Jimmy Butler, pemain serba bisa yang memimpin serangan ke Miami selama pertandingan berlangsung. Malone menyadarinya pada hari Selasa dari video yang beredar setelah kemenangan Heat di Game 7. Satu tahun sebelumnya, Miami kalah dari Boston di Final Timur. Butler berjanji Heat akan kembali ke posisi yang sama pada tahun 2023. Dan lain kali, kata Butler, dia dan rekan satu timnya akan menyelesaikan pekerjaannya.
“Ketika saya melihat Jimmy Butler, apa yang membedakannya dari kebanyakan pemain adalah semangat, semangat kompetitif dalam dirinya, serangan tanpa henti,” kata Malone. “Dia adalah pemain momen besar. Dia tidak takut. Dia tangguh. Dia tak kenal lelah dan dia seorang pejuang.”
Malone berbicara berdasarkan pengalaman tentang reputasi Butler yang selalu siap sedia. Ketika Nuggets kalah di Game 82 dari Minnesota Timberwolves pada tahun 2018, kekalahan yang menyingkirkan Denver dari perlombaan playoff pada malam terakhir musim reguler, Butler-lah yang mencetak 31 poin dan membuat permainan kunci dalam perpanjangan waktu untuk memimpin Minnesota untuk seri. tamat. garis.
Aaron Gordon, yang telah mendapatkan tugas besar di babak playoff ini bersama Karl-Anthony Towns, Kevin Durant dan LeBron James, menguraikan tantangan unik yang akan diberikan Butler kepada bek Nuggets secara individu dan skema tim mereka secara keseluruhan.
“Jimmy adalah cover yang tangguh karena alasan yang berbeda dibandingkan orang-orang yang pernah saya lindungi di masa lalu seperti KD dan LeBron, KAT,” kata Gordon. “Jimmy melakukan segalanya. Dia melakukan semua hal yang tidak berwujud. Dia keluar dalam masa transisi. Dia mendapat luka. Dia mendapat rebound ofensif. Dia menemukan pintu belakang. Dia mendapat spin-out. Dia melakukan banyak permainan dalam drama itu dan juga sangat terampil. Dia adalah pelindung yang sulit.”
Ditanya pada Senin malam tentang tantangan yang akan dihadapi melawan Jokić, Murray dan Nuggets, Butler memberi dirinya lebih banyak waktu untuk menjawab. Ada festival, katanya, yang berlangsung hingga tengah malam. Kemudian Heat akan mulai mengunci staf Denver.
“Jadi saya akan menjawabnya untuk Anda saat saya berbicara dengan Anda pada hari Rabu,” kata Butler.
Saat itu, Final NBA tinggal satu hari lagi. Bagi Nuggets, hal itu tidak bisa terjadi dalam waktu dekat.
Bacaan terkait
jones: Dari Jokić hingga Spoelstra vs. Malone, bagaimana Heat-Nugget menjadi lebih besar
Kosmider: “Pada akhirnya!” Final Nuggets meredakan kesedihan selama 47 tahun
Peluang terakhir: Nugget dibuka sebagai favorit atas Heat
Dengan cepat: Kematian Jokić dan peringatan diberikan kepada semua Nuggets baru
(Foto Nuggets membela Jimmy Butler: Issac Baldizon/NBAE via Getty Images)