Saat Anda melihat daftar nama pemenang Piala Stanley Vegas Golden Knights, ada satu elemen yang hilang dari andalan mereka: bakat tingkat pemula.
Pembangunan dan perselisihan tidak selalu berjalan beriringan. Tim sering kali mencari pengalaman untuk memenangkan kejuaraan, meskipun itu berarti menggadaikan masa depan. Namun kontrak tingkat awal dapat menjadi penting bagi pesaing karena membantu menyeimbangkan pembukuan.
Hal yang sama juga berlaku untuk kontrak minimum liga. Namun sebagian besar tim tidak berharap mendapatkan produksi tingkat tinggi dari penandatanganan minimum. Itu cenderung diperuntukkan bagi para skater mendalam untuk mengisi daftar, atau talenta muda yang belum muncul. Tentu saja mungkin ada pengecualian. Michael Bunting menonjol sebagai salah satu perusahaan baru-baru ini, yang telah berproduksi pada tingkat enam teratas selama dua tahun terakhir dengan kontrak batas $950,000.
Jadi, meskipun ada peluang untuk mendapatkan efisiensi kontrak maksimum dari penandatanganan minimum, ambang batasnya secara umum tidak sesuai dengan yang diharapkan oleh bintang muda dalam kesepakatan tingkat pemula. Tidak setiap pemain yang menandatangani kontrak dengan ELC mereka pasti akan menjadi seorang superstar, namun dengan batasan berapa banyak yang dapat diperoleh pemain muda pada kontrak pertama mereka, kesepakatan ini dapat menjadi tawar-menawar dengan banyak keuntungan sebelum biayanya akhirnya naik. Ini adalah sistem yang cacat bagi para pemain, tetapi manajer umum harus mencoba memanfaatkannya dengan menjadi sekompetitif mungkin sambil membayar para skater tersebut dengan jumlah minimum.
Hanya dua tim, yang lolos ke final konferensi tahun 2016, tidak memiliki pemain andalan di ELC (ambang batas yang dipilih karena keterbatasan data). Itu adalah dua roster dari 32 roster dalam empat roster terakhir selama delapan postseason terakhir.
Salah satunya adalah juara bertahan Piala Stanley. Golden Knights adalah contoh yang sulit, karena mereka melengkapi inti mereka dengan pemain yang lebih murah di musim reguler, termasuk Paul Cotter di tahun terakhir dari kontrak 55 pertandingan level awal. Namun tidak adanya batasan gaji di babak playoff, ditambah kembalinya Mark Stone, jelas mengubah susunan tim.
Vegas belum benar-benar merancang dan mengembangkan bakatnya sendiri. Sejak awal berdirinya tim, sebagian besar draft pick dan prospek telah menjadi aset perdagangan untuk memungkinkan mereka beralih ke pemain terbesar yang tersedia setiap tahun. Tentu saja, mengandalkan pemain pada ELC mereka akan membantu menyeimbangkan hal tersebut, hanya saja hal ini bukanlah metode yang dilakukan oleh tim yang selalu berada dalam mode “menang sekarang” setiap tahunnya. Sebaliknya, cara Ksatria Emas menangani kontrak-kontrak besar adalah dengan membuang pemain tanpa imbalan ketika dihadapkan pada masalah batasan. Dan itu mungkin bukan model terbaik untuk diikuti oleh tim lain.
Namun, dalam tiga putaran sebelumnya ke Final Wilayah Barat, Vegas memiliki setidaknya satu ELC di lineup awalnya — Nicolas Hague pada tahun 2021, Nicolas Roy dan Zach Whitecloud pada tahun 2020, dan sejak Tahun 1, Alex Tuch, Shea Theodore dan William Carrier.
Pengecualian lainnya terjadi pada tahun 2022 dengan Tampa Bay Lightning. Menjelang perjalanan ketiga berturut-turut ke final, Tampa Bay kehabisan talenta ELC yang tersisa di lineup awal. Namun dalam empat perjalanan mereka lainnya ke setidaknya Final Wilayah Timur dalam rentang waktu ini, masing-masing roster memiliki pemain level pemula masing-masing.
Pada tahun 2021, Ross Colton-lah yang mencetak gol penentu Piala Stanley. Setahun sebelumnya, Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev, dan Erik Cernak semuanya memainkan peran penting. Kemudian sebelum dua kemenangannya, tim yang gagal di tahun 2018 ini memiliki tiga ELC antara Sergachev, Cirelli dan Brayden Point. Dan pada tahun 2016, Nikita Kucherov, Jonathan Drouin, Cedric Paquette, dan Andrei Vasilevskiy memulai karir NHL mereka.
Meningkatnya biaya menghambat tim Lightning 2022 dan benar-benar menciptakan rintangan pada musim lalu. Apa yang membantu pada tahun 2020 dan 2021 adalah adanya sumber keterampilan yang murah untuk membantu mengisi ELC yang sudah habis masa berlakunya. Fakta bahwa Tampa Bay telah mengembangkan pemainnya sendiri melalui setiap fase perjuangannya — mulai dari sekadar mendapatkan pengalaman playoff, berlari jauh, dan, tentu saja, memenangkan kejuaraan berturut-turut — adalah pelajaran bagi orang lain di liga. Tim berhasil mempertahankannya untuk sementara waktu, meskipun ada pergeseran aset masa depan (yang jelas mulai berdampak sekarang). Itu bukan satu-satunya pelajaran atau kunci kesuksesan Lightning dalam perjalanan mereka, tapi ini terbukti penting bagi tim juara dan pesaing lainnya.
Peran para pemain di ELC bisa berbeda-beda. Jakub Vrana adalah pemain pendukung selama kemenangan Washington Capitals, sementara Conor Sheary, Bryan Rust dan Jake Guentzel semuanya berperan penting dalam kejuaraan berturut-turut Pittsburgh Penguins. Begitu pula Matt Murray, yang menjadi starter di panggung terbesar saat menjalani kontrak NHL pertamanya. Bersama Penguins, para pemain tersebut mampu berkembang dengan cepat dan menjadi kontributor utama selama musim paling kompetitif tim dalam beberapa tahun terakhir. Hal yang sama berlaku untuk Cirelli, Sergachev dan Cernak, serta Bowen Byram dengan Colorado Avalanche.
Tidak ada cetak biru tunggal mengenai betapa pentingnya pemain ELC bagi seorang pesaing. Tidak semua tim siap bersaing ketika pemain terbaiknya berada dalam kesepakatan level awal tersebut. Setan New Jersey tidak melakukannya ketika Jack Hughes dan Nico Hischier masih mendapat gaji minimum, misalnya. Namun manajemen masih dapat menggunakan kontrak murah tersebut untuk keuntungannya dalam membangun pemain pendukung di sekitar inti tersebut. Dawson Mercer memiliki sisa satu tahun di ELC-nya, ditambah di lini pertahanan ada Luke Hughes dan kemungkinan lebih banyak prospek pertahanan yang bisa mengambil peran andalan untuk menyeimbangkan beberapa rekrutan mereka yang lebih signifikan. Ini bisa menjadi investasi yang lebih baik untuk pemain pendukung tim karena tide dasarnya adalah memiliki pemain yang kehadirannya dapat mengimbangi biaya tinggi dengan produksi mereka seiring perkembangannya. Hal ini berlaku untuk tim juara, dan pesaing yang gagal — baik di final Piala atau final konferensi.
Ketika tim gagal memanfaatkan musim dengan banyak talenta ELC yang mereka miliki, hal ini bisa berdampak buruk. Ketika Winnipeg Jets kalah di Final Wilayah Barat pada tahun 2018, itu adalah tahun terakhir mereka dengan empat pemain kunci dalam kesepakatan level awal mereka. Antara Josh Morrissey dan Nikolaj Ehlers, mereka mendapat batasan sekitar $7,4 juta dengan kontrak berikutnya. Setahun kemudian, $12 juta lagi ditambahkan ke batas ketika Kyle Connor dan Patrik Laine memperpanjang. Ini bukan satu-satunya alasan mengapa tren tim mulai menurun, tetapi hal ini tentu saja berkontribusi terhadap hal tersebut. Di negara-negara yang dibatasi anggaran, bahkan dengan pertumbuhan yang lebih konsisten dibandingkan beberapa tahun terakhir, sulit untuk tidak dipaksa melakukan pemotongan besar-besaran ketika biaya meningkat.
Sama seperti Lightning yang dapat menjadi model bagaimana tetap bersandar pada ELC untuk membayar sebagian kontrak mereka yang lebih besar, Jets adalah model yang harus dihindari. Jadi itulah jalan yang harus dihindari oleh tim seperti New York Rangers sekarang karena sebagian besar pemain entry-level mereka dari Final Wilayah Timur 2022 sudah menandatangani kontrak berikutnya. Gelombang pesaing berikutnya perlu menemukan Seth Jarvis yang dapat menyelesaikan sembilan besar mereka dengan biaya rendah atau Byram untuk mendapatkan menit yang lebih mudah pada pasangan ketiga. Atau, mereka dapat mengandalkan talenta muda mereka untuk mengisi peran yang mendalam, seperti St. Louis. Louis Blues melakukannya selama Piala mereka. Karena dalam sebagian besar situasi, penandatanganan agen bebas yang akan sesuai dengan produksi para pemain tersebut kemungkinan akan memakan biaya lebih banyak dengan potensi jangka panjang yang lebih kecil untuk dimanfaatkan oleh tim.
Meskipun juara terbaru tidak bergantung pada talenta ELC dan ada pertumbuhan modal yang masuk untuk memberikan kelegaan bagi tim, tim tetap harus mengandalkan pemain tersebut.
Mengandalkan kontrak berbiaya rendah, seperti ELC, dapat membantu mengimbangi biaya dari beberapa tren terkini, seperti kontrak jangka pendek yang mahal. Dan jika struktur gaji tim mulai berubah untuk berinvestasi lebih banyak pada pemain bintang — yang bisa menjadi preseden yang ditetapkan oleh Auston Matthews dan kontrak berikutnya — maka manajer umum harus berinvestasi lebih sedikit pada pemain di sekitar mereka tanpa melakukan perampingan. .untuk menilai. Di sinilah ELC benar-benar berperan dalam tim yang kompetitif.
Meskipun sebuah tim berharap mereka dapat menemukan permata tersembunyi di agen bebas dengan penawaran murah, tidak semua manajer umum memiliki kreativitas dan inovasi untuk menemukannya. Namun, setiap manajer umum dapat merekrut bintang-bintang muda dan mengontrak mereka ke dalam kontrak tingkat awal. Jadi apakah tim playoff bisa mencoba bersaing Dan berkembang pada saat yang sama, alih-alih melihatnya sebagai trade-off dari salah satu hal, mereka harus berada di posisi utama untuk memaksimalkan tahun-tahun yang paling hemat biaya dalam karier seorang pemain.
– Data melalui CapFriendly
(Foto Mikhail Sergachev, Brayden Point dan Erik Cernak: Mark LoMoglio / NHLI via Getty Images)