LOS ANGELES — Sesaat sebelum dia keluar dari pertandingan hari Minggu melawan Danau karena nyeri lutut kiri, Ben Simmons di tempat duduk milik Netta interaksi ruang ganti dengan rekan satu tim sambil makan popcorn.
Dia tidak membutuhkan apa pun untuk permainan sebenarnya.
Dalam permainan yang tidak pernah mereka pimpin, Nets menang LeBron James-mengalahkan Lakers 116-103 untuk membagi Los Angeles berturut-turut di awal perjalanan empat pertandingan mereka. Kevin Durant Mencetak 31 poin dalam kekalahan yang membuatnya tanpa Simmons, Kyrie Irving Dan Seth Kariyang terakhir keluar sebagai tindakan pencegahan ketika dia kembali dari operasi pergelangan kaki. Nic Claxton melewatkan sebagian besar babak kedua karena memar mata yang dideritanya akibat sikut Austin Reaves. Claxton mengatakan dia memperkirakan akan bermain pada hari Selasa di Sacramento.
Merupakan perjuangan bagi Brooklyn untuk menjaga bintang-bintang Nets tetap sehat dan mampu mengembangkan chemistry, namun lawan mereka dapat berhubungan dengan baik akhir pekan ini. LeBron melewatkan pertandingan hari Minggu, yang kedua berturut-turut, karena cedera pangkal paha, mencegah pertarungan melawan Durant. Mereka belum pernah saling berhadapan sejak Hari Natal 2018 ketika James berada di musim pertamanya bersama Lakers dan Durant di finalnya bersama Negara Bagian Emas.
Durant mengatakan dia tidak memikirkan tentang perselisihan antara dua pemain teratas liga dalam satu dekade terakhir sampai media mengangkatnya. Sementara itu, liga sudah seimbang dengan bintang-bintang muda di dalamnya Jayson Tatum, Ya Morant, Sion Williamson Dan Luka Doncic antara lain memberikan kompetisi pertarungan Durant/James.
“Akan selalu ada kegembiraan saat dia menginjakkan kaki di lapangan,” kata Durant tentang James. “Dan kami sudah ada sejak lama sehingga orang-orang telah melihat begitu banyak pertarungan antara kami berdua di level tertinggi sehingga orang-orang menantikannya.”
Seperti Nets, Lakers menghadapi jendela pertarungan dengan pemain franchise mereka sendiri, kecuali James yang tiga tahun lebih tua dari Durant, sehingga semakin meningkatkan rasa urgensi. Kedua tim melakukannya membuat kesepakatan besar untuk mendapatkan bintang lainmeninggalkan mereka dengan aset terbatas untuk meningkatkan daftar nama mereka dan hampir tidak bergerak. Untuk Nets, tentu saja, Irving dan Simmons, dan dalam kasus Lakers, Russel Westbrook.
Tentu saja, tidak ada front office yang memberikan hasil 100 persen, namun kombinasi dari Father Time dan fleksibilitas yang terbatas membuat margin kesalahan semakin tipis di Brooklyn dan LA. Tidak ada tim yang mencapai potensinya sejak bubble karena cedera dan kemunduran, terutama dengan James Harden dan Westbrook. Dan dalam kasus Brooklyn, mandat vaksin, yang membatasi Irving hanya bermain 29 pertandingan tahun lalu.
James menuju barat ke Los Angeles pada tahun 2018, setahun sebelum Durant dan Irving menuju ke Brooklyn, tetapi Lakers menukar Davis hanya beberapa minggu sebelum duo Nets meresmikan kepindahannya. Kawhi Leonardyang melewatkan pertandingan hari Sabtu karena lutut kanannya kaku, dan Paulus George di penutup mata hanya beberapa hari setelah Durant dan Irving juga berganti tim. Langkah ini menempatkan ketiga franchise tersebut dalam pertarungan sekaligus, dengan gelar Lakers tahun 2020 berada di posisi teratas NBA bubble adalah satu-satunya kejuaraan dan penampilan Final yang harus ditunjukkan oleh ketiganya sejak mereka menginginkannya.
“Pasti ada beberapa persamaannya,” Joe Haris kata ketiga tim sebelum pertandingan hari Minggu. “Banyak kesamaan dalam kenyataan bahwa agen bebas besar pergi ke pasar dan tim yang besar melakukan semuanya. Namun saya pikir kembali lagi pada betapa sulitnya untuk benar-benar menang, dan terutama kesehatan adalah salah satu faktornya.
“Ada banyak kemungkinan yang terjadi di semua tim ini.”
Clippers dan Nets telah lama dibandingkan satu sama lain sebagai tim kedua di pasar besar dengan rival mereka yang lebih mapan memiliki lebih banyak pengikut. Leonard dan George pergi ke Clippers setelah tim tertinggal dalam serangkaian pertandingan playoff Blake Griffin Dan DeAndre Jordantetapi memiliki sedikit relevansi sebelum lahirnya Lob City. Secara historis, kedua tim adalah nomaden, berjuang untuk menang dan hidup dalam bayang-bayang tetangganya. Percikan agen gratis Nets dan Clippers pada tahun 2019 dipandang sebagai peluang sah untuk mengalihkan perhatian dari waralaba lain.
Heck, Nets dan Clippers masing-masing memiliki Elang di stan penyiar, dengan Ian siapa pokok menyebut permainan Nets untuk Jaringan YES dan putranya, Nuh, untuk menjadi penyiar radio play-by-play Clippers pada tahun 2019.
Sebaliknya, Nets dan Clippers telah berjuang untuk menjaga bintang mereka tetap sehat dan mengembangkan kesinambungan. Nets hanya mendapat 16 pertandingan dari trio Durant, Irving dan Harden sebelum The Beard diperdagangkan ke Sixers untuk Simmons pada bulan Februari. Potensi mereka sangat besar dan itulah mengapa mereka dianggap sebagai salah satu tim hipotetis terbaik dalam sejarah NBA.
Di Brooklyn, Simmons menjalani operasi punggung tak lama setelah diperdagangkan dan berjuang melalui sembilan pertandingan sebagai Net agar terlihat seperti pemain All-NBA seperti di Philadelphia. Davis hanya bermain dalam 88 pertandingan sejak gelar bubble tersebut, sementara James telah melewatkan 56 pertandingan dalam rentang waktu yang sama. Clippers juga punya masalah cedera karena George dan Leonard tampil dalam 80 pertandingan musim reguler dalam dua musim pertama mereka di Los Angeles, ditambah postseason. Namun baru-baru ini, duo Clippers tampil dalam dua pertandingan bersama dalam beberapa musim, keduanya terjadi pada bulan Oktober.
“Saya juga berpikir begitu,” kata Durant. “Beberapa perjanjian dengan kami. Kawhi tidak bermain, melewatkan seluruh musim. Kai keluar tahun lalu. Beberapa orang masuk dan keluar dari barisan. Kami juga mencoba menyatukannya di sini. Mereka punya banyak bakat dan masa kerja di sana. Ada juga beberapa kesamaan di antara kami. Tapi ini hanya tim yang memiliki peluang untuk bersaing setelah semua orang sehat untuk mereka. Begitu juga dengan kita.”
Saat James absen, Davis mencetak 37 poin, tertinggi musim ini, dan 18 rebound pada hari Minggu untuk mencegah kebangkitan Nets di kuarter ketiga. 31 poin Durant menandai permainannya yang ke-14 berturut-turut dengan 25 poin atau lebih, menempatkannya bersama Wilt Chamberlain (dua kali), Elgin Baylor, Rick Barry dan Michael Jordan sebagai satu-satunya pemain yang mencapai prestasi tersebut.
Masa depan Irving bersama tim masih belum pasti, karena pelatih Nets Jacque Vaughn tidak memiliki informasi mengenai bintang tersebut. skorsing point guard. Sejak Durant dan Irving bergabung dengan organisasi tersebut, Nets menduduki peringkat di antara pemimpin liga dalam drama. Clipper punya milik mereka sendiri di musim perdana George dan Leonard, yang memperhitungkan keluarnya mereka lebih awal dari gelembung, dan Lakers berselisih dengan Yakobus Dan sungai barat sepanjang tahun.
Ketiga tim tersebut terjerumus dalam pajak barang mewah, yang menyebabkan keputusan roster yang sulit karena Nets berpisah dengan pemain peran tepercaya seperti Jeff Hijau Dan Bruce Brown antara lain dalam beberapa tahun terakhir, hanya untuk melihat mereka berhasil di tempat lain. Lakers terlambat Alex Caruso berangkat ke Banteng pada tahun 2021, setahun setelah sewa Clippers Montrezl Harrell berjalan melintasi lorong untuk menandatangani kontrak dengan Lakers pada tahun 2020.
“Tentu saja nama-nama besar bertahan, tapi banyak turnover dengan sisa roster, tidak punya aset untuk mendapatkan pemain lain, itu seperti… itu masalah besar juga,” kata Harris. “Anda melihat tim-tim yang telah menang di liga dan mereka semua memiliki banyak kesinambungan, jadi itu akan menjadi faktor besar juga.”
Nets hanya mencatatkan rekor 6-8, Lakers 3-10, dan Clippers 7-6. Musim ini masih muda dan hanya sedikit tim yang memulai dengan baik, namun kurangnya aset di Brooklyn dan Los Angeles membuat sulit untuk mendapatkan bantuan yang signifikan. Sebagian besar bergantung pada roster saat ini untuk tetap sehat dan memperbaiki masalah mereka saat ini jika tim mereka ingin memenuhi harapan.
Meskipun jarak antara Durant dan James di pertandingan terakhir tidak ada dalam pikiran penyerang setinggi 6 kaki 10 inci itu, Durant dapat melihat mengapa ia terus mendapatkan perhatian, bahkan ketika tim mereka kesulitan mengepung mereka untuk bertarung.
“Saya pikir keren bahwa kami masih relevan dengan usia kami, bahwa orang-orang ingin datang menonton kami bermain,” kata Durant.
Itu juga sebabnya kedua tim melakukan segala kemungkinan untuk memaksimalkan jendela gelar sebelum hilang.
Mendengarkan terkait
(Foto: Kevork Djansezian / Getty Images)