Senin malam, tepat sebelum saya mewawancarainya di FS1, Mike Trout memberitahuku bahwa dia punya waktu dalam hidupnya. Selama wawancara saya bertanya kepadanya mengapa dia merasa seperti itu. Trout menyebut rekan satu timnya, pelatihnya, suasana yang ditanggung AS. Klasik Bisbol Dunia, katanyaadalah “sangat menyenangkan.”
Trout, 31, selalu optimis, bahkan di saat-saat paling frustrasi terhadapnya Malaikat. Tujuh musim kekalahan berturut-turut belum mematahkan semangatnya. Begitu pula kegagalan Inggris lolos ke babak playoff sejak 2014. Namun di WBC, Trout menemukan tingkat dorongan baru, kegembiraan yang belum pernah ia alami selama 12 tahun karirnya.
Jadi ketika dia ditanya pada Rabu malam, setelah cedera lutut parah yang dialami Edwin Díaztentang risiko fisik dari memainkan pertandingan kompetitif di bulan Maret, Trout kembali berbicara tentang kegembiraannya — kegembiraan yang sama dialami Díaz ketika dia mengalami cedera saat perayaan kemenangan Puerto Riko atas Republik Dominika.
“Saya berbicara dengan (rekan setim Amerika Adam) Wainwright tentang hal ini selama pertandingan Kanada,” kata Trout. “Ini adalah pengalaman terbaik yang pernah saya alami di lapangan bisbol. Mewakili negara Anda sungguh luar biasa. Jelas bahwa ada risiko yang terlibat. (Tapi) Anda masih bermain bisbol di latihan musim semi. Bagi saya istimewa menjadi bagian dari atmosfer ini. Itu sangat berarti bagi saya. Saya tahu masuk ke dalamnya akan menjadi saat yang tepat. Saya tidak pernah tahu itu akan sebaik ini.”
Trout adalah kapten Tim USA. Dia adalah pemain posisi Amerika pertama yang berkomitmen pada turnamen tersebut, dan keputusannya mendorong pemain lain untuk mengikutinya. Jadi wajar saja jika penampilan tiga pukulannya, tiga RBI pada Rabu malam mendorong AS meraih kemenangan 3-2 atas Kolombia dan pertandingan perempat final melawan Venezuela pada hari Sabtu di Miami. Jika euforia para pemain Amerika menjadi salah satu topik acara ini, maka kekaguman mereka terhadap Trout adalah topik lain.
Pada latihan pertama Tim USA, Trout melakukan latihan memukul Nolan Arenado, Trea Turner Dan Kyle Schwarbertiga pemain terbaik dalam permainan. Melihat Trout, mereka tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Arenado mengatakan rutinitas Trout mirip dengan pemukul lainnya, hanya saja cara dia bergerak dan mengayunnya berbeda, begitu pula suara bola yang keluar dari pemukulnya.
“Dia membiarkan bola masuk begitu dalam,” kata Arenado tentang pendekatan Trout di kotak pemukul. “Ada kalanya sepertinya dia menjatuhkannya dari sarung tangan penangkap dan dia menariknya untuk mendapatkan homer cadangan. Bagi saya untuk melakukan itu, saya merasa harus menangkapnya dari depan untuk memukulnya dari sisi tarikan.”
Arenado, seperti Trout, hampir masuk dalam Hall of Fame. Namun hampir seperti seorang pria, para pemain dan staf Tim USA menganggap Trout ada di level lain, bahkan melampaui yang terbaik dari yang terbaik. Tidak ada bedanya dengan bagaimana NBA bintang pernah memandang Michael Jordan.
NL MVP Paul Goldschmidt katanya Kardinal rekan satu timnya mengetahui Trout adalah pemain favoritnya, dan menggodanya karena dia selalu ingin menonton 10 kali All-Star dan tiga kali MVP di TV. Pada Rabu malam, ketika saya bertanya kepada manajer Tim USA Mark DeRosa apa yang dia lihat di Trout, dia menjawab tanpa ragu selama wawancara FS1 kami: “Saya melihat salah satu pemain terhebat sepanjang masa.”
Tim AS melaju ke Perempatfinal WBC ke-5 🇮🇩@Ken_Rosenthal berbicara dengan @USABaseball manajer @markdero7 setelah kemenangan ⬇️ pic.twitter.com/Q2zhuBzPmD
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 16 Maret 2023
Trout sebenarnya memulai turnamen dengan lambat, setidaknya menurut standarnya, mencetak 1-untuk-6 dengan tiga kali berjalan di dua game pertama. Tapi dia hanya tampil 17 kali dalam latihan musim semi, jadi bisa dimengerti kalau waktunya mungkin salah. Hal yang sama berlaku untuk sejumlah hit di WBC.
Perbedaannya dengan Trout adalah dia dengan cepat bangkit, menghasilkan 4-untuk-6 dengan homer, triple, dan dua walk dalam dua game berikutnya. Ia bahkan mencuri base dalam kemenangan pembuka Tim USA melawan Inggris Raya, cukup mengejutkan mengingat ia hanya mencatatkan empat steal dalam tiga musim terakhir.
Apa yang diceritakan DeRosa?
“Semuanya,” kata manajer itu. “Dia ada di dalam.”
Hal yang sama juga terjadi di luar lapangan, di mana Trout menjalankan peran kepemimpinan aktif dan memenuhi tanggung jawabnya sebagai kapten. Dia termasuk di antara bintang Tim AS yang berbicara selama pertemuan sebelum pertandingan pertama, mendesak semua orang untuk bersantai. Dia menyampaikan pesan serupa kepada DeRosa, menyuruhnya untuk tidak memikirkan susunan pemainnya. Trout, seperti idolanya, Derek Jeter, memancarkan kepercayaan diri yang tinggi. Namun para pemain juga menganggapnya membumi.
“Yang paling penting adalah dia pria normal,” Taruhan Mookie dikatakan. “Jelas, kita semua tahu sisi bisbolnya. Tapi hanya dengan berada di clubhouse, hal-hal sederhana seperti pergi makan bersama, memukul bersama, bertahan bersama, Anda bisa mengenal seseorang. Sekarang saya bahkan tidak terlalu memperhatikan baseball. Aku hanya memandangnya sebagai anakku. Aku di luar sana bermain dengan anak kecilku. Dan kebetulan dia adalah Mike Trout.”
Melihat Trout berkembang pesat di lingkungan tipe playoff, wajar saja jika kita bertanya-tanya: Bagaimana nasibnya jika bahasa Inggris kembali ke postseason? Dia memasuki tahun ke-13, tetapi satu-satunya pertandingan playoffnya adalah pada tahun 2014, ketika dia mencetak 1-untuk-12 dengan homer dan Angels disapu oleh Bangsawan di Seri Divisi. Tema musim mendatang, dan banyak musim terkini, adalah bisbol membutuhkan ikan trout di bulan Oktober.
Trout, tentu saja, setuju dengan penilaian tersebut dan mengatakan kepada saya pada awal musim semi ini, “Kita sudah sampai pada titik di mana kita harus menang.” Seorang reporter bertanya kepadanya pada Rabu malam apakah dia memandang WBC sebagai kesempatan untuk menunjukkan dirinya seolah-olah dia sedang bermain di postseason. Menyadari adanya pembicaraan seperti itu, Trout kemudian mengulangi apa yang dia katakan sejak awal: Bahwa dia tahu suasananya akan sangat menarik setelah menonton WBC 2017, dan dia ingin menjadi bagian darinya.
Betts, salah satu pemain yang direkrut Trout, menyuarakan sentimen tersebut, mengirimkan pesan kepada liga-liga besar Amerika yang mungkin menganggap turnamen ini terlalu membebani, terlalu berisiko. “Ini sangat menyenangkan,” kata Betts. “Ini jauh lebih baik daripada melakukan empat pukulan di lini belakang (dalam latihan musim semi). Saya mendorong mereka yang menonton untuk datang bermain untuk Tim USA.”
Trout mengambil risiko dan tidak pernah sebahagia ini. Díaz kemungkinan besar akan mengatakan hal yang sama, bahkan setelah cedera aneh dan tidak disengaja yang dideritanya pada hari Rabu. Ada sesuatu tentang bermain untuk negara Anda. Sesuatu tentang ikatan dengan lawan mainnya. Sesuatu tentang WBC.
(Foto teratas: Christian Petersen / Getty Images)