SouthamptonTujuan utama musim panas ini adalah meletakkan fondasi bagi grup kepemilikan baru mereka, Sport Republic.
Saat ia memulai masa jabatan penuh pertamanya, kebijakan rekrutmen Sport Republic sudah jelas. Southampton telah berupaya untuk meningkatkan kualitas pemain mudanya, menaruh kepercayaan pada potensi dan menerapkan kerangka kerja yang diharapkan akan memungkinkan mereka untuk tetap menjadi yang terdepan di tahun-tahun mendatang.
Secara internal, ada penerimaan bahwa perekrutan pemain harus kreatif agar bisa bersaing di a Liga Utama di mana rasa bahaya berkurang dan kesenjangan finansial antara Southampton dan klub-klub terbesar mencapai tingkat distorsi.
Terlepas dari ekspektasi di musim panas bahwa klub akan menambah pengalaman ke dalam skuad, enam dari 10 pemain yang direkrut berusia 21 tahun ke bawah. Joe Rabuyang bergabung sembilan hari sebelum ulang tahunnya yang ke 26, adalah anggota tertua.
Southampton belum mengeluarkan uang untuk membeli pemain dengan rekor terbukti di Liga Premier sejak pembeliannya Danny Ings menyusul kesuksesan musim 2018-19 dengan status pinjaman dari Liverpool.
Investasi besar mereka pada generasi muda – dengan pembelanjaan bersih sebesar £76 juta ($85 juta) – merupakan saluran yang berpotensi menguntungkan namun tidak pasti, dan sangat bergantung pada kelangsungan hidup tahun pertama di tim hiu Liga Premier. Dengan begitu, para pemain muda dapat terdorong oleh pengalaman mereka di musim debut tersebut dan, pada gilirannya, kemungkinan besar akan melihat nilai mereka meningkat. Hal ini akan memastikan bahwa model Sport Republic dapat berkelanjutan.
Musim ini, 25,7 persen pemain yang digunakan Ralph Hasenhuttl berusia di bawah 21 tahun, sementara 38,8 persen lainnya berusia antara 22 dan 25 tahun. Dengan usia rata-rata 24 tahun empat bulan, Southampton saat ini menjadi tim termuda di kasta tertinggi dan tim paling tidak berpengalaman ketiga di lima liga domestik terbesar Eropa.
Peralihan yang keras ke pemain muda adalah faktor kunci di balik keengganan klub memecat Hasenhuttl.
Anggota staf mengakui bahwa meskipun situasi saat ini tidak sempurna, tim yang membawa janji-janji muda seperti itu akan menjadi tidak konsisten. Oleh karena itu, stabilitas di posisi senior diperlukan di awal karir mereka.
Pada bulan Juli, Southampton Menunjuk Joe Shields sebagai Kepala Perekrutan Senior mereka, menggantikan Martyn Glover, yang telah setuju untuk bergabung dengan sesama tim Liga Premier Leicester City.
Kedatangan Shields dinilai tepat pada saat yang tepat.
Sebagai salah satu pencari bakat muda di industrinya pada usia 35 tahun, ia dipandang sebagai penunjukan yang selaras dengan visi klub. Kandidat lain dengan usia yang sama juga masuk dalam daftar, namun Shields didukung oleh tokoh-tokoh di klub, yang melihatnya sebagai karakter yang memiliki tekad yang dapat memodernisasi Southampton.
Salah satu kekuatan utama Shields adalah keahliannya dalam mengidentifikasi pemain berusia antara 17 dan 23 tahun yang berpotensi menjual untuk mendapatkan keuntungan. Hal ini menarik bagi Sport Republic, yang ingin menjalankan model multi-klub yang berkelanjutan dan sukses.
Salah satu pendiri Sport Republic, Rasmus Ankersen, termasuk di antara mereka yang membantu memimpin pencarian pengganti Glover, bekerja sama dengan petinggi klub.
Southampton menaruh kepercayaan mereka pada Shields. Mereka menawarinya kesempatan pertama di tingkat senior dan bersedia memberikan nasihat untuk mengimbangi kurangnya pengalamannya.
Ada pengakuan bahwa peran barunya akan menjadi kemajuan besar dibandingkan peran yang ia pegang di City, di mana ia menjabat sebagai kepala rekrutmen akademi.
Ankersen, yang lebih berperan langsung dalam urusan sepak bola dibandingkan salah satu pendiri Sport Republic Henrik Kraft, diyakini menjadi tokoh kunci dalam memfasilitasi transisi, dengan bantuan lebih lanjut diberikan oleh direktur operasi sepak bola Matt Crocker dan kepala eksekutifnya. Martin Semmens.
Ketika jendela transfer baru-baru ini mendekati akhir 1 September, Shields sering terlihat berjalan di sekitar kompleks pelatihan klub Staplewood dengan telepon menempel di telinganya. Meskipun sikap proaktif Southampton di musim panas menunjukkan penyimpangan serius dari norma, hal itu dirusak oleh kegagalan mereka untuk merekrut striker yang sangat dibutuhkan Hasenhuttl.
Namun, reputasi Shields terus berkembang.
Romeo Lavia bergabung dari juara City dan hubungan Shields yang sudah ada sebelumnya dengan agen Aribo, Emeka Obasi – yang dia kenal dari agennya Akademi Kinetik dan ketika dia bekerja sebagai pencari bakat di London Selatan – juga merupakan bagian integral dalam mendapatkan kesepakatan untuk itu penjaga hutan Dan Nigeria gelandang melewati garis.
Koneksi Shields di City berkata akuisisi Juan Larios dan Samuel Edozieyang berjumlah £16 juta, tetapi kesepakatan untuk menandatangani bek klub Jerman Bochum Armel Bella-Kotchap dan sekarang kiper pilihan pertama Gavin Bazunupemain City lainnya, mendahului kedatangannya.
Namun, Pendekatan Chelsea untuk Shields — diperparah dengan kecepatan kejadiannya — memang demikian memperburuk ketidakpastian jangka pendek di Southampton, dan tidak kondusif bagi upaya untuk membentuk proyek jangka panjang yang berfungsi penuh.
Dalam beberapa hal, Lavia tampaknya menjadi faktor pengikat dalam polarisasi nasib Shields dan Hasenhuttl.
Ada kesan tawaran lisan sebesar £50 juta Chelsea mendekati akhir jendela transfer untuk pemain berusia 18 tahun itu menyebabkan minat mereka pada Shields.
Kelompok kepemilikan baru Chelsea tampaknya tertarik untuk membangun proyek yang lebih panjang dan lebih muda di bawah pelatih kepala yang baru ditunjuk Graham Potter, sementara salah satu pemilik Chelsea, Todd Boehly, telah berbicara tentang kekagumannya terhadap model multi-klub. Hal ini dapat dilihat karena Chelsea mengikuti jalur yang mirip dengan Sport Republic, meskipun dengan kekayaan yang lebih besar dan cara yang lebih mewah. Lavia, dan sekarang Shields, adalah simbol dari ideologi tersebut.
Tanpa pemain Belgia itu, Hasenhuttl tidak memiliki gelandang yang bisa beroperasi sebagai pemain nomor 6 yang sendirian atau mengeksekusi jenis umpan pemecah garis yang dia bisa. Ketergantungan pada Lavia, setelah hanya tampil lima kali di Premier League, terlihat jelas. Absennya dia dalam beberapa pertandingan terakhir menjadi faktor penyebab mengapa Southampton lebih mendominasi penguasaan bola.
Sejak Lavia mengalami cedera hamstring saat menang atas Chelsea pada 30 Agustus, Southampton kalah dalam keempat pertandingan mereka dan mencetak satu gol.
Hasenhuttl berada di bawah tekanan besar, dengan hubungannya dengan beberapa pemain – termasuk tokoh kunci di ruang ganti – tegang. Sebagai Atletik dilaporkan awal bulan ini, dewan memelihara hubungan dengan manajer lain.
Dengan dua pertandingan berikutnya, di kandang melawan West Ham Minggu dan pergi ke tetangga Bournemouth pada hari Rabu, Hasenhuttl mencapai titik yang pasti. Jika gambaran setelah mereka masih terlihat suram, itu mungkin akan menjadi akhir bagi pemain Austria itu setelah hampir empat tahun.
Ankersen akan mengambil keputusan akhir mengenai masa depan manajer dan akan memimpin proses penunjukan penggantinya.
Sport Republic juga harus mencari cara terbaik untuk pindah dari Shields jika dia bergabung dengan Chelsea seperti yang diharapkan, baik melalui penerus langsung atau perombakan posisi kunci secara internal.
Kelompok kepemilikan baru Southampton menghadapi ujian nyata pertama terhadap aspirasi jangka panjangnya.
Keadaan terpisah antara Shields dan Hasenhuttl, dua individu yang menduduki posisi senior di klub, hanya meningkatkan kebutuhan akan kejelasan tentang apa yang terjadi selanjutnya.
(Foto teratas: Robin Jones/Getty Images)