SCOTTSDALE, Ariz. – Tidak ada pelempar liga utama yang berhasil mengalahkan rata-rata tepi laut Giants dalam lebih banyak pertandingan selain Sergio Romo. Dia menerima sorak-sorai dalam 268 penampilannya di musim reguler sebagai anggota penting bullpen di tiga tim kejuaraan Seri Dunia. Namun empat penampilan tambahannya sebagai pengunjunglah yang benar-benar membuatnya paham di mana rumahnya berada.
“Saya tidak pernah mencemooh – bahkan ketika saya muncul dengan seragam Dodger,” kata Romo. “Itulah betapa bersemangatnya mereka. Mereka tidak melihat sweter yang saya kenakan. Mereka masih melihatku. Itu benar-benar cara terbaik yang bisa saya katakan: Saya hanya menghargai betapa terlihatnya rekan satu tim saya, para penggemar, semua yang saya rasakan. Mungkin mereka membantu saya merasa terlihat oleh diri saya sendiri. Saya tahu saya melakukan sesuatu dengan benar. Aku tahu aku ada di rumah.”
Dan sekarang, enam tahun setelah dia melakukan upaya terakhirnya sebagai Raksasa dan memulai pengembaraan agen bebas yang membawanya ke dunia nyata. Penghindar dan Rays, Marlin, Twins, A, dan Pelaut Dan Biru Jay dan Monclova di Liga Meksiko, Romo siap menyebutnya sebagai karier. Dia bersiap untuk pulang.
Tapi pertama-tama dia bersiap untuk melempar lagi.
Itu Raksasa dan Romo telah menyetujui kontrak liga kecil yang mencakup undangan ke kamp liga besar. Dia dijadwalkan melakukan perjalanan ke Arizona pada hari Jumat, dan menunggu pemeriksaan fisik, akan tiba di Stadion Scottsdale untuk mencari loker dengan seragam Giants. Dia tidak akan berpakaian seperti pelatih dan asisten khusus. Dia akan terjepit di antara rekan satu tim barunya di clubhouse.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Giants akan bekerja dengan Romo untuk membangun kondisi dan kekuatan lengannya untuk tampil dalam satu atau dua pertandingan eksibisi, termasuk final eksibisi Bay Bridge pada 27 Maret melawan A di San Francisco. Petenis kidal berusia 40 tahun ini akan berlari ke gundukan itu sekali lagi mengikuti irama Banda yang hingar bingar dari “El Mechón”, melepaskan beberapa pukulan slidernya dan mengakhiri salah satu karier paling luar biasa dalam sejarah Giants.
Kecuali…
“Saat mereka mendekati saya, mereka berkata, ‘Anda tidak pernah tahu, Anda mungkin tersambar petir di dalam botol,’” kata Romo. “Dan saya berkata, ‘Wah, wah, wah, jujur saja kepada kalian, saya belum melakukan apa pun sejak September.’ Tidak ada petir di botol ini, percayalah. Anda tidak akan menemukannya. Tapi saya tahu saya akan mencoba bersaing ketika saya berada di luar sana. Saya sebenarnya gugup untuk perubahan.”
Keberanian Romo merupakan ciri khas dari slider khasnya, membuatnya menjadi pelempar bantuan terdepan dalam permainan yang semakin condong ke arah spesialisasi di luar bullpen. Tidak ada lemparan yang ia lemparkan dalam kariernya yang lebih berani atau khas daripada fastball berkecepatan 88 mph pada tahun 2012 yang membekukan pemenang Triple Crown, Miguel Cabrerauntuk meraih kejuaraan Seri Dunia Giants di Detroit.
di ESPN hanyalah salah satu pemain single favorit saya sepanjang masa. Sergio Romo melempar lemparan demi lemparan ke Miguel Cabrera, tertatih-tatih di gundukan tanah, membekukannya untuk melakukan pukulan ketiga dengan fastball. Pitching “mundur” yang hebat. pic.twitter.com/o8HfoPGGuz
— Eno Sarris (@enosarris) 19 Mei 2020
Romo berasal dari kota kecil antara Laut Salton dan ladang salad di Lembah Kekaisaran. Dia berdiri setinggi 5 kaki 10 kaki dengan pakunya. Dia melakukan promosi di tempat-tempat seperti Arizona Western College dan University of North Alabama dan Colorado Mesa University, hanya berharap seseorang akan memperhatikannya dan terus memberinya kesempatan untuk melakukan pitch. Dan dia memainkan olahraga yang lebih kejam daripada Monsanto, secara teratur memusnahkan spesimen fisik sempurna yang diambil pada putaran pertama dan memiliki semua peralatan baru yang dapat mereka miliki dan menerima setiap manfaat perkembangan. Dalam lingkungan seperti itu, bagaimana pemain ronde ke-28 berukuran kecil dari Brawley, California, bisa memiliki peluang untuk mencapai liga besar? Atau apakah Anda memikirkan kemungkinan untuk tinggal di sana?
Namun Romo memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh banyak pemain di putaran pertama.
Dia mengayunkan penggesernya dengan ketapel yang tak kenal takut sesuai dengan Alkitab. Dan dia tidak pernah kekurangan batunya.
Sekarang Romo, anggota aktif terakhir dari pelempar bantuan Inti Empat Giants, berencana untuk melempar slider itu untuk terakhir kalinya dengan mengenakan seragam Giants.
Presiden Giants, Farhan Zaidi, menjadi perantara kesepakatan dengan agen Romo, Barry Meister, yang memahami arti lingkaran penuh bagi kliennya. Mantan manajer umum Giants Bobby Evans, yang tinggal tidak jauh dari Romo di San Francisco, juga membantu menanam benih yang berkecambah di benak Zaidi sejak paruh kedua musim lalu. Zaidi mengatakan dia mempertimbangkan untuk menghubungi Meister tentang Romo setelah Blue Jays membebaskannya pada 20 Juli, namun Giants tidak memiliki lowongan 40 orang pada saat itu dan Romo memiliki minat lain. Dia menandatangani Monclova pada 1 Agustus, mencegah dia bergabung dengan anggota Core Four lainnya di reuni Seri Dunia Giants 2012 12 hari kemudian.
Romo memasuki musim lalu tidak yakin dengan rencananya. Namun dia mengatakan dia tahu sudah waktunya untuk menyebutnya sebagai karier ketika dia tidak menerima undangan untuk tampil di Meksiko di World Baseball Classic. Jadi dia memulai transisi hidup menjadi pria berkeluarga penuh waktu. Dia menikahi pasangan lamanya, Melinda, pada bulan Januari dan dia menikmati ikatan yang lebih erat dengan putranya Rilen (17), Rex, 11, Rhys, 7, Mateo, 4, dan Lucas, yang berulang tahun ke-2 pada hari Minggu.
Tapi beberapa minggu lagi dengan seragam Giants terlalu sayang untuk dilewatkan.
“Ini adalah undangan non-daftar yang sah,” kata Romo, yang akan membawa seluruh keluarganya untuk merasakan pengalaman bersama selama beberapa minggu ke depan. “Saya akan melalui semua formalitasnya. Saya tidak menyalahkan mereka. Saya berumur 40 tahun. Saya tidak menyalahkan mereka karena ingin menutup-nutupi ketika sesuatu yang jahat terjadi. Saya hanya berharap saya bisa mendapatkan diskon tim sehingga saya bisa mendapatkan semua seragam baru anak-anak saya! Aku bersemangat, sungguh.”
Keadaannya mungkin berbeda sekarang. Begitu pula ekspektasinya. Jika tidak ada yang lain, Romo akan berada di kamp untuk memberi nasihat kepada para pelempar Giants tentang mentalitas gundukan dan bahkan mungkin berbagi satu atau dua rahasia tentang penggeser khasnya. Dia harus tersenyum setiap kali mendengar tentang tren terbaru dalam desain lapangan.
“Mereka sedang belajar menyapu sekarang!” ucapnya dengan suara penyiar palsu diselingi tawa. “Ini adalah tahun penyapu. Saya seperti, ‘Oh, jadi sekarang penyapu itu penting? Apakah penyapu itu mampu mengubah keadaan?’ Hah. Jadi 15 tahun terakhir hidupku bukan? Itu mengubah permainan bagi saya!
“Saya mungkin akan meneruskan slidernya sekali ini. Saya enggan melakukannya, saya tidak bisa berbohong. Itu satu-satunya hal nyata yang membedakan saya dari yang lain. Hanya saja berbeda.”
Ini bukan pertama kalinya Giants melakukan tindakan tertentu untuk memungkinkan pemain kesayangannya kembali menyelesaikan karirnya dengan seragam Giants. Pada tahun 2008, mereka menandatangani baseman pertama JT Snow untuk kontrak liga utama dan secara singkat menempatkannya dalam daftar 40 pemain untuk pertandingan kedua terakhir musim 2008. Snow, yang belum pernah bermain di pertandingan liga utama sejak 2006 bersama Sox Merahdiumumkan sebagai starter di base pertama, mengambil alih lapangan, menerima tepuk tangan terakhir, lalu menyerahkan posisinya kepada Travis Ishikawa sebelum Matt Cain membuang lemparan pertama permainan tersebut. Snow dibayar secara pro-rata dari gaji minimum liga utama sebesar $390.000 pada saat itu, yang berjumlah $2.131.
“Itu adalah pernyataan yang bagus tentang apa yang kami pikirkan tentang dia,” kata manajer umum Brian Sabean saat itu. “Dia adalah salah satu pemain paling populer dan salah satu profesional paling sejati yang pernah kami miliki berseragam.”
Berbeda dengan ucapan selamat tinggal Snow, penampilan terakhir Romo tidak akan muncul dalam statistik bisbol resmi. Meskipun tawaran aslinya adalah Romo menandatangani kontrak satu hari, tempat dengan 40 pemain selalu menjadi yang paling berharga di hari-hari menjelang pembuka musim. Jadi menyusun kontrak NRI dan penampilan Bay Bridge Series akan menjadi cara bagi Giants untuk memberi hormat kepada Romo dan memberikan momen untuk diingat kepada penggemarnya tanpa mempersulit rencana roster mereka saat mereka membuat pilihan terakhir untuk pertandingan pembuka 30 Maret di Yankee Stadion.
Romo, si kidal memberi tahu Scott Alexander saat ini memakai no. 54, katanya tidak mau atau butuh nomor lamanya.
“Saya berjanji tidak akan mencoba mengambil tempat siapa pun,” katanya. “Saya katakan secara langsung, saya datang ke sini bukan untuk membentuk tim. Saya tidak bisa masuk tim ini sekarang. Terutama saya tidak mencoba. Saya menyukai keberadaan saya saat ini, melihat anak-anak saya sesering mungkin. Saya membuat rumah di sini (di San Francisco).
“Untuk sebagian besar karir saya, terutama hari-hari saya di Giants, saya berjuang untuk menemukan rumah bagi diri saya sendiri. Saya akan kembali ke Brawley dan rasanya tidak enak. Senang rasanya berada di rumah dan bersama orang tua serta keluarga dekat saya, namun saya harus pergi setelah beberapa hari. Sepertinya saya ditakdirkan untuk berada di tempat lain. Dan sekarang, ketika saya di sini, saya tidak merasa harus pergi. Saya memiliki apa yang saya butuhkan di sini. Saya memiliki apa yang membuat saya merasa nyaman di sini.
“Jadi mencapai lingkaran penuh sangat berarti. Hunter (Pence) harus melakukannya. Pablo (Sandoval) mendapat kesempatan untuk melakukannya. Matt Cain, dia diberkati untuk memainkan seluruh kariernya di satu tempat. Itu sangat memalukan. Tidak mencoba untuk menjadi terlalu tidak pantas, tapi itu adalah sebuah kesalahan, kau tahu?”
Romo tidak yakin apa yang diharapkan. Dia hanya tahu emosinya akan mengalir.
“Satu hal yang saya tidak ingin lakukan yang saya khawatir mungkin akan saya lakukan adalah berakhir menangis,” katanya. “Secara emosional, saya tidak tahu bagaimana perasaan saya. Bukan sekedar lari dari sana, tapi… berjalan menjauh.
“Jika kita semua menuliskan skenario mimpi di selembar kertas, seperti: ‘Inilah yang Anda inginkan terjadi’, saya masih belum bisa menuliskannya sebaik yang terjadi. Dalam semua aspek.
“Selamanya Raksasa. Anda mendengarnya, selamanya Raksasa. Dan bagi saya itulah yang terjadi. Maksudku itu. Selamanya bersyukur. Secara hukum, itulah yang terjadi.”
(File foto Romo tahun 2014: Ross D. Franklin/Associated Press)