MADISON, Wis. — Jake Renfro dibesarkan di Mokena, Illinois, dalam waktu empat jam berkendara dari delapan program sepak bola Sepuluh Besar, dan bermimpi suatu hari bisa turun ke lapangan untuk mewakili salah satu dari mereka. Sebagai gelandang ofensif interior sekolah menengah setinggi 6 kaki 3, 295 pon dengan keterampilan yang menarik, dia pikir dia akan memiliki peluang yang cukup bagus untuk mewujudkan impian itu. Namun sepuluh sekolah besar tidak melihatnya dengan cara yang sama.
Yang dia dengar dari berbagai pelatih dalam konferensi tersebut hanyalah keraguan bahwa dia terlalu kecil. Akibatnya, tidak ada satu pun sekolah Sepuluh Besar yang menawarkan beasiswa kepadanya.
Renfro masih punya banyak pilihan: program Ivy League seperti Columbia, Dartmouth dan Princeton; Sekolah MAC seperti Keadaan bola, negara bagian Kent Dan Illinois Utara; Dan Cincinnati dan pasokan yang terlambat Sirakusa. Namun, fakta bahwa dia tidak bisa lagi membangkitkan minat dari satu liga yang dia harapkan untuk dimainkan telah menggerogoti dirinya. Jadi ketika dia menandatangani kontrak dengan Cincinnati sebagai anggota kelas perekrutan tahun 2020, dia mencoba menunjukkan kepada semua orang apa yang mereka lewatkan.
“Saya merasa kurang direkrut,” kata Renfro. “Tetapi Cincinnati memberikan kesempatan kepada saya dan saya akan selamanya berterima kasih atas hal itu. Itu jelas memberi saya beban di bahu saya dan saya keluar dan bermain seperti itu. Saya pikir saya membuktikan kepada semua orang bahwa saya bisa bermain di level mana pun.”
Renfro memulai tujuh pertandingan terakhir musim reguler sebagai center sebagai mahasiswa baru sejati. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia berkembang menjadi pemain tim utama All-American Athletic Conference dan menjadi center teratas di liga dalam tim yang mencapai College Football Playoff. Meskipun ia melewatkan seluruh musim 2022 karena cedera lutut, keraguan tentang ukuran dan kemampuannya sudah terhapus ketika ia memutuskan untuk memasuki jendela transfer setelah musim reguler.
Renfro, yang sekarang berbobot 320 pon, tidak perlu khawatir sekolah akan menjauhinya kali ini. Sebaliknya. Ayah Renfro, Rick, memperkirakan hampir 50 program telah menyampaikan minatnya. Namun Renfro mengatakan dia hanya menerima telepon dari dua negara tersebut: Wisconsin dan berikan.
Rick mengatakan menjalin hubungan dengan seorang pelatih adalah salah satu prioritas utama putranya. LSU terlibat terutama karena koordinator ofensif Renfro selama musim pertamanya di Cincinnati, Mike Denbrock, dipekerjakan untuk peran yang sama di LSU sebelum musim 2022. Tetapi dengan begitu banyak pelatih Renfro di Cincinnati yang pindah ke Wisconsin di luar musim ini, termasuk pelatih kepala Luke Fickell dan pelatih kekuatan Brady Collins, Madison muncul sebagai pilihan terbaiknya.
Dan tentu saja, ada Sepuluh Besar di balik itu semua. Mengingat fakta bahwa tradisi ofensif Wisconsin adalah salah satu yang terbaik di negara ini, dan Renfro tahu ke mana dia harus pergi. Dia secara terbuka berkomitmen ke Wisconsin pada Minggu malam.
“Impian saya adalah bermain di Sepuluh Besar,” kata Renfro. “Saya tumbuh sebagai penggemar Sepuluh Besar. Jadi ketika ada kesempatan, saya tidak boleh menyia-nyiakannya. Saya sangat menyukainya. Ini sangat cocok untukku. Setiap gelandang ofensif yang saya temui sungguh luar biasa. Semangat mereka terhadap permainan sepak bola tidak ada duanya. Dan sekelompok orang baik berada di sekitar. Inilah orang-orang yang akan menjadi temanku seumur hidupku. Saya sangat bersemangat menjadi bagian dari tim itu.”
#Di Wisconsin pic.twitter.com/e4xAUiNIKL
— Jake Renfro 5️⃣6️⃣ (@JakeRenfro_) 9 Januari 2023
Wisconsin telah menambahkan 11 transfer beasiswa ke daftarnya sejauh ini di luar musim ini, termasuk tiga mantan gelandang bintang empat. Meskipun perkembangan tersebut telah menimbulkan banyak intrik, penambahan Renfro mungkin mewakili salah satu bagian paling penting dari teka-teki masa depan program ini. Renfro, yang bisa memiliki sisa kelayakan hingga tiga tahun jika ia menggunakan tahun ekstra yang diberikan oleh pandemi ini, hadir sebagai salah satu center terbaik yang tersedia di jendela transfer, seseorang yang dapat segera dipasang oleh Badgers dan bermain di posisi yang membutuhkan. kedalaman dan bakat.
“Saya yakin saya adalah pusat komando,” kata Renfro. “Saya sangat pandai membuat keputusan dan memahami pertahanan serta skema serangan kami dan sangat pandai mengubah keadaan sehingga kami bisa sukses. Saya juga yakin saya bermain dengan mentalitas yang keras dan buruk, yang sudah dialami oleh orang-orang di Wisconsin. Jadi saya sangat bersemangat untuk masuk ke sana dan meningkatkan budaya itu serta memperkuat mentalitas yang keras dan buruk itu.”
Menurut Pro Football Focus, Renfro memainkan 722 tembakan selama musim 2021, semuanya sebagai starting center Cincinnati. Dia diperkirakan akan menggantikan center Wisconsin Joe Tipmanyang mendeklarasikan untuk NFL Draft. Itu juga berarti demikian Tenor Bortoliniyang preferensinya adalah bermain sebagai penjaga, bisa keluar dari posisi tengah dan mengambil peran awal bersama Renfro. Bortolini memainkan 411 pukulan pada tekel kiri, 163 pada penjaga kanan, dan 74 pada tengah musim lalu sebagai starter di Guaranteed Rate Bowl menggantikan Tippmann. Renfro mengatakan Bortolini mengiriminya pesan setelah dia berkomitmen untuk mengungkapkan kegembiraannya.
Wisconsin memiliki dua jangkar di luar dengan laras kiri Jack Nelsonstarter dua tahun, dan Riley Mahlman pada tekel yang tepat. Dengan asumsi Bortolini bergerak untuk menjaga, Badgers harus memiliki persaingan yang ketat untuk posisi penjaga awal lainnya yang mungkin mencakup siswa senior tahun keenam. Michael Furtneyyang bermain dalam 44 pertandingan dengan 11 kali menjadi starter juga Trey Hadig, Joe Brunner dan Joe Huber, transfer Cincinnati lainnya di luar musim ini. Huber mengatakan dia sangat ingin melihat apa yang bisa dicapai Renfro di Wisconsin.
“Jake adalah pemain super bagus dan dia bekerja sangat keras,” kata Huber. “Dia hanya bisa menggerakkan kawan. Dia pria terkuat yang pernah saya lihat.”
Renfro memasuki portal transfer pada 1 Desember. Dia mengunjungi kampus Wisconsin pada pertengahan Desember dan kemudian diam-diam kembali minggu lalu setelah menerima telepon pada Rabu pagi lalu yang menanyakan apakah dia ingin mampir ke kampus pada saat Huber sedang berkunjung. Renfro tiba Rabu sore dan kembali ke rumah Kamis pagi. Namun dia masih ada kunjungan akhir pekan ke LSU.
Renfro mengatakan dia memutuskan ke Wisconsin sekitar jam 5 sore pada hari Minggu sambil duduk di bandara Dallas dalam perjalanan pulang dari kunjungannya ke LSU. Renfro pertama-tama menelepon pelatih LSU dan kemudian memberi tahu Fickell.
“Jake cerdas, dia atletis, dia cerdas, dan dia pemain yang sangat kejam,” kata Rick. “Dia tidak menerima apa pun dari siapa pun. Salah satu alasan kami memikirkan LVE adalah karena kompetisinya. Bukan berarti Sepuluh Besar dan GVE berbeda. Tapi mereka sudah punya dua orang di sana, dua center. Sangat menarik baginya untuk mengalahkan pria yang memulai dengan tim dengan 10 kemenangan selama setahun terakhir.
“Tetapi pada akhirnya, hal itu tidak menjadi masalah dibandingkan dengan hubungan. Jelas dia harus datang ke sini dan meraihnya serta menunjukkan apa yang bisa dia lakukan kepada para pemain. Para pelatih tahu apa yang bisa dia lakukan. Jadi saya pikir itu hanya dia yang menunjukkan kepada media dan pemain lain tentang dirinya.”
Rick mengatakan keinginan tulus Fickell untuk berhubungan dengan orang-orang menonjol bagi keluarga Renfro. Dia mengutip sebuah contoh dari tahun lalu di mana Rick dan istrinya mampir ke fasilitas sepak bola Cincinnati untuk menyaksikan para pemain mengangkat beban untuk pertama kalinya selama latihan pukul 6 pagi. Fickell sedang berolahraga, melihat Renfro dan datang untuk berbicara dengan mereka selama sekitar 30 menit.
“Fick tidak perlu melakukan hal seperti itu,” kata Rick. “Saya juga seorang pria yang menjalin hubungan. Hal tentang Fick adalah dia memiliki karakter dan integritas. Dan kemudian dengan putra saya yang berasal dari Midwest, semua O-linemen yang mereka keluarkan selama bertahun-tahun, pastinya memiliki silsilah yang bagus, dan itu adalah sekolah yang hebat. Dan karena masuk dalam Sepuluh Besar, ia memiliki semua yang diinginkan anak saya.”
Wisconsin ingin bermain dengan kecepatan lebih cepat dibandingkan musim-musim terakhir dengan koordinator ofensif Phil Longo sebagai pelatih, dan Renfro mengatakan dia ingin melihat bagaimana lini ofensif Badgers dapat berkontribusi pada kesuksesan itu. Menurut TruMedia, Carolina UtaraWaktu penguasaan bola per permainan musim lalu di bawah asuhan Longo adalah 25,1 detik (tercepat ke-32 secara nasional). Cincinnati adalah 26,3 detik (53) dan Wisconsin adalah 29,5 detik (118).
“Ini menarik,” kata Renfro. “Itulah yang biasa saya lakukan di Cincinnati dengan kecepatan seperti itu. Kami akan lebih sering melempar bola, tapi kami masih akan mengejarnya dalam permainan lari. Tradisi O-line di Wisconsin tidak seperti tradisi O-line lainnya di negara ini. Jadi ini akan menjadi saat yang menyenangkan ketika kita menghadapi pertahanan Sepuluh Besar dan mereka tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka.”
Renfro adalah jangkar bagi garis ofensif Cincinnati selama putaran Playoff Bearcats, ketika pelanggaran tersebut mencetak rekor sekolah satu musim untuk penyelesaian dan poin dan berada di urutan kesembilan secara nasional dalam yard per game. Harapannya adalah pengalamannya dalam program pemenangan dapat memberikan dampak besar di Wisconsin. Dan dia tidak segan-segan menetapkan tujuan yang tinggi.
“Saya percaya budaya program ini, sudah menjadi program lima besar di negara ini,” kata Renfro. “Dan dengan pelatih Fick dan staf baru serta semua pemain yang kami miliki, kami akan memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar dan melaju di kejuaraan nasional. Saya dapat menjamin hal itu kepada Anda. Mentalitas yang dibawa oleh para pelatih ini dan dengan para pemain ini kami akan segera keluar dan memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar dan kami akan bersaing untuk kejuaraan nasional.”
Renfro mengatakan meniskus di lutut kanannya robek selama seminggu sebelum pembuka musim Cincinnati, menyebabkan dia menjalani operasi dan melewatkan musim 2022. Dia mengatakan dia mengharapkan kesembuhannya akan sangat cepat begitu dia bisa mulai jogging dan yakin dia akan pulih sepenuhnya pada waktunya untuk pelatihan musim semi.
“Dia benar-benar termotivasi,” kata Rick. “Tentu saja dia ingin menjadi center terbaik di Sepuluh Besar. Jadi mudah-mudahan dia memiliki apa yang diperlukan dan saya pikir dia memilikinya. Dia hanya harus keluar dan membuktikannya di lapangan sekarang.”
(Foto teratas: Katie Stratman / USA Today)