Kali pertama itu tidak berlangsung lama.
Kapan Sidney Crosby Dan Evgeni Malkin bekerja sama di musim pertama mereka untuk membantu penguin Kembali ke babak playoff Piala Stanley pada tahun 2007, Pittsburgh hanya memiliki waktu sekitar satu minggu untuk menikmati semua undian hoki pascamusim di suatu tempat dan orang-orangnya.
Kemewahan.
Euforia.
Kekecewaan yang pahit.
Dan, jika Anda cukup beruntung, bangunlah kegembiraan yang akan berlanjut hingga musim panas dan musim dingin.
Karena Penguin ini, yang masih dipimpin oleh Crosby dan Malkin, akan memulai penampilan pascamusim ke-16 berturut-turut — lebih banyak dari tim mana pun di olahraga besar Amerika Utara — semua orang yang terlibat sebaiknya menikmati kegembiraan itu.
Saat ini terlalu mudah untuk menerima begitu saja. Sangat mudah untuk terjebak dalam klasemen dan permainan yang dipertanyakan.
Dan itu masuk akal.
Penguin belum bermain terbaiknya akhir-akhir ini. Secara tradisional, ketika waralaba ini mengejar Piala, Penguin adalah salah satu tim yang lebih baik di akhir musim reguler.
Itu tidak akan terjadi di postseason kali ini. Jadi apa?
Banyak dari Penguin ini yang masih tahu cara menang pada saat yang penting. Segelintir orang adalah veteran berpengalaman dan bangga yang mampu menyebut sesuatu yang mendalam; mungkin membayangkan sesuatu dari masa lalu, membangkitkan hantu seperti yang mungkin dikatakan beberapa orang.
Akankah mereka diunggulkan di babak pembuka? Mungkin tidak. Tapi tanyakan pada diri Anda ini: Berapa kali selama 16 musim terakhir Penguin memasuki postseason ketika mereka tidak diunggulkan?
Yang ini.
Yang pertama, pada tahun 2007 vs Ottawa.
Ini dia. Anda memerlukan lebih dari dua tangan untuk menghitung berapa kali penggemar hoki Pittsburgh mengharapkan tim mereka berhasil melewati babak pertama.
Mungkin sulit untuk mengapresiasi peristiwa bersejarah yang sedang berlangsung. Saran saya adalah nikmati apa pun yang terjadi. Yang bagus. Yang buruk. Yang jelek. Rendam setiap saat.
Saat-saat itu dijanjikan. Di masa depan, mungkin saja tidak.
Tanyakan Chicago Blackhawks atau Raja Los Angelesbeberapa pemenang beberapa piala di NHLera batasan gaji. Mereka tidak lagi berkompetisi secara konsisten sejak saat itu, seperti yang dilakukan Penguin. Tanyakan Bintang Dallas atau Montreal Kanadarunner-up Piala terbaru yang tidak mencapai babak play-off di musim berikutnya.
Penguin menetapkan standar untuk era topi.
Hanya satu tim yang memenangkan begitu banyak gelar.
Hanya satu tim yang memenangkan dua pertandingan berturut-turut.
Tim-tim tersebut belum memenangkan 100 pertandingan playoff selama ini, dan itu karena Blackhawks dan Tampa Bay Lighting melewatkan babak playoff selama proses tersebut.
Penguin tidak melakukannya, dan bukan karena kurangnya orang yang memperkirakan mereka akan melakukannya. Prediksi tersebut menjadi semakin populer pada musim panas belakangan ini, namun membuat banyak dari kita terlihat bodoh beberapa bulan kemudian.
Namun, mereka kembali hadir dengan salah satu rekor terbaik di NHL menjelang postseason. Mereka punya kesempatan. Mungkin mereka punya pukulan yang lebih baik. Mereka juga mendapat pukulan yang lebih buruk.
Ingat postseason pertama itu, keseruannya? Apakah Anda ingat pertandingan pertama itu, keterkejutan dan kekaguman, kerendahan hati para Penguin pemula yang masih muda? Semua orang menghapusnya malam itu di Ottawa. Dan mereka tidak akan menang banyak di seri itu. Tapi mereka bersatu.
Mereka memenangkan Game 2 di Ottawa. Dan meski kalah di Game 3 di Pittsburgh malam berikutnya, Penguin memperkirakan 16 musim berikutnya.
Mereka tidak selalu menang.
Mereka tidak selalu mencetak cukup gol.
Namun mereka akan terus datang kembali meskipun tidak seharusnya.
Pada tahun 2007, mereka terlalu muda, terlalu berpengalaman, dan kalah dalam lima pertandingan. Pada tahun 2008, mereka berada di Final Piala Stanley, dan setelah kalah telak dalam dua pertandingan pertama di Detroit, Penguin entah bagaimana berhasil memainkan banyak permainan satu gol melawan tim yang dianggap lebih unggul. Pada tahun 2009, mereka memenangkan dua pertandingan tandang 7 dalam perjalanan untuk membalas kekalahan Final Piala sebelumnya untuk mengklaim tiga kejuaraan di era Crosby/Malkin.
Semua hal tersebut tidak diharapkan terjadi secepat itu.
Tidak ada yang berjalan sesuai naskah saat seri playoff dimulai. Siapa yang berasumsi postseason ini akan berjalan sesuai prediksi?
Selama 16 musim terakhir, banyak tim NHL yang dianggap sangat bagus dan bahkan tidak memiliki kesempatan bermain setelah musim reguler berakhir. Hal yang sama terjadi pada banyak tim di baseball, bola basket, sepak bola, dan sepak bola.
Bukan Penguin. Mereka terus muncul. Tetap lolos ke babak playoff. Menolak untuk pergi.
Merupakan suatu kehormatan untuk melampaui sambutan unik dalam olahraga. Warga Pittsburgh yang gila olahraga harus mengakui kehormatan yang diberikan kepada para Penguin ini, para Penguin, dan semua kelompok Penguin yang menentang ekspektasi bahwa mereka akhirnya akan tahu seperti apa hidup bagi tim yang berhenti bermain ketika musim reguler berakhir.
Ketika sebuah tim lolos ke babak playoff, tim itu adalah pesaing. Bahwa Penguins telah menjadi pesaing untuk hadiah terbesar dalam olahraga selama 16 tahun, lebih banyak dari franchise mana pun.
Bukan sembarang franchise hoki.
Waralaba apa pun di Amerika Utara.
Ini merupakan suatu pencapaian tersendiri dan tidak boleh dianggap remeh. Setidaknya seharusnya tidak demikian.
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)