ORLEAN BARU – Sion Williamsondunk bukanlah alasan sebenarnya di baliknya pertengkaran antara New Orleans Pelicans dan Phoenix Suns pada Jumat malam. Percikan inilah yang menyulut api yang berkobar di antara kedua tim sejak terakhir kali mereka bertemu di Smoothie King Center tujuh bulan lalu.
April lalu Anak laki-laki mengakhiri musim Pelikan setelah seri putaran pertama yang dramatis yang menurut banyak orang akan menjadi ledakan sepihak. Sebaliknya, kemenangan 36 yang berapi-api New Orleans Tim memberikan semua yang bisa mereka tangani kepada Suns yang telah meraih 64 kemenangan sebelum tersingkir setelah enam pertandingan.
Kenangan akan seri itu mendorong Pelikan sepanjang musim panas untuk kembali secara mental dan fisik dengan lebih siap menghadapi peluang berikutnya di bawah sorotan.
Selama kemenangan emosional 128-117 hari Jumat, New Orleans memperjelas bahwa target yang ditempatkan pada Phoenix masih ada di benak para pemain dan penggemarnya. Kebencian atas kehilangan yang pahit itu tidak hilang dalam semalam.
The Suns semakin sedikit “panas” usai kemenangan besar Pelikan #Pelikan pic.twitter.com/BIxz0rSLYN
— Bally Olahraga New Orleans (@BallySportsNO) 10 Desember 2022
Hal lain juga menjadi jelas di penghujung malam: Kedua tim ini tidak menyukai satu sama lain. Setidaknya, Pelikan Sungguh tidak suka Matahari. Dan mereka tidak keberatan mengungkapkannya.
Dengan hal tersebut yang terjadi di bawah permukaan, tidak mengejutkan jika kita melihat satu kejadian, Sion WilliamsonDunk kincir angin di detik-detik terakhir berubah menjadi pertengkaran dengan kedua bangku dibersihkan.
Kincir angin 360 terdengar di seluruh dunia pic.twitter.com/C6wpKWz7Gf
— Will Guillory (@WillGuillory) 10 Desember 2022
Biasanya, harus ada sejarah yang lebih panjang antara dua klub, atau setidaknya lebih banyak pertandingan berisiko tinggi di masa lalu, sebelum mereka dinyatakan sebagai rival. Dalam hal ini, aturan-aturan itu tidak berlaku lagi. Ini adalah NBAPersaingan terbarunya, dan sudah fantastis dalam beberapa level.
“Ada ketegangan di sana sepanjang waktu. Kami benci mereka mengalahkan kami di lantai kami sendiri hingga kalah di babak playoff (seri). Setiap pertandingan yang kami mainkan untuk mereka, itu akan menjadi pertandingan fisik (dan) yang sangat ketat,” Jose Alvarado dikatakan. “Ini akan selalu menjadi pertandingan playoff bagi kami karena kami tidak akan pernah membiarkan pertandingan itu berlalu sampai kami menyingkirkan mereka dari babak playoff atau sampai kami menang di babak playoff dan menempatkan mereka di kandang sendiri.”
Kebanyakan persaingan besar tidak dibangun atas dasar perbedaan di antara masing-masing pihak. Justru sebaliknya. Ketika pertikaian muncul ke permukaan, hal itu biasanya terjadi karena kedua belah pihak memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang ingin mereka akui. Hal yang sama juga terjadi pada Pelikan dan Suns.
Lihat saja sejarah bersama mereka. Chris Paul dia memulai sebagai bintang NBA di New Orleans, dan Monty Williams melakukan hal yang sama sebagai pelatih kepala. Sebelum bergabung dengan Pelicans, Willie Green adalah asisten utama di bawah Williams, letnan paling tepercaya saat Suns melaju ke Final NBA 2021.
Setelah duduk di puncak wilayah Barat selama lebih dari dua musim terakhir, Phoenix kemungkinan besar memandang New Orleans sebagai tim muda yang melakukan lebih dari yang bisa dikunyah sebelum menunjukkan pencapaian nyata apa pun di dinding mereka. Namun belum lama berselang, banyak orang memandang Phoenix dengan pandangan yang sama ketika mereka meraih kemenangan pada putaran pertama atas sang juara bertahan. Los Angeles Lakers pada tahun 2021.
Namun, ada satu perbedaan besar yang memisahkan tim-tim ini pada Jumat malam: Zion Williamson.
Sebesar Paul dan Devin Booker bagi Suns, hanya ada sedikit orang di NBA yang mendominasi lawan seperti Williamson selama beberapa minggu terakhir.
Dia menyelesaikan kemenangan hari Jumat dengan 35 poin, tujuh rebound, dan empat assist sambil melakukan 13 dari 17 percobaan tembakan lapangan. Di sebagian besar permainan, dia tampak seperti laki-laki di antara anak laki-laki saat dia menindas setiap bek Phoenix yang menghalangi jalannya.
PERTAHANAN ➡️ PELANGGARAN!!!@PelicansNBA | #Pelikan |📺: BSNO pic.twitter.com/zXJ5EOgGKD
— Bally Olahraga New Orleans (@BallySportsNO) 10 Desember 2022
Kehadiran Zion mempersulit pertandingan ulang pascamusim di masa depan antara tim-tim ini. The Suns tidak menanganinya tahun lalu, dan sekarang mereka tidak memiliki badan besar untuk menanganinya.
Ini sepertinya masalah umum di seluruh liga karena Williamson terus memainkan bagian terbaik dalam karirnya. Bahkan dengan lawan mainnya Brandon Ingram karena cedera, Pelikan meraih enam kemenangan berturut-turut untuk mengklaim tempat mereka di puncak Wilayah Barat. Permainan Williamson di kedua tim memicu rentetan kemenangan terpanjang franchise ini sejak 2017-18 dan menandai kembalinya dia ke status elit di antara rekan-rekannya.
Selama enam kemenangan beruntun tim, Williamson mencetak rata-rata 29,2 poin, 9,3 rebound, 5,7 assist sambil menembakkan 67 persen yang tidak masuk akal dari lapangan. Dia juga rata-rata mencetak 1,7 steal dan 1,3 blok selama rentang waktu itu.
Kecepatan dan kelincahannya kembali. Sentuhannya di tepian kembali. Dan pemahamannya tentang kapan harus tiba di tempatnya dan kapan menemukan rekan satu timnya kini lebih baik dari sebelumnya. Sungguh menakjubkan membayangkan dia hanya membutuhkan 20 pertandingan untuk mencapai titik ini setelah absen lebih dari 500 hari sebelum musim ini.
“Jujur saja, kamu tidak punya kata-kata untuk menggambarkannya,” Larry Nance Jr. dikatakan. “Terkadang itu membuatku marah. Saya telah memainkan permainan ini sejak lama. Aku bersumpah itu tidak semudah itu. Ini tidak semudah yang dia bayangkan. Kadang-kadang itu membuatku kesal ketika dia tepat ke (rim) dan itu hanya layup, layup, layup, spin off the glass layup, spin dunk. Aku bersumpah itu tidak semudah itu, tapi dia membuatnya terlihat mudah.”
Williamson mengakui setelah pertandingan bahwa dia “sedikit terbawa suasana”, dan “di luar karakter” dia mencoba melakukan dunk kincir angin 360 miliknya di akhir kemenangan hari Jumat. Namun dia juga mengatakan bahwa dia membiarkan agresi terpendam yang dia lakukan selama tujuh bulan terakhir. Williamson menyaksikan babak playoff tahun lalu dari pinggir lapangan, masih menjalani perawatan cedera kaki di akhir musim saat timnya melawan Suns. Dia melawan amarah dan kesedihan sambil bertanya-tanya bagaimana rasanya bermain dalam pertandingan besar dengan penonton yang ramai.
Memahami betapa pentingnya momen ini bagi tim, penggemar Pelicans membunyikan bel dan memberikan gambaran sekilas kepada Williamson tentang seperti apa lingkungan playoff. Kerumunan Smoothie King Center heboh pada Jumat malam. Itu mungkin merupakan penonton tuan rumah paling keras yang pernah dialami Zion saat berada di lapangan sejak debutnya di NBA pada tahun 2020.
Williamson dan penonton saling menyalurkan energi. Dia mengeluarkan suara gemuruh yang keras setelah hampir setiap permainan besar yang dia lakukan di kuarter keempat saat penonton tuan rumah terus bertambah keras. Beberapa reaksi animasi Williamson, bersama dengan kincir angin, akhirnya berada di bawah kendali Matahari, tetapi dia juga memiliki perasaan tidak enak terhadap Phoenix.
“Mereka memulangkan rekan satu tim saya tahun lalu,” jelas Williamson. “Saya melewatkan semuanya tahun lalu. Saya sedikit terbawa suasana. Saya mengakuinya. Tapi saya berada di ruang ganti ketika saudara-saudara saya sedang libur karena Suns memulangkan kami tahun lalu. Ini adalah momen yang sulit untuk menjadi bagiannya.”
Lalu ada persaingan dalam persaingan yang mencuri perhatian setiap kali kedua tim bertemu: Jose Alvarado vs. Chris Paul.
Seperti Paul, Alvarado mengukir namanya di liga dengan menggunakan ketabahan dan kecerdasannya untuk mengatasi keterbatasan fisiknya. Pada satu titik, Alvarado mengagumi Paul dan semua yang dia lakukan untuk menjadikan namanya sebagai salah satu jenderal lantai terhebat dalam sejarah liga.
Hari-hari itu sudah berakhir sekarang.
Alvarado menggunakan pertahanannya yang merepotkan untuk menyerang Paul di babak playoff tahun lalu, dan Paul melampiaskan rasa frustrasinya dengan Menyikut wajah Alvarado selama Game 6 dari seri. Alvarado belum menemukan jawabannya. Alvarado, yang dipertanyakan menjelang pertandingan hari Jumat karena cedera tulang rusuk, mengatakan setelah itu tidak mungkin dia akan melewatkan pertandingan jika “orang itu” bermain, dan menolak menyebutkan nama Paul.
Perkelahian setelah dunk besar Zion dimulai dengan Alvarado dan Paul bertukar kata, dan dapat dikatakan bahwa ini bukan kali terakhir keadaan memanas di antara keduanya. Sifat keras kepala dan penolakan mereka untuk mundur menjadikan mereka siapa adanya. Meskipun Paul menyelesaikan pertandingan dengan 24 poin, delapan rebound, dan tujuh assist pada pertandingan keduanya setelah pulih dari cedera, Alvarado bertahan dengan 20 poin dari bangku cadangan.
Sikap Alvarado yang tak kenal takut merupakan ciri kebanggaan Pelikan sebagai sebuah tim. Inilah alasan mengapa dia dianggap sebagai bagian penting di ruang ganti.
“Saya bertanding. Saya tahu dia ada di sana,” kata Alvarado tentang Paul. “Kami hanya akan bermain basket.”
Ada waktu kurang dari dua hari sebelum tim ini bertemu kembali di Smoothie King Center pada hari Minggu pukul 14.30 waktu setempat. Sampai saat itu tiba, Suns akan menghabiskan banyak waktu menonton highlight Zion dan mendengar pembicaraan tentang penobatan Pelikan sebagai tim baru di Wilayah Barat. Ini akan menjadi salah satu kesempatan pertama bagi Pelikan untuk merasakan kehidupan sebagai orang yang diburu, bukan sebagai pemburu.
Jika Anda menganggap pertarungan kedua rival ini menyenangkan pada hari Jumat, seharusnya akan ada lebih banyak lagi kembang api saat mereka bertanding pada hari Minggu sore.
“Kami menantikan tantangan-tantangan yang ada. Ini memungkinkan kami untuk melihat tim kami dan melihat siapa kami sebenarnya,” kata Green. “Kami tahu kami bisa bersaing dengan yang terbaik. Kami memiliki musim yang panjang di depan kami. Kami mencoba untuk tidak melangkah terlalu jauh ke depan. Tapi itu adalah berkah.”
(Foto teratas Zion Williamson semakin kurus: Ned Dishman/NBAE via Getty Images)