Minggu malam di dalam rumahnya di Lexington, setelahnya John Kalipari dan miliknya Kucing Liar Kentucky mempelajari jalur Turnamen NCAA mereka, pelatih Hall of Fame melakukan yang terbaik untuk menampilkan suasana tenang dan percaya diri. Karena dia tahu apa yang akan menjadi pembicaraan mulai sekarang hingga dia memenangkan pertandingan lain dalam hal ini: Bahwa dia belum melakukan itu sejak 2019. Tidak ada tekanan. Namun, itulah pesan yang ingin disampaikan Calipari kepada para pemainnya, sebuah upaya yang tampaknya sia-sia untuk meringankan beban mereka dari kekeringan panjang pasca musim yang luar biasa panjang dari program yang membanggakan ini.
Ini seharusnya menjadi bagian yang menyenangkan, dia terus menekankan, bukan pengusiran setan. Ini adalah kesempatan bagi tim ini untuk melakukan apa yang telah dilakukan sepanjang tahun dan menindaklanjuti kekalahan mengecewakan dengan serangkaian kemenangan yang menyelamatkan musim. Membuat tanda sendiri tidak berfungsi sebagai penghilang noda. Di dunia yang adil, orang-orang ini, bahkan mereka yang menjadi bagian dari kekalahan menakjubkan di putaran pertama melawan Saint Peter tahun lalu, tidak perlu memikul tanggung jawab untuk menebus kegagalan tim sebelumnya. Tapi ya ampun, kita tidak hidup di dunia yang adil. Jadi Calipari telah mengatakan kepada para pemain selama berminggu-minggu: “Tulis cerita Anda sendiri,” seolah-olah dia sedang berbicara tentang dongeng di mana musim ini (dan pascamusim) berlangsung dalam ruang hampa.
“Bagi saya, ini harus menjadi sebuah bola,” katanya. “Mereka harus melihat saya dan berkata: ‘Dia sudah lepas dan siap berangkat’, karena mereka akan memberi saya makan. Dan saya bersemangat tentang hal itu. Saya senang dengan anak-anak ini, di mana mereka berada dan mengetahui di mana mereka berada dan apa yang harus kami lakukan untuk terus membawa mereka. Sekarang di sinilah mereka.”
Siap untuk Kegilaan 😼 pic.twitter.com/RPAx00IDn4
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 12 Maret 2023
Pertandingan putaran pertama Wilayah Timur hari Jumat melawan no. peringkat 11 Takdir adalah persimpangan jalan untuk Kentucky dan Kalipari. Dia bisa mencoba menyembunyikan fakta itu dari para pemainnya, tapi itu tidak mengubah kenyataan pahit. Jika Calipari tidak bisa mendapatkan Kucing-kucing ini – tim lima besar pramusim yang dipimpin oleh pemain terbaik tahun ini, beberapa rekrutan bintang lima, dan setengah lusin pemain senior – di akhir pekan pertama, akan lebih sulit untuk menjajakannya dari sebelumnya. ada harapan bahwa kembalinya kejayaan sudah dekat. Bahkan dengan kelas perekrutan peringkat No. 1 lainnya yang akan datang, percayalah Kalipari kemampuan untuk memaksimalkan bakat itu dan mendapatkan kembali sihir lamanya akan hilang setelah keluar lebih awal dari tarian. Dibutuhkan perombakan drastis, baik dalam personel maupun filosofi, untuk memenangkan kembali basis penggemar yang letih pada saat itu, dan itu masih belum memuaskan sebagian orang.
Jadi ya, ini adalah akhir pekan yang harus dimenangkan di Greensboro, NC, bagi Kentucky dan pelatihnya. Cara termudah untuk mengetahui kebenarannya adalah dengan berapa banyak waktu yang dihabiskan Calipari untuk mengatakan bahwa hal itu tidak benar. Dapat dimengerti bahwa dia menganggap siapa pun yang memandang kekeringan pascamusimnya sebagai “sejak 2019”. The Cats lolos dari kejuaraan musim reguler SEC pada tahun 2020 sebelum postseason dibatalkan pada hari-hari awal pandemi, jadi mungkin adil untuk berasumsi bahwa mereka akan memiliki setidaknya satu pertandingan (jika bukan sepasang) yang akan dimenangkan.
“Kau tahu apa yang mengecewakanku?” Calipari membentak pada hari Minggu ketika ditanya tentang sudah berapa lama Inggris bertahan dan maju. “Tiga tahun lalu – bukan seratus tahun yang lalu (tetapi) tiga – kami bisa saja memenangkan gelar nasional dan mereka membatalkan musim. Yang terjadi tahun lalu – pertama kalinya dalam karier saya. Dan tahukah Anda? Sakit sekali. Tapi lanjutkan saja.”
Namun, hanya itu saja. Yang diinginkan penggemar Kentucky hanyalah maju terus. Ke babak berikutnya, ke akhir pekan depan, ke Final Four pertama program ini dalam delapan tahun atau lebih. Bahkan jika Anda memberi Calipari sebuah hipotesis yang jauh pada tahun 2020, yang diragukan, karena point guard Ashton Hagans meledak di Calipari di pinggir lapangan di Rupp Arena dan kemudian tidak melakukan perjalanan darat terakhir musim itu, itulah yang terjadi sejak saat itu. , masih sangat memprihatinkan. Terakhir kali penggemar Inggris menderita melalui tiga Turnamen NCAA berturut-turut tanpa tim mereka memenangkan pertandingan adalah pada tahun 1989-91, ketika program tersebut dalam masa percobaan dan tidak dapat berpartisipasi. Belum pernah ada tiga turnamen berturut-turut di mana Wildcats lolos dan gagal memenangkan satu pertandingan pun. Itulah yang mereka coba hindari pada Jumat malam. Tidak ada tekanan.
Kentucky adalah pemimpin sepanjang masa dalam penampilan dan kemenangan turnamen, tetapi Calipari telah membuat sejarah yang salah akhir-akhir ini. Tahun 2021 menandai rekor program terburuk dalam hampir satu abad. Pada tahun 2022, program Turnamen NCAA terburuk yang pernah ada. Musim ini, disebut sebagai tur balas dendam Oscar Tshiebwe dan kawan-kawan, memberikan sejumlah sorotan, namun juga 11 kekalahan, sebagian dengan selisih yang memalukan, dan dua bulan di luar AP Top 25. Sebulan yang lalu, ada kekhawatiran nyata bahwa Kentucky akan melewatkan turnamen sepenuhnya untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. akan merindukan bertahun-tahun.
Apa pun yang Anda lihat, ini masih jauh dari enam musim pertama Calipari, ketika Cats mencapai lima Elite Eight, empat Final Four, dan memenangkan kejuaraan nasional. Bahkan pada tahun 2017 dan 2019, Inggris hanya tinggal selangkah lagi untuk kembali ke Final Four. Belum lama berselang, pelatih yang kini berusia 64 tahun itu sepertinya sedang menekan tombol yang tepat sepanjang tahun ini. Dia menghabiskan sebagian besar musim yang penuh gejolak ini untuk mencoba menemukan tombol-tombol itu lagi. Dia melontarkan slogan lama “Menolak Kalah” dari masa-masanya di Massachusetts. Dia melakukan konseling sebanyak pembinaan dengan daftar pemain yang pada suatu waktu berjuang dengan ekspektasi yang sangat besar dan pengawasan ketat di Kentucky. Dia berpacu dalam susunan pemain berkali-kali untuk menemukan kombinasi yang tepat dan menutupi sejumlah cedera yang mengejutkan.
Hanya beberapa dari tujuh pemain teratas tim Antonio Reeves Dan Chris Livingston memainkan semua 32 pertandingan. Tshiebwe (di awal musim, pulih dari operasi lutut) dan Cason Wallace (baru-baru ini, karena masalah punggung, lutut, dan pergelangan kaki) keduanya melewatkan waktu dan bermain kurang dari 100 persen untuk jangka waktu yang lama. Sahvir Wheeler telah melewatkan 11 pertandingan, termasuk sembilan pertandingan terakhir, karena berbagai cedera dan masalah kesehatan. CJ Fredrick duduk tujuh pertandingan dengan jari terkilir dan tulang rusuk retak, yang terakhir dia mengalami rasa sakit yang luar biasa untuk dimainkan. Untuk semua kekhawatiran yang datang dengan kekalahan putaran pertama Turnamen SEC, hal itu juga memberi Kentucky waktu seminggu penuh untuk menjadi sesehat mungkin untuk Turnamen NCAA.
Untuk pertama kalinya dalam hampir satu setengah bulan, Cats harus memiliki seluruh daftar pemain yang tersedia pada hari Jumat melawan Providence.
“Inkonsistensi itulah yang membuat kami,” kata Calipari, yang timnya memulai dengan skor 10-6, menang enam dari tujuh pertandingan berikutnya, mengakhiri dua kekalahan buruk berturut-turut, menang empat kali berturut-turut, kalah di malam senior melawan Vanderbilt, dan tertegun. Arkansas di jalan tanpa point guard, lalu kalah lagi dari Komodor di Nashville. “Dipukuli sedikit dan semua hal itu berdampak pada kami, tapi kami bisa mengatasinya. Saya hanya ingin tim penuh menangani hal ini. Tapi saya beri tahu Anda bahwa kami bermain bagus ketika semua orang berkata, ‘Sudah selesai, jangan menyerah.’ Jika kami fokus dan kami tangguh dan kami siap secara fisik dan dalam pola pikir yang harus kami miliki, saya akan melatih tim yang ingin saya latih.”
Dalam pencarian lanjutan untuk tombol yang tepat untuk menekan postseason ini, Calipari, yang biasanya tidak menyebutkan nama kapten, memberikan penghargaan itu kepada Toppin dan rekan center seniornya. Gudang Tombak selama akhir pekan. “Karena (Ware) adalah salah satu yang didengarkan semua orang,” kata Calipari. “Dan saya menaruhnya pada Jacob, karena saya membutuhkan dia untuk menjadi lebih. Jika dia lebih, kami cukup bagus. Jadi sekarang, alih-alih berpikir dalam hati, Anda adalah seorang pemimpin; ini tentang teman-teman.” Perkembangan Toppin di paruh kedua musim ini adalah salah satu alasan terbesar untuk percaya bahwa Inggris mungkin masih bisa melaju. Dia mencetak rata-rata 14,7 poin, 7,6 rebound, 2,6 assist, 52 persen dari lapangan dan 42 persen dari jarak 3 poin selama 15 pertandingan terakhir. Memastikan dia, seorang yang mengaku terlalu banyak berpikir, mempertahankan fokus yang jelas dan sederhana akan menjadi kuncinya.
LEBIH DALAM
‘Saya berterima kasih kepada Cal setiap kali saya melihatnya’: Jacob Toppin tumbuh besar di Kentucky
Mungkin tugas Toppin adalah menghentikan pencetak gol terbanyak Providence dan transfer Inggris Bryce Hopkins — dan dengan melakukan hal itu membantu Wildcats menghindari penghinaan turnamen lainnya di tangan mantan rekan setimnya yang tidak bisa turun dari bangku cadangan musim lalu di Lexington. Namun, hal terakhir yang diinginkan Calipari adalah para pemainnya berpikir seperti itu. Dia mengirim pesan kepada tim pada hari Minggu menjelaskan mengapa dia bisa melakukan kerusakan di turnamen ini, mencantumkan apa yang dibawa oleh setiap pemain dalam daftar.
“Ini cara yang berbeda dalam melakukan sesuatu,” kata Calipari. “Kamu lebih seperti pemandu sorak. Mereka melewati banyak hal. Siapa yang lebih siap dari kami, melewati ketangguhan, ketangguhan mental, yang Anda perlukan untuk mengatasi beberapa hal ini? Untuk mengatasinya, saya memberi tahu mereka, tidak ada hal yang akan Anda lalui seperti ini. Dan Anda berhasil. Jadi ketika ada sesuatu yang menarik perhatian Anda, Anda akan berkata, ‘Wah, kamu seharusnya sudah melewati musim ’23.’
Sekarang inilah berkah dan kutukannya: Untuk semua yang salah, tidak. Kentucky unggulan ke-6 dengan hasil imbang Turnamen NCAA yang cukup menguntungkan. Meneguk. Tidak ada tekanan. Jika semua unggulan tertinggi menang, jalan menuju Elite Eight adalah Providence, negara bagian Kansas Dan Marquette – tim peringkat no. 45, 25 dan 12 oleh KenPom.com. Jika Anda mengatakan hal itu kepada Calipari sebelum musim dimulai, dia akan mendaftar ke grup menengah ini lebih cepat daripada yang bisa Anda katakan, “Ikuti jalan bata kuning.” Di atas kertas, hal ini tidak terlalu menakutkan dibandingkan tahun 2014, ketika tim Inggris lainnya dengan ekspektasi pra-musim yang tinggi kalah dalam 10 pertandingan, sebuah angka no. 8 unggulan dan harus mengalahkan tiga tim Final Four tahun sebelumnya untuk mencapai semifinal nasional. Tergantung pada bagaimana bagian atas wilayah Timur terguncang (Tennesseeyang melanda Inggris tahun ini, tidak. 4 unggulan), kucing-kucing ini bahkan mungkin tidak perlu melakukan banyak hal untuk sampai ke Houston.
Tunggu, di mana kita pernah mendengarnya sebelumnya? Terakhir kali tim Kentucky yang kurang berprestasi menyukai hasil imbangnya, ketika braket 2018 meledak dan jalan menuju Final Four tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, Cats dikalahkan oleh Kansas State di Sweet 16. Terlalu banyak momen seperti itu belakangan ini tahun adalah mengapa begitu banyak penggemar hanya menunggu sepatu lainnya dirilis. Tapi itu juga mengapa Calipari berharap pesannya sampai ke tim saat ini: Ini bukan tentang memastikan sejarah tidak terulang kembali. Ini tentang membuat sejarah Anda sendiri.
“Kami tetap bersatu, menghalangi semua kebisingan dari luar,” kata Fredrick, Minggu. “Kami dengar NIT, bla, bla, bla. Tapi kami tidak pernah kehilangan kepercayaan pada diri kami sendiri. Kami tahu bahwa kami mempunyai sebuah permainan yang jika kami mengurus bisnis, kami akan berada tepat di tempat yang kami inginkan. Jadi pola pikir yang sama juga mendasari hal ini. Seperti yang Pelatih katakan, Anda hanya mengkhawatirkan sudut kecil braket yang Anda dapatkan. Anda tidak melihat ke depan. Saat ini tinggal Providence dan kami hanya melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk merawat mereka.”
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)