Setelah pertandingan hari Jumat di Wrigley Field, Justin Steele mengundang rekan satu timnya untuk memasak lobster dan berbagi tradisi yang berasal dari akar Mississippi-nya. Steele mengklarifikasi gagasan itu dengan Anaknya manajer David Ross dan terhubung dengan Wrigleyville Crawfish Co., sebuah layanan katering yang didirikan di jalur peringatan sementara personel tim dan tamu berbaur di lapangan luar. Semua hal ini penting bagi Steele – makan makanan enak, mendengarkan musik, menghabiskan waktu bersama teman dan keluarga – karena pengalamannya menunjukkan bahwa momen kecil bisa menjadi sesuatu yang besar.
Begitulah cara Steele beralih dari Agricola — sebuah kota dengan total populasi 346 orang, pada data tahun 2020 dari Biro Sensus AS — ke pilihan ke-139 dalam Draf MLB 2014 ke Liga Nasional All-Star musim ini. Hal itu tentu saja tidak ditentukan sebelumnya. Mengumpulkan jerami dan memancing di kolam di sekitar rumah kakek-neneknya, Steele tidak tumbuh menjadi superstar.
Dua pemain pertama yang dipilih dalam kelas wajib militer Steele adalah pelempar bola sekolah menengah atas yang tidak pernah mencapai jurusan. Steele membutuhkan waktu untuk tumbuh ke dalam tubuhnya, pulih dari operasi Tommy John dan mengembangkan identitasnya sebagai pelempar kidal. Dengan bersikap autentik, memperhatikan, dan belajar dari orang lain, Steele terus mengubah dirinya menjadi pemain dasar yang akan terus dikembangkan oleh Cubs.
“Mereka mengambil risiko pada saya,” kata Steele. “Mereka sabar terhadap saya. Mereka memberi saya setiap kesempatan yang saya butuhkan, dan saya akhirnya menemukan jawabannya.”
Steele dapat menghargai perjalanannya dan percaya bahwa di sinilah dia seharusnya berada. Di sekolah menengah, keluarganya menerima medali yang diperoleh kakek buyutnya saat bertugas di Perang Korea. Paket tersebut termasuk foto John Wesley Steele – seorang pelempar kidal di tim angkatan bersenjata – dalam seragam bisbol sebelum dia terbunuh dalam aksi.
Ayah Steele, Ben, direkrut oleh Bear Bryant untuk bermain sepak bola perguruan tinggi di Alabama, yang menjelaskan beberapa sifat atletis alaminya. Ibu Steele, Nicki Steele-Clark, memiliki latar belakang sumber daya manusia dan karir yang panjang di kilang minyak Pascagoula Chevron di Gulf Coast.
Lapangan di sekolah menengah Steele, George County, diberi nama untuk Claude Passeau, lima kali All-Star untuk Cubs yang pernah melakukan pukulan satu pukulan di Seri Dunia 1945. Steele tetap berhubungan dengan keturunan Passeau di Lucedale hingga hari ini.
Perjalanan panjang Justin Steele menuju Game All-Star pertamanya 🙌 pic.twitter.com/q37eNrTyWr
— Jaringan Olahraga Marquee (@WatchMarquee) 10 Juli 2023
The Cubs mampu memberi Steele bonus penandatanganan $1 juta — dan membelinya Dylan berhentikomitmen kuliahnya kepada Vanderbilt sebesar $1,5 juta — karena mereka menyetujui kesepakatan berdasarkan slot dengan pilihan putaran pertama tahun itu Kyle Schwarber.
Jon Lesterpemain kidal besar yang mengubah ekspektasi di Wrigley Field menyaksikan Steele dari jauh dan ditawari saran oleh Ross, penangkap pribadi lamanya. Steele mengamati dengan penuh perhatian Kyle Hendricks dan menjadi lebih percaya diri ketika Profesor menyuruhnya untuk memercayai barang-barangnya.
Agen Steele, Sam Samardzija, adalah saudara dari pelempar lokal terakhir yang menjadi All-Star for the Cubs (meskipun Jeff diperdagangkan sebelum pertemuan tahun 2014).
“Jalur pertumbuhan tersebut tidak selalu berupa garis lurus,” kata Sam Samardzija. “Merupakan suatu kehormatan bagi staf kepanduan Cubs, melihat seorang anak dari komunitas kecil yang memiliki kedewasaan dan profesionalisme yang tinggi. Cahaya terang atau kota besar tidak pernah menjadi faktor negatif bagi Justin. Apa yang Anda lihat – dan apa yang telah diidentifikasi oleh Cubs – adalah bagaimana pelempar muda ini dibesarkan. Ini adalah lingkungan di mana keluarga adalah yang utama, dan tanggung jawab adalah yang utama.
Steele melihat peningkatan besar dalam kecepatan selama tahun kedua sekolah menengahnya, setelah ditutup selama beberapa minggu karena cedera punggung bawah dan kembali dari proses rehabilitasi dengan perasaan yang lebih longgar pada penyampaiannya dan gerakan yang lebih eksplosif. Lompatan awal dari kecepatan rendah 80an ke 89-90 mph menempatkan Steele di radar, dan dia dengan cepat berkomitmen ke Mississippi Selatan melalui program perguruan tinggi yang lebih besar, merasakan rasa loyalitas kepada sekolah yang pertama kali menawarkannya dan menunjukkan minat paling besar. Pada tahun terakhirnya, Steele berada di level lain dengan kecepatan yang lebih tinggi, namun dia tetap membawa dirinya dengan cara yang sama. Pelatih kepala George County Brandon Davis mengenang momen musim itu yang akan bergema di Chicago.
“Dia memainkan permainan yang sempurna pada set ketujuh dan baseman kedua kami melakukan ground ball secara rutin,” kata Davis. “(Steele) hanya berbalik dan menatapnya dan berkata, ‘Jangan khawatir, kawan. Pitch berikutnya.’ Lemparan berikutnya adalah ground ball ke base kedua dan dia melakukan permainan. Steele adalah orang pertama yang memukul pantatnya. Itu sebabnya dia sukses. Dia mengerti. Dan dia selalu melakukannya.”
Steele juga dengan cepat mengakui bahwa ada banyak trial and error yang terlibat dalam proses ini, tetapi hal ini tentu membantu ketika pemain tidak bertindak seolah-olah mereka sudah mengetahui semuanya. Ron Villone – yang bekerja sama dengan Steele sebagai koordinator rehabilitasi liga kecil dan pelatih di Double-A Tennessee dan Triple-A Iowa – mengingat Steele berlarian di sekitar pemain lain di kompleks Arizona selama latihan pengondisian.
Steele adalah tipe calon pelanggan yang tidak mempertanyakan apa pun—dia hanya ingin tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.
“Saya pikir dia memiliki sehelai rambut di wajahnya di Double A pada tahun ’19,” kata Villon, yang memiliki karir selama 15 tahun di jurusan tersebut sebagai pelempar kidal. “Beberapa pria terlambat berkembang. Begitu Anda mendapatkan kepercayaan diri itu, begitu Anda mendapatkan otot pria, Anda mulai berkembang. Anda berkata, ‘Saya memilikinya.’ Saya rasa itu tidak pernah menjadi pertanyaan Justin. Saya pikir itu akan menjadi zona serangan seiring bertambahnya usia dan semakin kuatnya dia. Orang-orang menjadi lebih kuat dan ingin melempar lebih keras. Ini bukan tentang melempar lebih keras. Ini merekomendasikan apa yang Anda miliki. Jika Anda memerintahkan apa yang Anda miliki, kebaikan Anda sudah cukup. Dia memiliki gerakan terlambat yang luar biasa karena pukulannya seperti, “Saya mengerti, saya mengerti.” Dan kemudian: ‘Saya tidak melakukannya.'”
Di Kelas A pada tahun 2016, Steele diprofilkan sebagai pelempar dengan fastball dan curveball empat jahitan yang bereksperimen dengan sinker dan changeup. Pada saat Cubs menambahkannya ke daftar 40 orang setelah musim 2018, organisasi memandang kemungkinan batasnya sebagai pereda kidal yang dapat diandalkan dari bullpen Wrigley Field.
Musim 2020 mengubah lintasan karier Steele. Tanpa musim liga kecil, tempat latihan alternatif South Bend menjadi tempat di mana ia dapat fokus pada keahliannya selama pandemi COVID-19. Dia menyerap pesan bahwa dia perlu mempertajam komando fastballnya. The Cubs juga menyarankan agar dia mencoba memasukkan slider ke dalam repertoarnya.
Memutar bola adalah hal yang wajar bagi Steele, yang mengingat slider yang pernah dilempar kakak laki-lakinya. (Jordan Steele bermain untuk Mississippi Gulf Coast Community College.) Tinggal di apartemen di luar tembok luar stadion, para pemain dan staf di lokasi mencoba menciptakan lingkungan yang kompetitif sekitar 95 mil sebelah timur Wrigleyville.
“Justin menggunakan periode itu untuk menjadi spons dan melakukan segala yang dia bisa untuk memperbaiki dirinya karena dia tahu di mana dia ingin berada,” kata Samardzija. “Sekali lagi, ini kembali pada siapa Justin sebagai pribadi. Daripada menendang dan berteriak atau menolaknya, dia menerima tantangan itu dan melakukan perubahan dan perbaikan.”
The Cubs memanggil Steele dari South Bend pada awal Agustus dan akhir September, tetapi dia tidak mendapat kesempatan untuk melakukan debut liga besarnya selama musim 2020.
“Tidak ada seorang pun yang ingin menjadi Moonlight Graham,” kata Samardzija. “Tetapi pada saat yang sama, itu menjadi motivasi lain baginya untuk menjadi pria yang dapat mereka andalkan.”
Steele menyadari bahwa dia belajar lebih cepat saat berlatih di bullpen liga utama pada tahun 2021. Itu menjadikannya sembilan start setelah Cubs menurunkan pemain bintang mereka pada batas waktu perdagangan. Di tengah musim terobosan tahun lalu, Steele dan tunangannya, Libby, menyambut seorang putra bernama Beau.
“Bermain untuk sesuatu selain diri Anda sendiri memberi Anda banyak perspektif,” kata Steele. “Terutama memiliki anak, mengetahui bahwa ada seseorang yang menjadi tanggung jawab Anda, dan Anda harus menjaga dan menafkahi mereka. Ini pasti akan membawa Anda ke perjalanan yang berbeda. Hal itulah yang terjadi. Pastinya meningkatkannya ke tingkat yang berbeda.”
Remaja yang masuk ke organisasi Cubs akan merayakan ulang tahunnya yang ke 28 di All-Star Game di Seattle pada hari Selasa. 11 Juli juga merupakan hari ulang tahun Beau. Davis, pelatih sekolah menengah Steele, akan meresmikan upacara pernikahannya dengan Libby di luar musim ini.
Prospek yang bermain-main dengan lemparan yang berbeda sekarang melakukan lemparan fastball empat jahitan dan slider sebanyak 96 persen. Dia bisa melakukan pendekatan yang begitu efisien karena sudut pandang dan penipuan yang dia ciptakan. Ini tidak terlihat seperti hanya dua lemparan di kotak batsman. Ada variasi yang mengganggu waktu pemukul dan menyebabkan kontak yang buruk.
Steele akan memasuki sistem arbitrase tahun depan, memicu diskusi menarik lainnya tentang masa depannya. Sejak awal musim 2022, ia telah membuat 40 start dan membukukan ERA 2,91 selama lebih dari 210 inning.
“Saya tidak ingin memberi terlalu banyak pujian pada Lester, tapi dia sudah berbicara dengan (Steele) tentang memasang pemanas tengah lapangan,” pemain luar Cubs Ian bahagia dikatakan. “Bolanya terpotong. Ia memiliki gerakan. Itu melakukan beberapa hal menarik. Kemampuannya untuk mengisi zona serangan dan melancarkan lemparannya sungguh mengesankan.”
Itu adalah pemandangan yang indah untuk lobster air tawar Steele baru-baru ini, anak-anaknya berkumpul di jendela sore/sore hari pada awal akhir pekan Hari Ayah dan waktu musim panas di Chicago. Ini adalah tim yang menegaskan bahwa ini lebih baik dari rekor 42-47 mereka dan membangun sesuatu yang istimewa. Ide itu menjadi lebih realistis jika Steele adalah seorang ace.
Untuk pemain yang tidak terlalu berisik di clubhouse, piknik itu adalah cara untuk berkumpul dan menunjukkan latar belakangnya kepada rekan satu timnya. Untuk prospek yang disusun pada akhir pembangunan kembali terakhir, memulai pertandingan playoff di Wrigley Field akan berarti segalanya.
“Mereka percaya pada saya,” kata Steele. “Mereka tidak menukar saya. Situasi berbeda terjadi, namun hal itu tetap bersama saya.”
(Foto teratas: Daniel Shirey / MLB Foto melalui Getty Images)