Anda harus menjadi pemain sepak bola yang cukup penting bagi pemimpin negara Anda untuk meluangkan waktu dari jadwal sibuk mereka untuk men-tweet ucapan selamat setelah Anda cedera. Namun hal itulah yang dilakukan presiden Senegal Macky Sall setelah media Prancis L’Equipe memberitakan bahwa Sadio Mane kemungkinan besar akan absen di Piala Dunia ini setelah mengalami cedera tulang fibula di kaki kanannya saat bermain untuk Bayern Munich pekan lalu.
Awalnya, Mane dikabarkan akan melewatkan “pertandingan pertama” turnamen tersebut. Namun pada hari Kamis, ketakutan terburuk Sall dan seluruh negaranya menjadi kenyataan ketika dipastikan bahwa tdia runner-up Ballon d’Or 2022 akan melewatkan turnamen tersebut. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah juara Afrika itu mempunyai peluang untuk memberikan pengaruh tanpa pemain utama mereka.
Manajer
Menjelang penamaan skuadnya untuk Piala Dunia, Aliou Cisse menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun – hadiah untuk memimpin Senegal meraih gelar Piala Afrika (AFCON) pertama mereka tahun ini.
Jarang ada seorang manajer yang bisa bertahan selama itu di sepak bola internasional (Cisse telah bertugas sejak 2015), apalagi di dunia sepak bola Afrika yang penuh gejolak. Di ambang pemecatan lebih dari satu kali, mantan gelandang Paris Saint-Germain, Birmingham, dan Portsmouth berusia 46 tahun ini selalu mendapat dukungan dari ketua federasi Augustin Senghor.
Tim menuju Qatar ini dibangun atas dasar alumni Olimpiade London 2012 – bahkan Cisse sempat menjadi asisten saat Senegal mencapai perempat final. Mane (dia bermain di setiap pertandingan), Idrissa Gueye dan Cheikhou Kouyate, yang semuanya masuk skuad untuk Piala Dunia ini, ada di tim itu.
Selama bertahun-tahun, sang pelatih memiliki prinsip untuk mempromosikan pemain tim muda ke senior, menciptakan identitas yang tangguh. Itu sebabnya mungkin ada harapan bahwa tim ini bisa tampil baik, dengan atau tanpa bintang Bayern Munich, Mane.
Secara gaya, Cisse tidak kaku dan memainkan 4-3-3, 4-4-2 atau bahkan 3-5-2 jika diperlukan. Tingkat ketidakpastian tersebut akan membuat Senegal menjadi tontonan menarik di Grup A.
Nama rumah tangga yang belum pernah Anda dengar
Senegal tidak akan diperkuat Saliou Ciss, yang masuk dalam tim terbaik turnamen di AFCON terbaru tetapi tidak bermain sepanjang musim setelah meninggalkan Nancy dari Prancis pada musim panas dalam usia 33 tahun, tetapi mereka bermain dengan adik laki-lakinya, Pathe. Kehadiran gelandang Rayo Vallecano itu berarti ini akan menjadi turnamen besar ketujuh berturut-turut yang diikuti anggota keluarga Ciss. Kariernya dimulai di Diambars (akademi terkenal yang didirikan bersama oleh Patrick Vieira, berlokasi di luar Dakar), di mana semua orang memanggilnya Ismael.
Pathe Ciss mengambil jalan yang sangat panjang menuju puncak, yang menjelaskan kurangnya reputasinya di luar negara asalnya. Kini berusia 28 tahun, pengalaman pertamanya bermain sepak bola papan atas Eropa baru muncul pada tahun 2021 setelah menandatangani kontrak dengan Rayo yang berbasis di Madrid, yang baru saja dipromosikan ke La Liga. Sebelumnya, ia mengembara di level terbawah sepak bola Portugal dan Spanyol.
Dia berhasil masuk ke tim yang sangat kompetitif ini dengan menjalani musim yang konsisten, menjadi kunci tim Rayo yang masuk ke Piala Dunia di posisi kedelapan di La Liga, terpaut dua poin dari tempat di Liga Champions.
“Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa dia adalah gelandang kami yang paling terampil,” kata Yaya Bodiang, seorang jurnalis yang tinggal di Dakar. Banyak orang yang tidak mengenalnya, tapi jika dia bisa bermain di Qatar, mereka akan mengenalnya.
Kekuatan
Tim inti ini tersingkir hanya dengan kartu kuning di Piala Dunia 2018, menempati posisi kedua di AFCON 2019, berhasil menembus 20 besar peringkat FIFA dan tidak terkalahkan di kualifikasi AFCON. Kemudian tahun ini mereka memenangkan turnamen tersebut dan kini lolos ke Piala Dunia lagi – tanpa terkalahkan. Raungan Singa Teranga bukanlah suatu kebetulan.
Jadi mereka akan terbang ke Qatar sebagai salah satu dari sedikit tim yang kemungkinan besar tidak akan melewatkan pertandingan pemanasan sebelum Piala Dunia seperti biasa untuk mendapatkan ritme mereka. Kegagalan yang nyaris terjadi selama bertahun-tahun membuat pasukan Cisse memiliki mental yang kuat, sebuah sifat yang berasal dari sang pelatih, yang menjadi kapten kelas termasyhur tahun 2002 yang berakhir sebagai perempat finalis di Jepang dan Korea Selatan.
Senegal akan menjadi satu-satunya tim Afrika di Piala Dunia ini dengan sebagian besar skuad mereka berada di level tinggi di klub sepak bola, mulai dari penjaga gawang hingga striker, meskipun mereka sekarang harus bersaing di Qatar tanpa Mane, sosok andalan mereka. Edouard Mendy masih menjadi pilihan pertama di bawah mistar gawang, meski performa Chelsea kurang konsisten musim ini. Memang benar, di kampung halamannya, ada perasaan bahwa satu-satunya hal yang dibutuhkan Mendy adalah istirahat, setelah hampir 36 bulan bermain sepak bola tanpa henti untuk klub dan negaranya.
Kelemahan
Selama bertahun-tahun, satu-satunya area di mana terdapat beberapa eksperimen adalah di lini tengah, sebagian karena Senegal memiliki begitu banyak pemain berkualitas di posisi tersebut.
Pada awal AFCON tahun ini, perubahan lini tengah adalah alasan utama mengapa tim membutuhkan waktu cukup lama untuk maju: mereka menang sekali dan seri dua kali di grup dan hanya mencetak satu gol – penalti dari Mane pada menit ke-97. pembuka melawan Zimbabwe.
Lawan yang kuat – pertandingan pertama mereka melawan Belanda pada hari Senin – dapat memanfaatkan awal yang lambat serupa di Qatar.
Pengetahuan lokal
Bagi media internasional, pelatih Cisse adalah pria yang bersuara lembut dan fasih. Kembali ke kampung halamannya, dia dikenal karena sifat aslinya – seorang yang keras kepala dan patuh pada aturan, tidak mudah terpengaruh oleh orang bodoh, dan memiliki kecerdasan yang sinis.
Pada Februari 2019, ia memimpin Senegal ke final AFCON pertama mereka dalam 17 tahun, namun kehilangan gelar dari Aljazair. Pada konferensi pers pasca pertandingan, seorang jurnalis lokal yang kecewa bertanya kepada manajer apakah menurutnya sudah waktunya untuk mengundurkan diri.
“Kau pernah mengatakan bahwa kita bahkan tidak bisa sampai sejauh itu, bukan?” Cisse membalas sebelum menyampaikan bagian lucunya: “Kapan Anda terima kasih, aku akan mengikutinya.”
Klip ini diputar hingga membuat mual di TV Senegal.
Di masa bermainnya, tidak mengherankan jika fans lokal menjadikan Cisse sebagai kapten timnas – di tim yang dipenuhi nama-nama besar seperti El Hadji Diouf, Henri Camara dan Khalilou Fadiga – karena temperamennya membuatnya menjadi pilihan yang wajar.
Habib Beye, salah satu anggota kelompok tersebut yang kini menjadi pakar terkenal di TV Prancis, menjelaskan: “Ketika kami memasuki pertemuan-pertemuan penting, semua orang berharap salah satu dari nama-nama terkenal akan diperkenalkan sebagai kapten. Namun bagi kami, tempat Aliou tidak pernah diragukan, itulah sebabnya Anda melihat begitu banyak mantan pemain mendukungnya hingga hari ini.”
Harapan kembali ke rumah
Penggemar Senegal sudah terbiasa dengan sepak bola yang bagus, budaya menang dan pertahanan yang tangguh – hanya kebobolan dua kali dalam 660 menit dalam perjalanan untuk memenangkan AFCON musim dingin lalu. Mereka telah menjadi tim Afrika favorit semua orang selama bertahun-tahun, tidak hanya karena sepak bolanya, tetapi juga karena aura disiplin dan kerendahan hati mereka.
Hal ini memicu perasaan bahwa tim ini dapat menciptakan kembali kepahlawanan pendahulunya di tahun 2002, yang mungkin merupakan tekanan yang terlalu berat untuk mereka tanggung.
“Masyarakat mempunyai hak untuk merasa seperti itu terhadap kami,” kata Cisse setelah mengalahkan Bolivia dan bermain imbang dengan Iran dalam pertandingan persahabatan mereka pada bulan September. “Bagi saya, ini adalah bukti kerja kami selama ini. Saya tidak bisa mengatakan bahwa rekan senegara saya harus menurunkan ekspektasi mereka jika kami sudah lama menangis bersama dan sekarang mulai menang bersama.”
Baca selengkapnya: Lihat panduan skuad Piala Dunia 2022 The Athletic lainnya
(Grafik utama — foto: Getty Images/desain: Sam Richardson)