SCOTTSDALE, Arizona – Tidak lama setelah Arizona State tersingkir dalam turnamen bisbol Pac-12 perdana, Willie Bloomquist berdiri di luar ruang istirahat base ketiga dan mendiskusikan musim pertamanya sebagai pelatih almamaternya.
Sebuah program yang pernah menduduki peringkat elit negara, Arizona State belum pernah mengikuti Seri Dunia Perguruan Tinggi sejak 2010, kekeringan terpanjang dalam sejarah sekolah. Sebagai unggulan kedelapan di turnamen konferensi, Sun Devils kalah dari unggulan teratas Stanford dan mengalahkan peringkat 4 Oregon sebelum kekalahan dari rivalnya Arizona mengakhiri musim mereka dengan skor 26-32. Kurangnya pukulan tepat waktu merugikan Arizona State. Begitu juga dengan kedalaman pengecoran.
“Jelas kami tidak berada di sisi yang benar dalam permainan ini, tapi itulah inti bisbol perguruan tinggi,” kata Bloomquist. “Anda memiliki orang-orang yang meninggalkan segalanya di lapangan. Kesalahan terjadi di sana-sini, tapi semua orang memberikan apa yang mereka punya di setiap kesempatan. Anda pasti dapat melihat orang-orang (dan) betapa mereka peduli.”
Ini bukan saat yang tepat untuk tiga olahraga utama pria di Arizona State. Sementara bisbol sedang dibangun kembali di bawah Bloomquist, program sepak bola di bawah Herm Edwards masih terperosok dalam penyelidikan NCAA yang menyebabkan dia kehilangan lima asisten pelatih dan lebih banyak lagi. Setelah mengalami kekalahan berturut-turut, program bola basket Bobby Hurley masih mencari semangat sebelum pandemi.
Ini tidak berarti bahwa atletik Arizona State secara keseluruhan tergagap. Tim softball memenangkan Pac-12 dan baru saja menyelesaikan musim yang luar biasa, kurang satu kemenangan dari Women’s College World Series. Tim gulat menempati posisi keempat di Kejuaraan NCAA. Program golf, renang, dan senamnya kuat. Hoki akan segera membuka arena baru. Bola basket putri punya arah baru. Ada banyak hal yang bisa disemangati oleh penggemar.
Tapi tiga besar mendorong percakapan. Kesehatan departemen atletik dimulai dari mereka. Jika Anda kesulitan, oke. Dua perjuangan, tidak bagus. Ketiganya berjuang dan ini adalah anarki media sosial. Di sinilah kita berada.
Jajak Pendapat Penggemar: Dari tiga program pria besar di Arizona State, manakah yang menurut Anda paling baik untuk maju?
– Doug Haller (@DougHaller) 28 Mei 2022
Sepak bola paling menarik perhatian karena itulah sifat olahraganya. Ialah penghasil uang, penggerak kebanggaan universitas. The Sun Devils finis 8-5 pada tahun 2021, tetapi diharapkan lebih banyak lagi. Sejak Desember, program ini telah kehilangan banyak bakat melalui portal transfer, termasuk bek Jayden Daniels, penerima Ricky Pearsall, tekel bertahan Jermayne Lole, dan gelandang Eric Gentry.
Arizona State tidak sendirian dalam hal ini; aturan transfer dan kompensasi nama, gambar, dan kemiripan telah memaksa tim di seluruh negeri untuk berkumpul kembali dan memuat ulang. Ini adalah keadaan normal yang baru. Namun ketidakpastian seputar penyelidikan NCAA menambah rintangan yang sulit diatasi oleh Sparky. Ketika Edwards pertama kali tiba, dia memenangkan hati para penggemar dengan janji tak terucapkan akan hari-hari yang lebih baik. Dia memiliki gelandang berbakat. Inti pertahanan muda. Ukuran yang lebih baik di lini serang.
Harapan membawa basis penggemar melalui penderitaan yang semakin besar, tetapi saat ini visi tersebut kabur. Rencana tiga tahun? Sulit untuk melihat melampaui musim mendatang. Pertanyaan terbesar program ini tidak melibatkan gelandang baru Emory Jones atau pemain mana pun di lapangan. Sederhana saja: “Berapa lama lagi Edwards akan ada?” Hal ini tidak menimbulkan banyak harapan.
“Saya kecewa karena mereka membiarkan semuanya berlalu begitu saja,” kata Nathan LaDuke, bek bertahan yang bermain untuk Sun Devils dari tahun 1987 hingga 1990. “Apakah Anda ingin mengatakan bahwa setiap orang berbeda (melanggar aturan) atau tidak, itu tidak masalah. masuk. tidak menjadi.”
Sebagai catatan: Dalam s penampilan terkini di podcast “Speak of the Devils”, wakil presiden atletik Ray Anderson mengatakan bahwa Arizona State telah melewati perpindahan personel dan Edwards tidak dalam masalah. “Tidak ada keraguan dalam pikiran kami bahwa kami memiliki pelatih kepala dan staf yang tepat untuk maju,” katanya. “(Kami) sama sekali tidak meragukan keputusan kami (mempertahankan Edwards). Kami memiliki informasi yang kami miliki dan kami sangat yakin bahwa kami sedang menuju ke arah yang benar. Herm adalah pemimpin kami dan akan menjadi pemimpin kami.”
Bola basket memasuki musim yang membuat frustrasi karena berbagai alasan. Arizona State berjuang lebih awal, bangkit terlambat dan kemudian memposisikan dirinya untuk maju di Turnamen Pac-12. Di Las Vegas, Sun Devils memimpin Stanford dengan selisih 14 poin dengan tiga menit tersisa di babak pembukaan. Mereka kalah 71-70 dan finis 14-17, kekalahan kedua berturut-turut di musim ini.
Hurley, yang terikat kontrak hingga 2024, memiliki rekor 118-100 dalam tujuh musim. Sebelum COVID-19 mempersingkat musim 2020, ia menempatkan Arizona State untuk penampilan ketiga berturut-turut di Turnamen NCAA, suatu prestasi yang tak tertandingi sejak pemerintahan JFK. Namun musim dingin tahun 2020 sepertinya sudah lama sekali.
Beberapa di antaranya hanyalah sifat bola basket Arizona State. Sejak legenda program Ned Wulk pergi setelah musim 1981-82, Sun Devils hanya bermain di tujuh Turnamen NCAA. Inkonsistensi adalah tema program di sini, dan pandemi ini telah menimbulkan permasalahan yang rumit. Apakah Arizona State adalah tim yang suka berkelahi pada 2018-2020 atau program yang tergelincir dalam keadaan sulit dalam dua musim terakhir? Sulit untuk mengatakannya.
Lintasan kandang, yang selalu ada dalam daftar tugas departemen atletik, tidak membantu. Memasuki Desert Financial Arena seperti memasuki tahun 1970-an tanpa bola disko. Ini bukan berita terkini. Sebelum musim pertamanya, seorang reporter bertanya kepada pelatih Arizona State Bill Frieder tentang Desert Financial Arena, yang saat itu dikenal sebagai Pusat Kegiatan Universitas. “Tentu saja, di permukaan tampak bagus,” kata Frieder. Kemudian dia membuat daftar semua yang perlu ditingkatkan. “Sepuluh tahun ketinggalan zaman, tempat ini,” kata Frieder. “Kuno. Tapi kami akan membalikkan keadaan.”
Itu terjadi pada tahun 1989! Program ini masih belum menyusul.
Hal ini membawa kita kembali ke bisbol, yang pernah dianggap sebagai permata atletik Arizona State, pemilik lima kejuaraan nasional. Dengan adanya Bloomquist, negara ini mungkin merupakan negara bagian terbaik dalam program utama Arizona State – permulaan baru, harapan baru – namun juga memiliki pendakian terpanjang. Tradisi yang kuat bisa menjadi berkah sekaligus kutukan. Meskipun staf pelatih dapat mengukur pertumbuhan dengan satu cara, basis penggemar dapat melakukannya dengan cara lain.
Kabar baiknya: Arizona State bermain bagus di turnamen Pac-12. Kalah empat kali berturut-turut memasuki pertemuan dengan skor gabungan 37-14, Sun Devils bisa saja gulung tikar. Sebaliknya, mereka memimpin pada inning ketujuh dari ketiga pertandingan turnamen. Mereka berkompetisi. Mereka agresif. Ini adalah permulaan.
Di luar ruang istirahat setelah kekalahan hari Jumat, Bloomquist terdengar seperti orang yang memahami jalan di depan. Dia mengatakan Setan Matahari terlihat dekat dengan persaingan pada musim ini dan tidak begitu dekat pada musim lainnya. Dia memuji para pemain karena berjuang melewati cedera dan kesulitan. Dia menyatakan perlunya kedalaman dan pertahanan lemparan yang lebih baik. Tapi intinya sudah jelas. “Ini bukan kota yang membuat panik,” kata Bloomquist, “tetapi kita harus menjadi lebih baik.”
Dia tidak sendirian.
(Foto teratas: Zac BonDurant / Icon Sportswire melalui Getty Images)