TORONTO — Baliho itu langsung menarik perhatian saya. Saya kembali ke Toronto dari Amerika, masih menjadi orang asing di negeri baru, pengunjung dengan visa kerja yang mendarat tiket lotre berfungsi untuk menjadi tuan rumah bersama dengan pembawa acara bincang-bincang olahraga paling populer di negara ini.
Saat itu bulan Agustus 2018. Kebangkitan legendaris Kawhi Leonard untuk mengalahkan Sixers di Final Wilayah Timur dalam perjalanan menuju gelar NBA yang mustahil masih sembilan bulan lagi. Tapi itu terjadi di area Bathurst dan Queens Quay di pusat kota Toronto: sebuah papan reklame besar yang menampilkan Kia Nurse dalam seragam Tim Kanada-nya menghadap ke Harbourfront Community Centre, yang bisa dibilang merupakan lapangan basket pikap paling terkenal. Saya mengambil gambar dan mempostingnya di Twitter. Mungkin itu hiperbola jika dipikir-pikir, tapi ini terasa seperti momen bagi bola basket wanita, setidaknya di Kanada.
Penggemar Bola Basket Wanita: Seberapa Hebatnya? Perawat Kia di pusat kota Toronto. pic.twitter.com/CUrjXzkv2A
— Richard Deitsch (@richarddeitsch) 11 Agustus 2018
Hampir lima tahun kemudian, saya mendapati diri saya duduk di Bagian 117 di Scotiabank Arena menonton WNBA pertandingan pertama di Kanada, kontes pramusim antara Minnesota Lynx dan Chicago Sky. Arenanya hampir penuh – pada dasarnya setiap kursi di dek atas terisi untuk pertandingan pramusim – dipenuhi oleh penggemar berpakaian oranye dan begitu banyak orang yang berusia di bawah 18 tahun. Penonton bersorak atas tanda-tanda seperti “Pemegang Tiket Musim Masa Depan”. Setiap pengambilan gambar di JumboTron menampilkan gadis-gadis muda di suatu tempat di layar.
Cuaca musim dingin di Toronto mungkin lebih dingin daripada Cersei Lannister, namun hari Sabtu sungguh berbeda dari San Diego: suhu siang hari 67 derajat (19 Celcius) dengan sinar matahari yang sempurna. Energi di pusat kota sangat besar, dengan pertandingan WNBA dan Blue Jays (vs. Braves) dimulai dalam waktu satu jam satu sama lain. Wakil Walikota Toronto Jennifer McKelvie mendeklarasikan hari Sabtu sebagai “Selamat Datang Hari WNBA”. Pelatih Lynx Cheryl Reeve mengatakan orang-orang akan melihat kembali pertandingan eksibisi di Kanada sebagai momen yang menentukan dalam liga. ekspansi tapak
Permainan tersebut merupakan audisi untuk franchise WNBA. Toronto adalah salah satu kota yang sering disebutkan oleh komisaris WNBA Cathy Engelbert, dan minggu lalu dalam tanya jawab online dengan editor Jurnal Bisnis Olahraga Austin Karp, Engelbert menyebutkan beberapa tempat ketika berbicara tentang ekspansi, termasuk Toronto, Bay Area, Portland, Nashville, Charlotte , Denver dan Austin. MA Voepel dari ESPN, yang telah meliput liga ini secara mendalam selama beberapa dekade, diterbitkan sepotong yang bagus pada perpanjangan hari Sabtu.
Engelbert mengadakan konferensi pers di Scotiabank Arena 70 menit sebelum tip-off dan menjawab banyak pertanyaan tentang Toronto sebagai permainan ekspansi. Dia menegaskan kembali apa yang dia katakan secara terbuka: Kota ini adalah salah satu dari 10 finalis yang dipertimbangkan, dan Toronto mendapat nilai tinggi dalam semua poin data yang dicari liga. Dia menyebut pertandingan WNBA Kanada sebagai momen penting sehubungan dengan inisiatif globalnya. Dia mengatakan dia telah berbicara dengan beberapa kelompok kepemilikan yang berminat di Kanada. Oleh karena itu, wakil ketua Raptors dan presiden tim Masai Ujiri menyaksikan pertandingan tersebut dari barisan depan bersama keluarganya. Begitu pula dengan ketua Olahraga dan Hiburan Maple Leaf, Larry Tanenbaum.
Salah satu pecandu bola basket Kanada yang menonton dari rumahnya di Chicago adalah Stacey Dales, penyiar NFL Network yang di kehidupan sebelumnya adalah salah satu pemain bola basket terhebat dalam sejarah Kanada. Dua kali menjadi All-American di Universitas Oklahoma, Dales memimpin Sooners meraih gelar juara bola basket NCAA 2002 sebelum kalah dari tim UConn yang tak terkalahkan. Dia direkrut oleh Washington Mystics dengan pilihan No. 3 di WNBA Draft 2002 – masih menjadi pilihan tertinggi Kanada – dan bermain secara profesional selama lima tahun, termasuk dua tahun bersama Sky.
“Toronto telah membuktikan dirinya sebagai kota bola basket,” kata Dales melalui email. “Bukan hanya karena akar kejuaraan NBA, tetapi karena bakat-bakat hebat yang dihasilkannya yang membanjiri NCAA, NBA, WNBA, dan luar negeri. Program bola basket Kanada juga telah berkembang secara signifikan, memberikan para pemain Kanada landasan yang kuat secara konsisten di panggung dunia. Saya yakin para pemain dan penggemar WNBA akan menyukai pengalaman tim profesional di Toronto. Tantangan terbesar bagi waralaba baru mana pun sering kali adalah masalah uang. Hal baiknya bagi Toronto adalah mereka telah menunjukkan bahwa tim NBA bisa hidup kaya di sana. Bola basket profesional dimainkan di berbagai negara di dunia, oleh semua generasi. Ayo pergi, Kanada. Sudah waktunya!”
Tammy Sutton-Brown, yang bekerja sebagai direktur pengembangan pemain untuk Raptors 905, afiliasi G League dari Raptors, telah melihat evolusi bola basket wanita di Kanada. Hanya segelintir tim klub bola basket wanita yang ada ketika dia tumbuh dewasa di Markham, Ontario, sekitar 20 mil sebelah utara Toronto. Sutton-Brown mengatakan dia beruntung bersekolah di sekolah menengah yang memiliki pelatih, George Kraus, yang mendukung bola basket wanita, dan dia memuji pelatih tersebut karena membantunya mencapai kesuksesan dalam olahraga tersebut termasuk bermain untuk tim klub.
“Saya beruntung bisa bermain bola basket klub karena tidak banyak peluang bagi perempuan dan sangat sedikit tim klub dibandingkan sekarang,” kata Sutton-Brown. “Saya mendapat surat rekrutmen pertama saya di kelas 10, dan dari sana menyebar dari mulut ke mulut. Tidak ada media sosial saat saya tumbuh dewasa, jadi saya tidak bisa menghubungi pelatih dan mengirimi mereka cuplikan permainan saya. Saya tidak mengenal siapa pun yang mendahului saya, jadi saya tidak perlu bertanya tentang proses rekrutmen. Aku harus memikirkannya sendiri.”
Dia melakukannya, seperti yang dilakukan para pionir. Sutton-Brown bermain bola basket perguruan tinggi untuk Rutgers di bawah Hall of Famer C. Vivian Stringer, diikuti oleh 12 musim di WNBA, termasuk dua penampilan All-Star dan satu gelar WNBA. Sutton-Brown mengatakan tantangan terbesar bagi waralaba WNBA di Toronto, dari sudut pandangnya, adalah perjalanan, terutama jika liga terus menerbangkan maskapai komersial. Bea Cukai dan potensi penundaan akan menjadi masalah yang saling bersaing. Tapi dia semua ada di Toronto.
“Fans lapar di Toronto. Lihat betapa cepatnya tiket terjual untuk pertandingan ini,” katanya. “Ini memberikan indikasi besar bahwa kota ini tidak hanya siap menghadapinya, tapi juga lapar.”
Pertandingan ini disiarkan langsung di tiga jaringan di Kanada dan AS: Sportsnet dan TSN di Kanada, dan Bally Sports North di AS. Ada 122 izin media yang dikeluarkan untuk pertandingan tersebut, dan Engelbert mengeluarkan suara “wow” ketika dia melihat kontingen media menghadiri siaran beritanya.
Chicago Sky mengalahkan Minnesota Lynx 82-74 di pertandingan pertama WNBA Kanada.
Ini merupakan pertandingan pramusim ketiga yang dimainkan di luar AS, yang pertama berlangsung di Monterrey, Meksiko (2004) dan yang kedua di Manchester, Inggris (2011).https://t.co/YDeRhV5XWL
— Atletik (@TheAthletic) 13 Mei 2023
Sara Gaiero, koordinator produser liputan WNBA ESPN dan orang yang ditunjuk di perusahaan tersebut untuk pengawasan strategis dan pengelolaan liputan, mengatakan bahwa tim di Toronto tidak akan berbeda dibandingkan jika ESPN menyiarkan Raptors.
“Kami tahu ini berhasil dan bisa berhasil karena kami telah melihatnya di pihak NBA bersama Raptors,” kata Gaiero. “Dari sudut pandang produksi murni, kami telah sukses membuat game di Kanada sebelumnya. Kami mengetahui kerangka kerja dan alur kerja yang perlu kami gunakan untuk melakukan produksi. Saya tidak terlalu peduli dengan hal itu.”
Setelah meliput banyak Final Four bola basket perguruan tinggi wanita untuk Sports Illustrated sebelum pergi ke AtletikSaya menduduki kursi barisan depan dalam pertumbuhan bola basket perguruan tinggi wanita setiap tahun. Itu meledak tahun ini ketika 9,9 juta pemirsa menyaksikan LSU mengalahkan Iowa dalam perebutan gelar. WNBA juga memiliki kisah pertumbuhan, dan apa yang saya lihat hari Sabtu di Toronto menegaskan kembali apa yang saya yakini sejak saya pindah ke sini: Liga akan berkembang pesat di sini jika itu terjadi. Seperti halnya Raptors dan Blue Jays, negara tersebut akan mengadopsi tim tersebut, bahkan mereka yang tinggal di luar wilayah Toronto Raya. Saya belum pernah melihat kerumunan orang di acara olahraga profesional di Toronto yang memiliki lebih banyak perempuan. Fans memberikan tepuk tangan meriah kepada tim setelah Chicago menang 82-74.
Pasar ini siap bermunculan untuk bola basket wanita. Sekarang mari kita lihat apa yang dilakukan Engelbert dan timnya.
(Foto: Steve Russell / Toronto Star melalui Getty Images)