Berdiri di depan 500 nama keluarga Itu dari Ferrari penggemar paling setianya saat peluncuran mobil Formula Satu barunya pada bulan Februari, pesan Charles Leclerc untuk musim ini hanya menguraikan satu target.
“Tujuannya adalah untuk menang, tentu saja,” kata Monégasque yang berusia 25 tahun. “Perasaan menang itulah yang memotivasi saya, juga yang memotivasi seluruh tim. Saya sangat menantikan untuk kembali ke mobil dan mudah-mudahan mencoba memenangkan kejuaraan itu.”
Para penggemar Ferrari duduk di belakang Leclerc, semuanya berpakaian merah, dan menanggapinya dengan hiruk pikuk dan sorak-sorai. Pernyataan misi seperti itulah yang mereka inginkan dari manajer bintang mereka. Setelah melihat perebutan gelar tahun 2022 telah menurun meski mengawali dengan baik, ini akan menjadi musim dimana Leclerc dan Ferrari benar-benar bisa meningkatkan dan mempertahankan tantangan kejuaraan.
Ternyata tidak seperti itu.
Setelah lima balapan, Leclerc tidak finis lebih tinggi dari posisi ketiga. Terlepas dari posisi terdepan di Baku, awal tahun ini merupakan awal yang buruk bagi Ferrari. Sebagai Banteng Merah dominasi membuat garis lurus pertarungan perebutan gelar antara Max Verstappen dan Sergio PérezLeclerc dan Ferrari penggemar fandom kemungkinan besar akan terus menunggu kejuaraan yang mereka dambakan.
Penantian terus-menerus tersebut – Ferrari terakhir kali memenangkan kejuaraan pada tahun 2008, menandai kekeringan terpanjang sejak 1979-1999 – membuat frustasi semua pihak yang terlibat. Hal ini telah memicu rumor bahwa Leclerc mungkin mencari tempat lain untuk mencapai kesuksesan yang layaknya seorang pembalap paling berbakat di generasinya. Kemampuannya melampaui jumlah kemenangannya di lima Grand Prix, jumlah yang baru-baru ini dilampaui oleh Pérez.
Impian lama Leclerc adalah melakukan segalanya bersama Ferrari, tim yang ia dukung sejak kecil, yang melihat bakatnya di usia muda dan membawanya naik pangkat, menjadikannya pembalap F1 termuda dalam setengah abad. Tujuannya bukan hanya menjadi juara dunia, tapi menjadi juara dunia Ferrari. Tapi kapan kesabarannya akan habis?
Tidak dalam waktu dekat, katanya. Seperti yang dia katakan Atletik: “Saya ingin warnanya merah.”
Permainan menunggu
Hanya sedikit yang membantah bahwa Leclerc termasuk dalam kelompok pembalap elit di roster F1 saat ini. Dalam satu putaran mungkin tidak ada orang yang lebih cepat. Dengan mobil yang tepat dia akan menjadi bahan kejuaraan.
Ferrari selalu menegaskan keyakinannya pada Leclerc. Setelah musim pertamanya yang luar biasa di Maranello pada tahun 2019, memenangkan dua balapan dan mengungguli rekan setimnya yang juara empat kali Sebastian Vettel, Ferrari memberi Leclerc kontrak lima tahun hingga akhir musim 2024. Pada usia 22 tahun, Leclerc memiliki salah satu kesepakatan terpanjang dalam sejarah F1 Ferrari.
Saat Leclerc kini memasuki 18 bulan terakhir kontraknya, penantian Leclerc untuk menjadi juara terus berlanjut. Betapapun mengesankannya tahun 2019, dia tidak memiliki mobil yang mampu melawan Mercedes sepanjang musim. Tahun 2020 dan 2021 bahkan lebih sulit karena performa mesin yang buruk, membatasi Leclerc hanya meraih beberapa podium.
Perubahan regulasi menjanjikan perubahan nasib Ferrari di tahun 2022. Dua kemenangan di tiga balapan pertama membuat Leclerc dan Ferrari akhirnya siap bertarung memperebutkan gelar juara. Namun seiring berjalannya waktu, Verstappen dan Red Bull menjauh sementara Ferrari kesulitan untuk mengimbanginya. Leclerc tidak akan menang lagi setelah Grand Prix Austria bulan Juli.
Leclerc mengatakan dia tidak bosan menunggu untuk mendapatkan mobil pemenang karena dia “sangat menyadari betapa beruntungnya saya berada di Ferrari.” Namun rasa syukur itu saja tidak memuaskan keinginannya untuk sukses.
“Saya ingin menang,” katanya. “Sudah jelas, dan saya tidak senang dengan kinerja yang kami miliki dalam beberapa tahun terakhir. Itu tidak begitu konsisten.”
Gulung dengan pukulan
Tahun 2023 seharusnya menjadi tahun yang membalikkan keadaan bagi Ferrari. Kepala tim baru Fred Vasseur, yang bekerja dengan Leclerc di kategori junior dan untuk musim rookie F1 di Sauber pada tahun 2018, menggantikan pemimpin lama Ferrari Mattia Binotto. Pengembangan difokuskan untuk mengatasi kelemahan terbesar mobil tahun lalu, yaitu kesulitan dalam manajemen ban yang sering kali merugikan dalam pertarungan melawan Red Bull.
Namun Ferrari tidak menghasilkan peningkatan performa seperti yang diinginkannya. Pengujian pramusim menunjukkan bahwa Red Bull jauh di depan; balapan pembuka menegaskan hal ini. Alih-alih bertarung di depan, Leclerc dan Ferrari malah bersaing ketat dengan Aston Martin dan Mercedes hanya untuk menjadi yang terbaik kedua.
Perjuangan melampaui mobil. Leclerc mengalami kerusakan mesin di Bahrain saat berada di posisi ketiga, perubahan selanjutnya mengakibatkan penalti grid untuk Jeddah. Dia mundur pada ronde pembukaan di Australia setelah bertabrakan dengan Lance Stroll. Baku membawa secercah harapan saat merebut pole dan finis ketiga. Namun dua kecelakaan di Miami – Leclerc mengaku berusaha terlalu keras untuk mengkompensasi kekurangan mobilnya – merupakan kemunduran lebih lanjut.
Leclerc terbuka tentang kekecewaannya di awal musim, bahkan sebelum akhir pekan di Miami. “Ini membuat frustrasi, di satu sisi,” katanya. “Ekspektasinya cukup banyak untuk tahun ini, dan pada akhirnya kami melihat kami tidak sekompetitif yang kami inginkan.
“Tetapi melihat ke belakang dan mencoba menganalisisnya bersama Fred dan tim, kami memahami beberapa hal. Saya memiliki gambaran yang lebih jelas tentang mengapa kita berada di tempat kita sekarang.”
Pertahankan iman
Ferrari saat ini sedang dalam masa pembangunan kembali, sesuatu yang hanya dapat dilanjutkan dengan kepergian direktur olahraga Laurent Mekies dan kepala konsep kendaraan David Sanchez di awal musim. Vasseur menolak pintu keluar karena hanya dua orang dari kelompok lebih dari 1.000 orang. Namun tidak ada keberangkatan yang direncanakan, dan keduanya merupakan tokoh kunci tim senior.
Namun Leclerc terkesan dengan cara Vasseur mengambil alih, memuji “visinya yang sangat bagus” untuk jangka panjang dan kemampuannya untuk fokus pada titik lemah tim. “Di situlah Fred, menurut saya, memiliki pandangan yang sangat baik untuk menganalisis situasi dan memahami apa yang perlu Anda ubah untuk menjadikannya lebih baik,” kata Leclerc.
Vasseur sendiri mengapresiasi kejujuran Leclerc tentang perjuangan Ferrari saat ini. “Frustrasi itu bagus,” kata Vasseur. “Saya akan sangat kesal jika dia senang dengan situasi saat ini. Saya menyukainya.
“Kami perlu memahami apa yang kami lakukan dengan baik dan apa kesalahan kami. Kami melakukan percakapan bersama. Itulah cara kami berkembang.”
Meski begitu, masa depan Leclerc di Ferrari dijamin akan tetap menjadi perbincangan selama ia belum menandatangani kontrak baru, meski kontraknya saat ini belum berakhir hingga akhir musim depan. Pengawasan hanya meningkat melalui titik sulit ini. Beberapa jam sebelum mengobrol dengan Atletik di Baku, Leclerc membahas spekulasi tentang kemungkinan kepindahan ke Mercedes yang muncul di media Italia, menunjukkan bahwa dia akan menjadi target utama jika Lewis Hamilton meninggalkan tim.
Leclerc mengatakan dia tidak memerlukan jaminan tentang peningkatan performa Ferrari di masa depan sebelum membahas serangkaian persyaratan baru – ketika waktunya tepat. “Tidak, imannya ada di sana,” katanya. “Iman tidak hanya berjalan pada satu arah saja, namun harus berjalan pada dua arah.
“Jika kami berdua senang untuk melanjutkannya, itu akan terjadi. Untuk saat ini, masih terlalu dini untuk membicarakannya.”
Cetakan yang unik
Balapan untuk tim F1 yang paling sukses dan bersejarah hadir dengan banyak kehormatan dan prestise, mengikuti jejak banyak nama besar balap. Ini juga mengapa hal ini memerlukan begitu banyak pengawasan.
Membahas tekanan balapan untuk Ferrari, Leclerc menunjuk ke foto Michael Schumacher dan Jean Todt di garasi Ferrari. Kemitraan pembalap/pemimpin tim menyapu bersih F1 dengan lima kejuaraan berturut-turut di awal tahun 2000-an. Ini adalah pengingat bagi semua orang di tim akan kejayaannya di masa lalu, sebuah level yang harus dicita-citakan, yang suatu hari nanti harus mereka kembalikan.
“Seperti itulah ketika Michael dan Jean juga ada di sana, dan mereka berhasil melakukannya dengan cemerlang,” kata Leclerc. “Jadi kita tidak bisa mengeluh, dan itu tidak bisa dijadikan alasan.”
Tekanan adalah sesuatu yang bisa dikembangkan oleh Leclerc, yang paling jelas terlihat dengan spesialisasi kualifikasinya. Dia bercanda bahwa dia bisa menjadi “pembalap yang buruk dalam pengujian” ketika harus mengejar waktu putaran beberapa persepuluh terakhir, karena kurangnya persaingan. Dia membutuhkan ketegangan ekstra untuk tampil sebaik mungkin. Ya, hal itu bisa memunculkan kesalahan seperti yang kita lihat di Miami. Tapi untuk setiap Miami, akan ada segelintir Bakus, ketika dia akan melakukan kejutan melawan lawan yang lebih cepat dan mengingatkan semua orang akan kualitas bintangnya.
Segala sesuatunya semakin meningkat ketika menyangkut Ferrari: sorotan, tekanan, sorotan dari momen-momen indah, kritik di masa-masa yang lebih sulit. Namun Leclerc tidak membiarkan hal itu merusak keyakinannya pada proyek yang sedang dibangun untuk masa depan di Maranello. Dia memeluk mereka.
“Itu juga menjadi alasan mengapa Ferrari begitu istimewa,” kata Leclerc. “Ada semangat yang menurut saya tidak dimiliki tim lain. Lebih sulit untuk mengelola situasi sulit karena Anda melibatkan lebih banyak emosi.
“Tetapi pada akhirnya, itu adalah Ferrari. Saya tidak akan mengubahnya.”
(Gambar utama Charles Leclerc: Mark Thompson/Getty Images)