Kembang api meledak di luar Grand Hotel Vesuvius sepanjang malam Rafael Leao kehilangan waktu tidur. Ketika dia datang ke lobi keesokan sorenya, dengan headphone terpasang, mungkin sedang mendengarkan salah satu jejaknya sendiriSbeberapa penduduk setempat mengarahkan nyanyian monyet yang menyedihkan kepadanya. Di dalam bus menuju Stadio Diego Armando Maradona, sebuah sepeda motor melaju di sampingnya, yang pengemudinya entah bagaimana berhasil tetap berada di jalan sambil membawa peti mati berwarna merah dan hitam. Niatnya ingin mengubur AC Milan.
Namun intimidasi itu tidak berhasil. Ketika tim Milan ini berdiri membelakangi tembok, seperti yang mereka lakukan di kedua leg kali ini Liga Champions perempat final mereka menemukan jalan keluar.
Napoli Pelatih Luciano Spalletti menyadari bahwa timnya perlu melakukan beberapa penyesuaian setelah kekalahan 1-0 pekan lalu di San Siro. Dia menyoroti “transisi Milan, yang berbeda dari tim lain. Mereka mempunyai bentuk, motorik, keterampilan.” Bip, bip. Mereka punya Rafa Leao.
Bukan berarti Napoli perlu diingatkan.
Dia menghancurkan mereka dalam kemenangan 4-0 di Serie A yang mengawali tiga pertandingan dalam waktu kurang dari dua setengah minggu, dan juga membantu menentukan leg pertama pertandingan ini: setelah 24 menit tekanan Napoli yang tiada henti, sentuhan pertama yang paling canggung membuat Amir Rrahmani keluar dari posisinya dan Leao pergi, terjepit di antara dia dan Andre-Frank Anguissa. Leao melepaskan tembakannya melebar dan dengan marah menendang bendera sudut hingga hancur. Hal ini membuat Napoli takut dan mengubah momentum.
LEBIH DALAM
Rafael Leao: Penyerang hip-hop dengan sikap peselancar yang menarik perhatian Chelsea
Di sisi lain, Spalletti tidak memahami mengapa Istvan Kovacs, wasit asal Rumania, menolak memberikan kartu kuning kepada Leao karena hal tersebut, terutama karena ia kemudian tidak berpikir untuk memberikan kartu kuning kepada Kim Min-jae dan memberikan beberapa kartu kuning kepada Anguissa, sehingga kedua pemain tersebut tidak bisa bermain. . pertandingan kembali. Tidak lama setelah penjaga lapangan San Siro memasang bendera sudut baru, Leao memberi umpan kepada gol penentu kemenangan Ismael Bennacer enam hari kemudian, satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut dan sumber keunggulan tipis Milan di Naples.
Pemain hebat berhasil memengaruhi permainan terlepas dari semua persiapan matang yang dilakukan untuk membatasinya. Semua orang tahu ke mana arah Arjen Robben dan pada akhirnya pengetahuan bukanlah kekuatan. Lawan masih tidak berdaya.
Pada hari Selasa di Maradona, Milan kembali diserang selama 20 menit pertama.
Itu memimpin kiper Mike Maignan untuk istirahat sejenak sebelum mulai bermain lagi. Dia ingin mengganggu ritme Napoli dan setelah sedikit membuang-buang waktu, “penjaga-playmaker”, begitu Spalletti memanggilnya pada malam sebelum pertandingan, memulai pergerakan yang berakhir dengan Leao meninggalkan Mario Rui dalam kesulitan dan memenangkan sebuah pertandingan. penalti. Sayangnya bagi para fans traveling, Alex menyelamatkan Meret Olivier GiroudUpayanya dan kemudian menggagalkannya lagi dalam situasi satu lawan satu yang dipicu oleh tekanan tinggi yang jarang terjadi.
Sebagai pemain besar Milan, kegagalan Giroud dan cara mereka membuat penonton terpental mengancam akan menginspirasi keyakinan bahwa ini akan menjadi malam Napoli – tetapi Leao menepisnya.
Betapa memalukannya hal itu bagi Juan Jesus, bek tengah yang menggantikan Kim. Jesus adalah bagian dari Romantada lima tahun lalu, saat Roma mencapai semifinal Liga Champions dengan kebangkitan menakjubkan dari kekalahan 4-1 di leg pertama ke Barcelona di Camp Nou. Menjelang leg kedua ini, pemain Brasil itu dengan tegas mengatakan bahwa membalikkan keunggulan Milan akan “lebih mudah” dibandingkan apa yang dicapai Roma saat melawan “Barca-nya Messi dan Iniesta”.
Leao menambah kesulitan dengan memanfaatkan ketidakmampuan Tanguy Ndombele dalam menerima umpan Khvicha Kvaratskhelia. Dia meninggalkan pinjaman itu Tottenham gelandang di belakangnya, melaju seperti jet ski di Teluk Napoli. Leao mengitari kapten Napoli Giovanni Di Lorenzo seolah-olah dia tidak ada di sana, menahan Rrahmani dan memilih Meret dengan menunjuk untuk menembak. Dia kemudian memberikan umpan kepada Giroud untuk melakukan ‘rigore in movimento’ – penalti berjalan – melawan Jesus yang putus asa, yang melaju ke gawang yang kosong.
Giroud tidak akan melewatkan hal itu!
Leão dengan salah satu solo run terbaik yang pernah Anda lihat 😍#UCL pic.twitter.com/W4i9QLFnb2
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 18 April 2023
Slalom 11 tik sepanjang 74 meter yang menghancurkan membuat Leao mempermalukan tiga pemain Napoli dan berarti dia memberikan assist untuk kedua gol yang menentukan perempat final ini, kandang dan tandang.
Aksi tersebut mengingatkan legenda Milan, Billy Costacurta, akan laju yang dilakukan Ruud Gullit melawan lawan yang sama di stadion ini sebelum memasukkan Marco van Basten dalam kemenangan epik 3-2 pada Mei 1988. “Sungguh luar biasa bisa dibandingkan dengan perbandingan seperti itu. pemain penting yang membuat sejarah di klub ini,” kata Leao.
Spalletti menyesali kenaifan yang harus dibayar timnya. Tantangan setengah hati Rui terhadap Brahim Diaz berkontribusi pada gol yang menentukan leg pertama dan dia beruntung Meret mengeluarkannya di sini setelah memberikan penalti. Kurangnya konsentrasi Ndombele kemudian membatalkan kepahlawanan kipernya.
Meski begitu, Napoli berhak merasa kesulitan.
Ada skorsing keras terhadap Kim dan Anguissa, belum lagi absennya Victor Osimhen yang cedera – yang gol penyeimbangnya pada menit ke-93 tadi malam datang terlambat – untuk pertandingan pembuka di Milan seminggu yang lalu. Cedera yang dialami Rui dan Matteo Politano di awal leg kedua juga tidak membantu. Leao juga beruntung karena VAR tidak menganggap tekel geser terhadap Hirving Lozano layak mendapat penalti.
Leao mempertaruhkan tubuhnya adalah simbol dari penampilan pertahanan Milan yang luar biasa. Stefano Pioli baru-baru ini mengatakan dia tidak ingin melihat Leao berada di belakang bola, tetapi seorang pemain yang sering dikritik karena tidak melakukan pelacakan membantu dalam hal itu pada Selasa malam. Itu perlu. Napoli melepaskan 37 tembakan dan 25 tendangan sudut dalam dua leg.
LEBIH DALAM
Bagaimana Rafael Leao memanfaatkan kekacauan untuk menciptakan keindahan sepak bola
Yang sangat penting bagi kemajuan Milan ke semifinal Liga Champions pertama mereka sejak terakhir kali mereka mengangkat trofi 16 tahun lalu adalah Maignan, yang penyelamatannya di menit-menit akhir untuk menggagalkan upaya Di Lorenzo pekan lalu diperkuat dengan penaltinya pada menit ke-82 melawan Kvaratskhelia.
Orang Georgia itu meleset dari sasaran, dan dia berhasil melakukannya Eintracht Frankfurt di babak sebelumnya. Tampil mengambil mahkota Leao sebagai abu Seri A MVP Kvaratskhelia belum memenuhi standar konyol yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri musim ini di setiap leg pertandingan ini dan kesulitan melawan kapten Milan Davide Calabria.
Leao, di sisi lain, menggunakan perempat final ini untuk memberikan penampilan luar biasa yang tidak dimiliki kariernya di Liga Champions sejauh ini.
Tahun 2023 bukanlah tahun yang mudah baginya.
Pioli mencadangkannya dalam Derby della Madonnina melawan tetangganya Inter pada bulan Februari dan kemudian beralih dari pemain sayap kiri ke penyerang tengah tanpa hasil – dia hanya mencetak empat gol sejauh tahun kalender ini – saat Milan sempat kesulitan di lini belakang untuk memainkan tiga gol. mencoba memulihkan stabilitas yang sangat dibutuhkan setelah bulan Februari yang buruk. Spekulasi tentang masa depannya menjadi gangguan lain dan penampilannya menurun. Hingga Leao harus bermain melawan Napoli. Mereka sepertinya selalu mengeluarkan yang terbaik dalam dirinya.
Tak pelak, perhatian pun segera beralih ke kontrak yang akan habis setelah musim depan. Chelsea (jelas) mengajukan tawaran untuknya di akhir musim panas, tapi Leao tidak bersemangat untuk pergi.
“Pioli menjadikan saya seperti sekarang ini,” ujarnya penuh rasa syukur. “Dia sabar terhadap saya dan memperlakukan saya seperti anak laki-laki. Saya harus berterima kasih padanya, juga Paolo Maldini dan Ricky Massara (masing-masing direktur teknik dan direktur olahraga Milan). Saya berhutang budi pada mereka.
“Saya merasa betah di AC Milan dan saya bahagia di sini. Saya masih punya satu tahun lagi. Kami berbicara dan ada banyak hal yang harus diselesaikan. Yang terpenting sekarang adalah kami berada di semifinal. Ini musim yang hebat dan saya ingin terus membantu tim.”
(Foto teratas: Alberto Pizzoli/AFP via Getty Images)