Selama satu jam terbaik di Craven Cottage, Chelsea pemilik bersama Todd Boehly dan Behdad Eghbali bisa saja dimaafkan jika menyimpulkan bahwa mereka telah berhasil melakukan kesepakatan yang benar-benar transformatif yang jarang terjadi di bursa transfer Januari.
Hanya dua menit setelah awal yang mengejutkan Fulhamapakah sudah jelas penandatanganan pinjaman itu João Felixyang baru menyelesaikan kepindahannya dari Atletico Madrid pada Rabu lalu, tidak membaca naskah standar. Dia berlari ke saluran yang tepat untuk mengunci a Cesar Azpilicueta melewati garis pertahanan dan setiap pengamat Chelsea pasti tahu apa yang diharapkan selanjutnya: melambat, melihat ke dalam lagi dan menahan penguasaan bola, menunggu rekan satu tim datang untuk menciptakan keunggulan numerik.
Joao Felix nyaris menghentikan langkahnya ketika tiba-tiba ia mengirim bola melewati kaki Tim Ream dan dengan cepat melesat melewatinya. Pemain berusia 23 tahun ini melakukan aksi pala tepat di hadapan para pendukung Chelsea yang sedang bertandang, kecemerlangan improvisasinya menimbulkan gelombang antisipasi yang sangat jarang terjadi bagi siapa pun yang menonton tim ini secara rutin.
Ini mengatur suasana untuk apa yang terjadi selanjutnya. Dia mendekati setiap keterlibatannya dengan kepercayaan diri yang tak terkekang yang membawa permainan Chelsea ke arah baru dan menyangkal fakta bahwa dia jarang berlatih dengan rekan satu timnya yang kesulitan. Dia membentuk chemistry yang sangat mudah dengannya Kai Havertzmulailah memberi-dan-pergi dengan lancar dengan jenis film yang hampir tidak pernah ditonton lagi sejak saat itu Eden Bahaya meninggalkan London barat tiga tahun lalu.
Fulham tidak bisa berbuat apa-apa dengannya. Anthony Robinson Dan Andreas Pereira keduanya mendapat kartu kuning di babak pertama karena menjatuhkannya dengan kikuk saat ia berlari ke area tuan rumah, sementara satu tendangan indah dan berbelok ke kiri Tosin Adarabioyo bekerja setelah pemain internasional Portugal itu seperti seorang pria yang dengan panik berusaha mengejar bus yang berangkat.
Ada substansi yang cocok dengan gayanya. Ancaman serangan Joao Felix yang terus-menerus terlihat dari enam percobaan tembakannya – tembakan terbanyak yang pernah dilakukan striker Chelsea dalam satu tembakan Liga Utama atau Liga Champions permainan sejak itu Pierre-Emerick Aubameyang bertandang ke Red Bull Salzburg pada bulan Oktober. Mayoritas merasa relatif nyaman untuk menabung Bernd Leno Ya
Chelsea secara tim direvitalisasi oleh Joao Felix di lini serang, dengan 14 tembakan tepat sasaran dan lima tepat sasaran hanya di babak pertama. Tapi itu dibangun di atas fondasi pasir; masing-masing dari lima bek awal Graham Potter mengalami mimpi buruk di 45 menit pertama. Trevoh Chalobah Dan Kalidou Koulibaly mencampur operan yang salah sasaran dengan kesalahan sendiri dan genap Thiago Silva mengalami kesulitan luar biasa dalam mengatasi kehadiran fisik Carlos Vinicius.
Gol pembuka Fulham langsung menyusul kesalahan bek sayap Chelsea. Aula Lewis direbut dengan mencoba menggiring bola keluar area berbahaya, lalu Azpilicueta tak bisa berhenti William gerakan yang pasti sudah dia lihat ribuan kali dalam latihan di Cobham: jeda sesaat, gerakan cepat ke kanan, dan tembakan yang membentur kaki Chalobah.
Anarki berkembang di kedua sisi lapangan. Inisiatif Joao Felix memberikan harapan konstan untuk bangkit, namun ketidakpastian mencemaskan di pertahanan Chelsea, memberikan dorongan reguler kepada tim Fulham yang berusaha menekan dan mengoper.
Gol penyeimbang Koulibaly di awal babak kedua menegaskan keputusan Potter untuk tidak melakukan pergantian pemain saat jeda, dan pemain yang mungkin akan menyelesaikan pertandingan adalah Joao Felix: pemain yang telah diawasi ketat oleh pemilik Chelsea sejak musim panas lalu, pemain yang mereka merasa. Gudang senjata, Manchester United Dan Barcelona akan mengambil dalam sekejap, pemain yang ingin mereka beli jika dia tampil baik meskipun kontraknya diperpanjang dengan Atletico Madrid.
Joao Felix berhasil menyelesaikan pertandingan, namun dengan cara yang memberikan lebih banyak absurditas pada tragikomedi musim Chelsea daripada menghilangkan tekanan pada Potter. Setelannya yang tinggi dan terlambat Kenny Teteyang membuatnya mendapatkan kartu merah kedua dalam karir profesionalnya, menunjukkan bahwa semangat Diego Simeone mungkin lebih sulit untuk dilepaskan daripada pria itu sendiri.
Ini berarti tiga dari 20 pertandingan Premier League yang dibayar pemilik Chelsea sebesar €17 juta – €11 juta sebagai biaya pinjaman dan €6 juta untuk menutupi seluruh gajinya – agar Joao Felix bisa bermain kini telah hilang karena skorsing.
Dia secara efektif menjadi pemain tim utama yang cedera untuk Potter; ada 11 di antaranya setelahnya Denis Zakaria tertatih-tatih melawan Fulham dengan masalah di bagian atas kotaknya. Jumlahnya mencapai 12 jika Anda memasukkan Aubameyang, yang ditinggalkan di bangku cadangan saat mengejar gol penyeimbang.
Tertinggal satu pemain 1-1 tidak menjamin kekalahan ketujuh di Premier League musim ini. Pertahanan yang lebih tidak beruntung juga ikut melakukannya Kepa Arrizabalaga kembali salah menilai jalannya bola melintasi area penalti setelah gagal memotong Jack Grealishs salib rendah ke Riyad Mahrez melawan Manchester Kota minggu lalu. Sulit untuk menyalahkan Potter atas kesalahan individu seperti itu ketika pengaturan taktisnya masuk akal dan Chelsea menang dengan nyaman berdasarkan Expected Goals (xG) – 0.7-2.1.
Dia tidak bertanggung jawab atas masalah yang diwarisinya dari Thomas Tuchel dan perekrutan pemain di musim panas, atau gangguan pada pertengahan musim yang belum pernah terjadi sebelumnya. Piala Dunia dan dampak yang melemahkan dari krisis cedera besar-besaran.
Namun sepak bola adalah olahraga yang lucu di mana peristiwa-peristiwa negatif dapat memperoleh momentum, bertabrakan, dan menjadi semakin besar hingga ke titik di mana penyebab dan konteksnya surut dan yang tersisa hanyalah perasaan bahwa perubahan tidak bisa dihindari.
Potter pada dasarnya adalah pelatih yang sama yang disewa Chelsea untuk memimpin proyek jangka panjang pada bulan September. Namun pelatih yang tampak tidak berdaya menghadapi keadaan buruk biasanya memiliki tingkat kelangsungan hidup yang rendah. Boehly dan Clearlake telah konsisten dan tak tergoyahkan dalam memberikan dukungan mereka, namun sejauh mana tekad mereka tidak dapat diketahui sampai tekad mereka benar-benar teruji.
Saat itu bisa saja tiba Istana Kristal Minggu di Stamford Bridge – dengan Joao Felix, pria yang sempat tampak mampu mengubah segalanya, hanya menjadi penonton.
(Foto teratas: Ryan Pierse/Getty Images)