Adonan seharusnya tidak begitu putus asa. Tidak dalam penampilan piring pertamanya. Tidak dengan rata-rata pukulan yang berada di sekitar 0,370.
Setidaknya, itulah yang dipikirkan Keston Hiura saat dia menyaksikan — dari sudut pandangnya saat bermain di base kedua untuk Triple-A Nashville beberapa minggu lalu — babak batter to bat.
Usahanya berhasil, namun ketika pemukulnya kemudian mencapai base kedua, Hiura yang kebingungan masih bertanya, Mengapa kamu terbentur? Hiura berkata setelahnya bahwa dia seharusnya tahu. Jawabannya sederhana.
Ethan Small, prospek utama Brewers, sedang berada di gundukan itu.
Pemukul itu berkata kepada Hiura, “Wah, kamu tidak mengerti. Saya tidak bisa melihat perubahannya. Tak seorang pun di tim kami dapat melihat perubahannya. Ini adalah kesempatan terbaik yang harus saya dapatkan di pangkalan.”
Hiura baru-baru ini mengingat kejadian tersebut, dengan mengatakan: “Ini hanya memberi Anda gambaran sekilas tentang apa yang dipikirkan tim lain ketika mereka menghadapinya. Dia tampil bagus di sana. Dia akan memiliki masa depan yang cerah.”
Sekarang, waktunya telah tiba.
Di dalam Brewers, banyak yang setuju dengan penilaian Hiura terhadap Small. Milwaukee membutuhkan starter untuk pertandingan pertama doubleheader hari Senin di Wrigley Field melawan Cubs, dan manajer Brewers Craig Counsell mengumumkan pada hari Minggu bahwa itu akan menjadi Small yang kidal. Ini akan menjadi debut liga besar Small.
Brewers tidak berkomitmen tentang berapa lama Small akan bertahan dengan klub liga utama, tetapi kehadirannya pasti berguna pada hari Senin – dan dari sudut pandang organisasi, panggilan tersebut memperjelas bahwa dia adalah starter berikutnya. Milwaukee bekerja dengan lima pitcher awal, dengan Aaron Ashby menggantikan Freddy Peralta, yang absen beberapa waktu di babak kedua karena cedera bahu. Secara teori, Small dapat membantu Brewers dalam peran swingman serupa dengan apa yang dilakukan Ashby, tetapi Small tidak merasa lega saat bersama Sounds, jadi penggunaannya di masa mendatang tidak jelas.
“Masa depannya adalah besok,” kata Counsell kepada wartawan, Minggu. “Inilah sejauh mana kita akan maju. Besok tidak akan membuat pernyataan tentang masa depan. Besok adalah tentang menjalani hari yang baik dan membantu kami meraih kemenangan.”
Klein tampak siap sebisa mungkin. Seorang mantan pitcher perguruan tinggi di Negara Bagian Mississippi, Small berusia 25 tahun dan dikenal sebagai pemikir saat melakukan pitching; dia suka membaca ayunan dan dia belajar mengurutkan lebih baik seiring perkembangannya. Dalam 38 1/3 inning selama delapan start untuk Sounds, Small memiliki 2,35 ERA dan 1,12 WHIP dengan 49 strikeout dan 21 walk. Selama tiga musim liga kecil (136 2/3 inning), Small rata-rata mencetak 11,7 strikeout dan 4,4 walk per sembilan inning.
Selama dua musim terakhir, isu untuk Small adalah jalan-jalan. Tapi inilah yang membuat start Small pada 24 Mei (yang terakhir dengan Sounds, dia membiarkan satu run dalam enam inning) menonjol: Ini adalah pertama kalinya musim ini dia tidak mengalahkan siapa pun.
“Itu sungguh luar biasa; sudah waktunya,” kata Small Atletik dalam wawancara baru-baru ini sebelum promosinya ke Brewers. “Sulit untuk dijelaskan. Saya merasa seperti kebanyakan dari mereka… Maksud saya, ada beberapa pendakian jadi jangan salah paham. Tapi saya merasa banyak dari mereka yang benar-benar kompetitif atau saya akan berjalan seperti dua di inning pertama dan kemudian satu di lima inning berikutnya atau satu di empat inning berikutnya atau sebaliknya akan terjadi.
“Perjalanan terakhir ini adalah saat saya merasa seperti berada di zona atau berada di sekitar zona tersebut kapan saja saya mau. Itu yang biasa saya rasakan. Terutama saat kembali kuliah dan musim pertama di bawah umur. Saya selalu menginginkan perasaan itu, itulah yang terjadi.”
Small yang memasuki pelatihan musim semi menyadari bahwa dia kemungkinan akan mendapatkan promosi pada suatu saat tahun ini. Dia punya beberapa tujuan. Salah satunya adalah mengurangi aktivitas jalan-jalannya, yang akhir-akhir ini ia lakukan dengan lebih baik; dari 21 umpan bebasnya, hanya lima yang terjadi dalam 15 inning terakhirnya (dia mencetak 16 umpan dalam 23 1/3 inning pertamanya). Yang lainnya adalah meningkatkan slidernya. Small, yang juga melakukan changeup dan fastball rendah hingga pertengahan 90an, mengatakan selama latihan musim semi bahwa setelah mengubah cengkeramannya dari shift, lemparan tersebut berkembang menjadi senjata swing-and-miss dan sesuatu yang menurutnya dapat membantu menghasilkan permainan ganda. Dia puas dengan hasilnya; penugasannya semakin intensif.
Small melemparkan penggesernya ke pemukul tangan kanan dan pemukul tangan kiri. Ini adalah lemparan yang relatif baru, namun ayunannya pada start pertamanya untuk Sounds musim ini memberinya umpan balik yang meyakinkan: Ya, itu bisa jadi buruk.
“Kenyataannya adalah saya tidak benar-benar memilikinya – itu bukan kata yang tepat – tapi saya tidak perlu memilikinya… tapi itu membuat persenjataan saya jauh lebih baik karena ini adalah senjata yang berguna,” katanya. .Kata Kecil. “Dibandingkan dengan menyerah pada satu atau dua hal, saya bisa melakukannya dan itu hanya menambah pilihan lain. Dan pilihan yang sangat bagus, menurut saya.”
Bahkan ketika para pemukulnya mengalahkan Small, terutama saat jalan-jalan, jumlahnya tetap kuat. Tingkat pantainya dengan Sounds pada tahun 2021 adalah 89 persen. Musim ini 81 persen. Beberapa di antaranya bisa berubah-ubah. Namun tentu saja tidak semuanya.
“Ini sangat mirip dengan Ashby; ketika pelari sampai di pangkalan, dia seperti mengunci,” kata Hiura. “Barangnya cukup bagus sehingga membuat pemukul merasa tidak nyaman. Saya pikir dia memberikan banyak tekanan pada pemukulnya daripada dirinya sendiri. Dengan hal itu dia bisa menjadi sangat sukses.”
Untuk memberikan gambaran sekilas tentang cara berpikir Small, pertimbangkan satu hal lagi yang dia coba jadikan prioritas: “Tahun ini saya telah mencoba berkomitmen untuk melakukan lemparan yang saya tahu benar, bahkan jika saya tidak memiliki kemampuan terbaik untuk tidak mengendalikan diri. . tentang hal itu saat itu, jika itu masuk akal.”
Biarkan dia menjelaskan.
“Jadi, misalnya jika saya menghadapi seorang pria dan saya melihat sesuatu di ayunannya atau apa pun, dan saya tahu lemparan apa yang mungkin akan memukulnya atau membuatnya keluar dari kontak yang buruk, saya sudah berkomitmen untuk melakukan lemparan itu, terlepas dari bagaimana rasanya sejauh ini pada hari itu atau apa pun,” kata Small. “Hanya mencoba untuk tetap berpegang pada apa yang saya pikir ada di kepala pemukul dan apa yang saya lihat dari ayunan mereka.”
Terjemahan: Misalnya, pemukul lebih selektif dan cenderung melakukan lebih banyak perubahan, tetapi Small tidak tertarik untuk menyerah.
Waktu dan cedera (tidak jelas apakah Brandon Woodruff akan tampil sebagai starter berikutnya karena masalah pergelangan kaki) telah membuka peluang bagi Small. Namun pada titik tertentu musim ini, hal itu tidak bisa dihindari. Small mengatakan menjelang acara tersebut bahwa sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata apa pola pikirnya.
“Saya tahu apa yang ada di depan saya,” kata Small. “Saya berusaha sebaik mungkin untuk tidak terlalu mengkhawatirkannya. Dan kapan pun itu terjadi, saya ingin menjadi setajam mungkin. Dan saya mulai merasa berada pada titik di mana saya mulai menyempurnakan banyak hal yang sangat kecil dan mulai mengikuti alurnya.”
Terus menggunakan penggeser — “Itulah yang saya inginkan dan saya hanya ingin menyimpannya di sana,” kata Small — meningkatkan komando fastball dan mengurutkan serangan dengan lemparan di zona alih-alih menjadi “sangat liar” adalah beberapa dari “sedikit hal-hal.” Dan mereka semua berada dalam kondisi yang baik menjelang debutnya.
“Saya suka di mana barang-barang saya berada,” katanya.
Dia bukan satu-satunya.
Kata Counsell: “Dia melangkah maju. Dia terus mengeluarkan orang sehingga dia mendapatkannya. Anda suka ketika seorang pria mendapat peluang yang ia dapatkan dan Ethan tentu saja mendapatkannya.”
(Foto: Patrick McDermott/Getty Images)