TORONTO — Michael Bunting langsung mengulurkan tangan kirinya karena terkejut, sebelum matanya melebar seperti yang sering dilakukannya ketika penalti dijatuhkan padanya.
Di seberang Scotiabank Arena, dan mungkin di ruang yang Daun Maple kelompok manajemen selama pertandingan, lebih dari beberapa pasang mata menjadi lebih lebar, bertanya-tanya bagaimana Bunting bisa terlibat dalam kekacauan yang dia alami.
Bunting tidak memandang Cernak, tapi kontak kepala adalah kontak kepala pic.twitter.com/FpSNZG4s4S
— Omar (@TicTacTOmar) 19 April 2023
Daftar “Bagaimana?” pertanyaannya panjang: Kok bisa Bunting disikut sembarangan Petir pembela Erik Cernak dalam pertandingan playoff yang penting? Bagaimana dia bisa mengambil penalti seperti itu setelah wacana terus-menerus seputar dirinya dan hukuman yang tidak perlu sepanjang musim? Bagaimana dia bisa membuat keputusan ini mengingat degradasi di tengah musim dan reputasinya yang berubah di seluruh liga dibandingkan musim lalu?
Dan mengingat upayanya baru-baru ini untuk tetap berada di sisi kanan hukum dengan kembali ke lini atas Leafs, bagaimana kemungkinan skorsing akan mempengaruhi Leafs sepanjang sisa seri melawan Lightning? Departemen Keamanan Pemain NHL mengumumkan Rabu pagi bahwa Bunting akan mengadakan sidang pada hari Rabu untuk “pemeriksaan ilegal terhadap kepala/intervensi.”
Mungkin Bunting yang mengulurkan tangannya adalah upaya untuk membela kasusnya: dia hanya mencoba untuk mendapatkan posisi tubuh di Cernak.
“Mengenai panggilan itu, saya tidak banyak memikirkannya. (Bunting), bagi saya, sedang mencoba memenangkan garis untuk mencoba mempersiapkan dirinya dalam perlombaan memenangkan puck. Itu lolos darinya. (Cernak) tidak menyangka hal itu. Saya yakin (Bunting) mengharapkan perjuangan dalam situasi itu,” kata pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe usai pertandingan.
Kalau dipikir-pikir, jelas bahwa Bunting tidak punya banyak kasus: penalti pertandingan dikeluarkan tak lama setelah Cernak meninggalkan es, bukan untuk kembali. The Leafs tertinggal 4-2 pada saat itu, dan ketika Bunting meninggalkan es, rasanya dia mengambil risiko apa pun yang dimiliki Leafs untuk bangkit kembali bersamanya.
Corey Perry mencetak gol pada power play berikutnya, satu dari empat gol power play yang dicetak Lightning dalam kemenangan mendominasi 7-3.
“Standarnya ditetapkan cukup awal,” Austin Matthews mengatakan cara Game 1 selesai. “Terserah pada kita untuk tidak melewati batas itu.”
Tapi Bunting melewati batas itu.
Sulit untuk tidak mengambil beberapa yang serius Nazem Kadri getaran dari seluruh rangkaian acara ini. Mantan penyerang Leafs ini sudah lama menjadi favorit penggemar karena pendekatan fisiknya yang sepenuh hati, tetapi diskors pada keduanya pada tahun 2018. Dan Playoff 2019 untuk hit yang tampak dipertanyakan bahkan jika dilihat ke belakang.
Baik Kadri maupun Bunting adalah pemain yang bermain di tepian: mereka bisa berada di bawah kendali lawan, namun mereka juga diandalkan untuk berkontribusi dalam menyerang. Musim 23 gol berturut-turut untuk Bunting dengan batas $950.000 adalah nilai yang luar biasa, tetapi hal ini memiliki risiko yang melekat: Bunting memiliki NHL dalam penalti yang diambil di antara penyerang NHL musim ini.
Ini adalah garis yang tidak hanya dicoba dilalui oleh Bunting, tetapi juga tertatih-tatih sepanjang musim. Yang patut disyukuri, memang demikian dicoba untuk menunjukkan perilaku terbaiknya akhir-akhir ini. Anda dapat membuat kasus yang cukup menarik bahwa banyak dari hukuman yang diberikan kepadanya tidak diberikan secara adil. Bahkan melalui periode pertama dan kedua Game 1, ada momen di mana Bunting terlihat berusaha tutup mulut dan menjauhi pertengkaran.
“Saya selalu mencoba untuk tetap berada di sisi lain garis. Aku tidak bisa melewati batas itu,” Bunting dikatakan pada bulan Maret. “Dan saya merasa telah melakukan pekerjaan yang baik akhir-akhir ini. Tapi mungkin emosiku tidak begitu tinggi dan bergejolak. Jadi saya harus menemukan cara untuk mewujudkannya juga, tetapi dengan cara yang positif.”
Dan dalam konteks tertentu, terima atau tinggalkan, di pertengahan babak kedua, Cernak tampak marah setelah Bunting memberinya penalti dua menit. Cernak meluangkan waktu untuk meninggalkan es dan mengisi ruang antara dia dan wasit di dekatnya dengan argumen yang tajam. Pertengkaran buruk di antara keduanya mendidih selama sekitar delapan menit berikutnya.
Posisi yang diambil Bunting untuk mendekati Cernak dalam lakon tersebut tidak perlu dipertanyakan lagi. Tapi, menyebut keputusannya untuk mengangkat sikunya tidak diperlukan diragukan akan mengatakannya dengan sangat, sangat halus.
Paling buruk, itu adalah keputusan absensi yang bisa membuat pencetak gol terbanyak kelima Leafs keluar dari lineup musim ini dalam seri penting.
itu gangguan pasti, kontak kepala juga dilakukan
penalti pertandingan untuk Bunting pic.twitter.com/aSVPLhqQkn
— Omar (@TicTacTOmar) 19 April 2023
Pelatih Lightning Jon Cooper sebagian besar tetap bungkam mengenai pukulan itu.
“Saya akan memberi Anda garis perusahaan, liga akan memeriksanya. Tapi bagi saya sepertinya hal itu memenuhi banyak persyaratan,” kata Cooper, mungkin mengacu pada pukulan yang layak untuk suspensi.
Bunting tidak berbicara kepada media setelah pertandingan. Rekan setimnya di Leafs tidak secara khusus membahas penalti Bunting, tetapi mereka juga tidak mengabaikan kebutuhan tim mereka untuk tetap lebih terkontrol.
“Tentu saja kami harus lebih disiplin dalam permainan kami dan tetap berada di luar kotak penalti,” John Tavares dikatakan.
Disiplin adalah sesuatu yang diperjuangkan Bunting sepanjang musim.
Dia tidak pernah menghindar dari siapa dirinya: seorang pemain yang bisa mengeluarkan yang terburuk dari lawan dan dengan emosinya yang murni bahkan bisa mengeluarkan yang terbaik dari timnya sendiri.
“Siapa pun yang memainkan peran seperti kami,” kata Bunting pada bulan Maret tentang peran merenungnya, “Saya merasa seperti – Anda akan melewati batas. Anda tidak sempurna. Tidak ada orang yang sempurna. Dan emosi menguasai diri Anda, dan ini adalah permainan yang emosional. Tentu saja saya sempat melewati batas.”
Namun permainannya dilengkapi dengan label peringatan yang terpampang di atasnya, mengingat berapa banyak penalti yang bisa dia ambil dan seberapa besar permainan kekuatan yang kuat seperti Lightning dapat melukai Leafs.
“Jika Anda ingin menghilangkan emosinya, dia tidak akan menjadi orang atau pemain seperti sekarang,” kata penyerang Leafs Alex Kerfoot tentang Bunting. “Sangat sulit untuk memanggil kembali orang seperti itu. Dia mengetahuinya, orang-orang di sekitarnya mengetahuinya.”
“Terkadang Anda memerlukan sedikit emosi sepanjang tahun,” tambah Kerfoot. Anda membutuhkan seseorang seperti dia untuk membawa tim melewati masa-masa sulit.
Yang dimaksud Kerfoot adalah elemen positif dalam permainannya yang dibicarakan Bunting pada bulan Maret lalu.
Apa yang muncul dalam kekalahan Leafs di Game 1 adalah sisi negatif dari permainannya. Dan sekarang Anda bertanya-tanya apakah unsur-unsur negatif tersebut mungkin menutupi hal-hal positif yang dapat dihasilkannya.
Dengan kehilangan Bunting selama sisa permainan, mereka kehilangan pemain yang menunjukkan kecenderungan untuk, paling banter, berburu istirahat di bagian es yang buruk untuk memberi ruang bagi dua produser ofensif paling mematikan di tim, Matthews dan Mitch Marner. Keahlian itulah yang membenarkan posisi Bunting di posisi teratas.
Namun mengingat betapa tidak perlunya penalti itu dan seberapa besar hilangnya penyerang enam besar dapat merugikan Leafs, ada baiknya bertanya-tanya seberapa besar perasaan Keefe dan staf pelatih Leafs bahwa mereka dapat menggunakan Bunting melalui sisa seri yang dipercaya.
Katakanlah Bunting diskors setidaknya untuk Game 2, yang tampaknya tidak terlalu mungkin terjadi tergantung pada seberapa serius cedera Cernak sebagai akibatnya. Ada dua pertanyaan yang perlu dijawab: siapa yang masuk dalam barisan dan siapa yang menggantikan Bunting di baris teratas?
Jika Keefe merasa akan ada tekanan fisik dari Lightning, mungkin dia akan mengalah Wayne Simmonds sebuah tembakan. Pelatih The Leafs dengan cepat mengingatkan media yang berkumpul tentang pentingnya veteran itu bagi timnya ketika muncul sindiran bahwa Simmonds memainkan pertandingan terakhirnya untuk Leafs di musim reguler.
Namun mengingat pelanggaran yang mungkin kurang dalam seri dengan Bunting out, Matius Lutut pindah terasa lebih mungkin. Rookie itu tampak seperti pemain NHL yang cakap, meski hanya dalam tiga pertandingan sia-sia di akhir musim reguler. Rasanya seperti suatu keniscayaan bahwa Knies akan berakhir di seri ini. Tapi apakah ada yang melihatnya datang secepat ini?
Melemparkan Knees ke posisi teratas di game playoff pertamanya terasa seperti risiko yang tidak perlu, apalagi saat itu Hubungi Järnkrok sebanyak yang dia berikan di baris teratas, mencatatkan gol dan poin tertinggi dalam karirnya di musim pertamanya sebagai Leaf. Keefe mengubah Järnkrok pada garis itu di periode ketiga Game 1, dan kemudian Järnkrok mencetak gol dengan sangat cepat, mungkin menutup kesepakatan di sana.
Dan bahkan ketika Bunting kembali ke susunan pemain, pertanyaan terakhir yang lebih mendesak yang perlu dijawab: Apakah Keefe sekarang cukup mempercayai Bunting untuk memberikan menit bermain yang didapat oleh pemain papan atas?
Atau akankah serial yang diprioritaskan Keefe sepanjang musim akan memberinya jenis penelitian yang dapat dia percayai untuk kemudian dengan percaya diri memindahkan beberapa bagian di sepanjang sisa seri?
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang perlu dijawab dalam jangka pendek, meskipun pertanyaan tentang bagaimana dan mengapa Bunting mengambil keputusan tersebut mungkin akan bertahan lebih lama lagi.
(Foto: Claus Andersen / Getty Images)