BRISTOL, Tenn. – Chase Briscoe berjalan menyusuri jalan pit dan memahami apa yang mungkin terjadi ketika dia mencapai Tyler Reddick, yang berdiri di samping mobilnya di dekat ujung jalan pit, mencoba melakukan kontak putaran terakhir antara dirinya dan Briscoe untuk melakukan pemisahan. Berlomba untuk meraih kemenangan di lapangan di Bristol Motor Speedway pada Minggu malam.
“Aku berjalan ke sana sambil berpikir jika dia meninju mulutku, aku pantas mendapatkannya, bukan?” kata Briscoe.
Namun, ketika Briscoe tiba di mobil Reddick, tidak ada sandiwara. Tidak ada pertempuran. Bahkan tidak ada dorongan, makian atau janji pembalasan.
Justru yang terjadi adalah contoh sportivitas dan bagaimana dua pembalap bisa berjuang mati-matian demi meraih kemenangan di lintasan dan tidak membiarkan intensitas itu terwujud dalam pertarungan di luar lintasan. Hal ini sangat berbeda dengan kebanyakan konfrontasi yang terjadi baru-baru ini, termasuk musim gugur lalu ketika Chase Elliott dan Kevin Harvick terlibat perdebatan sengit di pit road, kemudian diskusi seru lainnya di garasi.
Briscoe segera menyampaikan permintaan maaf yang tulus. Dan Reddick berkata dia mengerti. Mereka berjabat tangan dan berpisah tanpa perlu campur tangan pihak keamanan. Kata Reddick, dia tidak pernah berpikir untuk melakukan kontak fisik dengan Briscoe.
Faktanya, Reddick sebenarnya menerima tanggung jawab atas insiden di antara mereka.
“Hanya dengan melihatnya, saya seharusnya melakukan pekerjaan yang sedikit lebih baik – saya tidak tahu,” kata Reddick. “Seharusnya aku tidak membiarkannya begitu dekat. Dia mengusirku kembali.”
Jika Reddick bertindak, dia akan dibenarkan. Dia akan meraih kemenangan pertamanya di Seri Piala. Dia memimpin 99 dari 100 lap terakhir dan tampaknya memegang kendali hingga lap terakhir ketika Briscoe mengambil posisi teratas dan mulai mengurangi keunggulan Reddick.
Di lap terakhir, Briscoe mengalahkan Reddick, tapi mengejar dan melewati seseorang adalah dua hal yang berbeda. Yang bisa dilakukan Briscoe hanyalah mencoba mengucapkan “Salam Maria” di mana dia melemparkan mobilnya jauh ke Tikungan 3 dan kemudian meluncur di depan Reddick untuk menghentikannya. Hanya saja langkah itu tidak berhasil. Briscoe mengemudi terlalu dalam dan memutar dirinya ke arah Reddick, yang tidak punya tempat tujuan dan berputar keluar setelah kontak tersebut.
“Saya hanya mencoba untuk memenangkan perlombaan,” kata Briscoe. “Saya menabraknya begitu cepat, dan saya tahu ini akan sulit dengan lalu lintas putaran, jadi saya mencoba melempar slider, dan itu adalah langkah yang salah.
“Saya merasa tidak enak. Saya ingin mengejarnya sampai bersih; Saya tidak akan menghancurkannya demi kemenangan. Itu sebabnya saya mencoba menggesernya, dan saya cukup mencoba meninggalkannya jika saya tidak sampai di sana, dan itu 100 persen salah saya. Aku benci Tyler. Dia adalah teman baikku, dan aku ingin melihat orang kotor menang kalau bukan aku.”
Randall Burnett, kepala kru Reddick, melihat pengemudinya dan Briscoe menyusuri trek hampir bersamaan menuju apron di Tikungan 4. Derek Kneeland, pengintai Reddick, meneriakkan instruksi dengan harapan Reddick dapat memperbaiki mobilnya dan tetap memenangkan perlombaan.
Seperti banyak orang yang menonton televisi nasional secara langsung atau di rumah, Burnett tercengang dengan apa yang terjadi.
“Saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat,” kata Burnett. “Saya begitu fokus pada keberadaan Tyler dan (Briscoe), saya tidak menyadari seberapa jauh mereka unggul (Kyle Busch) pada saat itu. Saya pikir ketika saya melihatnya berjalan, itulah akhirnya.”
Reddick mengarahkan mobilnya ke arah yang benar dengan relatif cepat dan mampu melewati garis finis, meski tidak mengungguli Busch, yang berada di urutan ketiga saat kecelakaan terjadi.
Meskipun kemenangan ini tidak mungkin diraih Busch, kemenangan tersebut juga tidak sepenuhnya kebetulan. Setidaknya tidak oleh tim Joe Gibbs Racing-nya, yang memperingatkan Busch dengan beberapa lap tersisa bahwa dia tidak akan tersingkir, bahkan ketika dia memudar ketika Briscoe dan Reddick mampu menghancurkan keunggulan dan menyerahkannya kepadanya.
Ternyata itu adalah panggilan kenabian.
“Saya masuk ke (tikungan) 3 saat (Briscoe) menyelam rendah dan meluncur,” kata Busch. “Saya melihat bek kanan (Briscoe) melakukan kontak dengan bek kiri (Reddick). Kemudian saya kehilangan penglihatan karena berada di sudut. … Saya tidak dapat melihatnya pada saat itu.
“Segera setelah saya sampai di pertengahan tikungan 4, saya melihat (Reddick) rendah di bagian bawah, dan saya mengawinkannya dengan sekuat tenaga, mengendarainya dari atas, berharap saya bisa meluangkan waktu. Tidak banyak, tapi itu cukup.”
Reddick finis kedua, mencatatkan finis terbaiknya dalam perlombaan Piala. Tapi tidak seperti tiga runner-up lainnya, ini adalah balapan di mana dia memimpin di lap terakhir hanya untuk disingkirkan. Ini adalah jenis kekalahan yang cenderung menyakitkan, terutama karena Bristol berada di lapangan, sebuah perlombaan yang ingin ia menangkan sebagai pembalap dengan latar belakang yang kotor dan ini adalah sebuah pertunjukan.
Namun Reddick menyalahkan dirinya sendiri dan bukan Briscoe. Reddick berbicara dengan tenang kepada media dalam jangka waktu yang lama, berulang kali menjelaskan mengapa dia memahami bahwa Briscoe tidak berniat untuk mendekatinya dan tidak ada permusuhan di antara mereka.
Bahkan setelah wawancara media selesai, Reddick tetap bersikap tenang. Ia berbasa-basi dengan Harrison Burton, lalu dengan santai berjalan melewati garasi, beberapa kali mampir untuk mengobrol dengan penggemar dan mengambil beberapa foto.
Malam itu tidak berakhir seperti yang dia inginkan, tapi tidak akan ada perasaan tidak enak yang tersisa antara dia dan Briscoe. Mereka berjabat tangan dan tersenyum pada hasil akhir yang mengesankan.
Sekarang saatnya untuk melanjutkan.
“Ini buruk, tapi kami mampu finis kedua,” kata Reddick. “Saya jujur. Saya seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik dan menjauh sehingga dia tidak berada dalam jangkauan untuk mencoba melakukan gerakan itu. Begitulah cara saya melihatnya.”
(Foto Tyler Reddick, kiri, dan Chase Briscoe: Chris Graythen/Getty Images)
