Theo Epstein tidak ingin menjadikannya tentang dirinya sendiri, tapi ya ampun, itu dia, di depan dan di salah satu klip pelatihan musim semi yang paling viral.
Pada tanggal 27 Februari, akun Twitter PitchingNinja Rob Friedman memposting video terpisah Penghindar kendi Landon Bakat melempar setengah inning melawan Orang tua dalam latihan musim semi dalam jumlah waktu yang sama yang dibutuhkan Pedro Báez untuk melempar satu lemparan ke gawang Anaknya di NLCS 2016. Klip itu berdurasi 1 menit 51 detik.
Landon Knack melakukan lemparan setengah penuh melawan Pedro Báez dengan 1 lemparan. pic.twitter.com/wHa2p6K7k8
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 27 Februari 2023
Video tersebut dimaksudkan untuk menggambarkan bagaimana perubahan peraturan baru dalam bisbol telah mempercepat permainan segera setelah penerapannya. Ini memiliki 6 juta penayangan, yang dianggap Epstein sebagai iklan tidak berbayar.
“Orang-orang yang menonton latihan musim semi biasanya adalah penggemar berat Anda,” kata Epstein dalam percakapan telepon. “Kalian penggemar biasa tidak banyak menonton latihan musim semi, tapi saya pikir hampir semua orang telah melihat video (Dodgers dan Padres) bermain setengah inning dalam waktu yang dibutuhkan Pedro Báez untuk melakukan pitch ’16 ke membuang NLCS. Sebenarnya lucu, kameranya terputus pada satu titik dan membuat saya merasa sangat frustrasi di dalam kotak GM, ironisnya. Tapi ya, momen-momen viral itu membantu menarik perhatian.”
Pada tahun 2016, Epstein mencoba menggembalakan anak-anaknya ke tanah perjanjian. Tujuh tahun kemudian, dia, jika bukan pemimpinnya, kemudian mendorong bisbol menuju masa depan yang menyerupai masa lalu yang membawanya ke dalam olahraga ini.
“Permainan sekarang terlihat seperti permainan dari tahun 80an, ketika saya masih kecil,” Epstein dikatakan. “Sungguh menyenangkan bisa melihat-lihat sedikit dan kembali ke tempat saya memulai. Saya sudah lebih sering melihat pertandingan ini melalui mata para penggemar dibandingkan beberapa dekade terakhir.”
Sampai orang bisa melihat sendiri perubahannya, dia menjabat sebagai MLBPenerjemah utama perubahan peraturan yang telah dibuat selama bertahun-tahun dan sekarang menjadi pembicaraan tentang bisbol memasuki musim 2023. Itu sebabnya dia tampil di podcast dan acara radio di luar musim ini. Ternyata, yang perlu kita lakukan hanyalah melihat perubahannya sendiri, secara langsung, di TV, atau melalui tweet viral.
Jadi sebelum kita menganggap Epstein sebagai orang penting penyelamat dalam bisbol, dia cukup sadar diri untuk menyadari betapa murahnya narasi tersebut. Dia ingat sampul Majalah Fortune “Pemimpin Terbesar di Dunia” pada tahun 2017 dan dia bergidik. Dia tidak tertarik dengan profil mencolok tentang penyair pejuang yang tersiksa yang merefleksikan kariernya saat dia bersiap untuk berusia 50 tahun.
Epstein sudah dikenal sejak ia berusia 28 tahun. Di Boston dia adalah anak ajaib, di Chicago, penyelamat yang masih muda. Sekarang dia hanyalah seorang konsultan yang tinggal di Connecticut, bermain sepak bola di liga malam hari, menghabiskan waktu bersama keluarganya, dan di waktu luangnya meminjamkan keahliannya untuk beradaptasi dan meningkatkan industri bernilai miliaran dolar yang kebetulan dia cintai.
Tapi dia tidak lagi memegang kendali. Dia benar-benar berada di pinggiran, katanya, dan ini merupakan sedikit penyesuaian. Kini, hanya dialah yang memiliki nama terkenal itu.
Mengenai perubahan peraturan bisbol, Epstein menunjukkan bahwa komisaris Rob Manfred pantas mendapatkan pujian atas inisiatif dan kepemimpinannya. Dia memanggil rekan-rekannya, seperti Pelaut pemilik John Stanton, Morgan Sword, Mike Hill, Joe Martinez dan Reed MacPhail, antara lain, yang telah menangani masalah ini selama bertahun-tahun.
Tapi mari kita perjelas juga. Ada alasan yang dihargai oleh Manfred dan atasannya, pemilik tim Epstein sebagai juru bicara yang sempurna untuk perubahan besar ini, justru karena alasan-alasan yang coba dia abaikan. Dia bisa menjualnya seperti dia menjual pembangunan kembali di Sisi Utara.
Saat kita memasuki musim 2023, saya bertanya-tanya: kapan terakhir kali bisbol mendapat PR sebaik musim semi ini? Kapan terakhir kali pimpinan Major League Baseball melakukan perubahan yang disukai semua orang?
Tahun lalu kami mengalami penutupan pemilik sehingga menunda dimulainya pelatihan musim semi. Pada tahun-tahun sebelumnya kita mengalami musim kompor yang sangat panas dan menimbulkan sedikit kolusi. Setiap tahun bisbol tampaknya melakukan apa pun untuk membuat marah penggemar dan pemain.
Namun perubahan peraturan yang dirancang untuk menghadirkan lebih banyak aksi dan lebih sedikit waktu terbuang dalam olahraga ini telah disambut dengan tangan terbuka oleh hampir semua orang. Tidak seorang pun ingin melihat pelempar keluar 10 kali atau pemukul gagal menggunakan sarung tangannya setelah setiap lemparan. Bahkan keluhan awal mengenai jam nada yang tidak jelas telah mereda.
“Ya, itu terjadi secara instan dan universal,” kata Epstein tentang tanggapan positifnya. “Kami telah bersiap untuk periode penyesuaian yang lebih kasar. Dan saya ingin memberikan banyak pujian kepada para pemain, klub, dan wasit. Semua orang melakukan ini dengan sikap yang luar biasa. Dan tahukah Anda, bahkan jika Anda melakukan serangan balik Red Sox-Braves, yang mungkin bagus dalam gambaran besarnya, itu seperti sebuah wahyu langsung tentang betapa orang-orang menyukai kecepatan yang ditingkatkan dan seberapa baik peraturan baru itu bekerja. “
Epstein sebagian besar telah surut sejak pelatihan musim semi dimulai. Perubahan itu menjual dirinya sendiri.
Dia berada di Arizona untuk pertandingan Padres-Mariners yang terkenal itu pada tanggal 24 Februari. Anda mungkin mengingatnya Manny Machado mendapatkan pelanggaran jam pitch pertama dalam sejarah bisbol. Epstein mengingatnya karena alasan lain, seperti butuh waktu 2 jam 29 menit.
“Berjalan keluar dari lapangan kasar ke garis lapangan kanan setelah pertandingan, sekelompok pemain dan pelatih berjalan bersama-sama dan saya dapat mendengar mereka berbicara tentang betapa hebatnya kecepatannya, betapa membuka mata, betapa menyegarkannya, “ucapnya katanya. “Beberapa pemain mendatangi saya dan berkata, ‘Ini akan menjadi luar biasa. Aku akan pulang dan menemui keluargaku setengah jam lebih awal. Saya tidak bosan di luar sana. Itu mengingatkan saya pada bermain ketika saya masih kecil.’”
Epstein mengatakan dia mendengar dari mantan Cubs yang memiliki tip tentang beberapa keanehan yang mereka temui dan dia mendengar dari penggemar yang mengatakan kepadanya bahwa mereka lebih cenderung untuk mendengarkan sekarang karena mereka tahu pertandingan melawan ‘ dengan kecepatan yang tidak terlalu santai akan dimainkan. Jika bisbol bisa dimainkan dengan kecepatan lebih cepat, dengan lebih banyak aksi, itu akan menjadi olahraga yang lebih baik, secara estetis dan kompetitif.
Ini bukan tentang permainan yang lebih pendek, kata Epstein, ini tentang tindakan yang lebih konsisten. Beberapa snafus, seperti permainan musim semi yang berakhir dengan pelanggaran jam lapangan, akan berhasil. Perubahan aturan akan dilakukan. Ini bukanlah produk jadi dan tidak ada yang mengatur berdasarkan perintah.
“Kami jelas dalam mode mendengarkan,” katanya. “Mendengarkan para penggemar, dan itu sangat bagus, mendengarkan para pemain untuk memastikan peraturan memungkinkan mereka memainkan permainan sebaik mungkin dan memainkannya dengan cara yang alami, mendengarkan wasit untuk memastikan peraturan dapat ditegakkan, dan mendengarkan.” kepada klub untuk memastikan peraturannya adil.”
Ada ironi yang jelas terjadi di sini, ironi yang akan dia jalani. Epstein berada di garis depan revolusi analitis yang mendevaluasi pangkalan yang dicuri, misalnya. Sekarang dialah orang yang disebut-sebut sebagai ujung tombak perombakan holistik yang bertujuan untuk memicu lebih banyak tindakan di jalur dasar dengan kantong yang lebih besar dan tanpa perubahan pertahanan. Mungkin Theo tua itu agak terlalu pintar.
“Pergeseran ini, menurut saya, adalah contoh intelektualisme yang sudah terlalu berlebihan,” katanya. “Saya pikir ini adalah pertarungan yang lebih baik jika bukan tergantung pada apakah front office Anda memiliki algoritma terbaik, tapi apakah baseman kedua Anda berada di sebuah pulau, dengan pemukul kidal yang hebat, dan bisa mendapatkan terobosan yang bagus dalam permainan. bola masuk, meregang ke kiri, menukik, meninggalkan kakinya, menyelesaikan permainan, dan muncul serta melempar pemain tersebut keluar.
Pemikiran seperti ini tidak akan terungkap jika Anda telah berbicara dengan Epstein selama bertahun-tahun. Dia ahli dalam menemukan keuntungan dan dia fasih dalam bidang quantspeak, tapi dia jelas-jelas seorang yang tidak romantis. Itu juga mengapa dia sempurna untuk peran ini. Dia bisa melihat kedua sisi mata uang.
“Ada persamaannya dengan setiap industri dan ada persamaannya dengan banyak elemen masyarakat yang berbeda,” katanya. “Jika Anda melihat apa yang terjadi dalam sepak bola dengan persaingan yang tidak terkekang, data dalam jumlah besar, akses terhadap data tersebut, banyak kecerdasan yang diterapkan pada optimalisasi ini, dengan sukses, untuk muncul dan berkembang serta berhasil, apakah hal ini mengorbankan sesuatu yang indah, sesuatu yang organik.”
Satu-satunya perubahan aturan yang tampak sedikit konyol adalah peningkatan ukuran pangkalan. Foto-foto reporter yang mengambil gambar tas raksasa menduduki puncak “Twitter Pelatihan Musim Semi”. Tapi ini benar-benar merupakan contoh seberapa banyak penelitian yang dilakukan kelompok MLB. Mereka tidak ingin mengacaukan geometri permainan, tetapi meskipun semua orang tahu jarak antar pangkalan adalah 90 kaki, mereka menemukan bahwa tidak ada seorang pun yang tahu ukuran kantongnya. Pengujian pada anak di bawah umur menunjukkan bahwa tas yang lebih besar berarti lebih banyak pangkalan yang dicuri.
Tidak seperti perubahan MLB sebelumnya, seperti bola mati, yang tidak melakukan apa pun selain membuat liga terlihat berantakan dan misterius, kali ini tidak ada penipuan. Perubahan ini pertama kali diperkenalkan di liga kecil dan dengan cara yang sabar dan transparan. Mereka bertujuan untuk menjadikan game ini lebih baik, bukan hanya berbeda, dan mungkin itulah sebabnya mereka begitu populer.
“Saya pikir banyak pujian (yang diberikan) kepada komisaris karena telah memperhatikan masalah ini dan memahami bahwa perlu ada regulasi dalam lanskap itu sendiri untuk memastikan bahwa pertandingan tersebut tetap menghibur dan indah untuk ditonton sebagaimana mestinya. menjadi, ” kata Epstein.
Epstein masih punya banyak hal untuk didengarkan musim ini. Setelah itu, siapa yang tahu? Ketika dia meninggalkan Cubs, dia menyadari bahwa dia lebih baik dalam membangun tim pemenang daripada mempertahankannya. Dia mungkin menyukai tantangan itu.
Kini, di usianya yang ke-49, ia mendapati dirinya kehilangan apa yang selama ini ia anggap remeh dalam kesibukan sehari-hari sebagai seorang eksekutif.
Dalam pekerjaan paruh waktunya yang lain di Arctos Sports Partners, dia harus terus mengikuti perkembangan dunia keuangan sambil mencari akronim asing di Google selama panggilan video. Dia telah menguasai kata-kata itu dan dia bertemu dengan orang-orang yang tepat jika dan ketika dia beralih ke peran lain dalam bisbol. Dia ingin menjadi seseorang yang memiliki kulit dalam permainan. Saya ingin dia memimpin kelompok untuk membeli Bajak Laut Pittsburgtapi akulah yang egois.
Meski kini ia menikmati hidup bersama keluarganya, masih ada keinginan untuk menjadi lebih dari sekadar konsultan. Dia ingin menjadi seseorang yang bisa berkembang dalam permainan yang mengingatkannya pada orang yang dia cintai 40 tahun lalu.
“Saya merindukan daya saing dan saya rasa saya merindukan persaingan dan persahabatan,” katanya. “Dan saya rindu untuk benar-benar tenggelam dalam sesuatu dengan orang-orang yang saya sukai dan hormati bekerja untuk mencapai tujuan bersama. Saya rindu bagian itu. Tapi aku tahu aku bisa kembali ke sana. Jika saya pikir itu hilang secara permanen, itu akan sangat menyedihkan. Namun saya memiliki kesadaran diri yang cukup untuk mengetahui bahwa saya berhasil dalam situasi tersebut dan saya ingin mendapatkannya kembali suatu hari nanti. Tapi aku tidak terburu-buru.”
Ketika dia diperkenalkan pada tahun 2011 sebagai penyelamat Cubs, eh, presiden operasi bisbol, Epstein membacakan puisi yang dia tulis dengan kalimat: “Baseball lebih baik…. Sekarang, 12 tahun kemudian, dengan bantuannya, hal itu mungkin benar-benar terjadi.
(Foto teratas konsultan MLB Theo Epstein mendiskusikan perubahan peraturan bisbol dengan media pada bulan September: Eve Kilsheimer / Foto MLB via Getty Images)