GREEN BAY, Wisc. – Mark Thompson dan Mac Bledsoe masih sarapan bersama setiap minggu. Mereka adalah pengunjung tetap Blue Mountain Tavern, sebuah restoran di Walla Walla, Washington, yang menyajikan sandwich kukus panas yang mereka klaim terkenal. Secangkir kopi berharga $2,75 dan dilengkapi dengan isi ulang gratis.
Mereka membicarakan berita minggu ini dan merenungkan pengalaman mereka sebagai salah satu pelatih kepala tim sepak bola sekolah menengah setempat. Mereka juga kadang-kadang berbicara tentang anak-anak mereka.
Putra Mac, Drew, mengelola kilang anggur keluarga di ujung jalan. Putra Mark, Andy, memulai musim pertamanya sebagai kepala pelatih sepak bola di Sacramento State setelah empat tahun sebagai koordinator pertahanan sekolah.
Kedua keluarga tersebut telah dekat sejak keluarga Bledso pindah ke daerah tersebut ketika Drew masih duduk di bangku sekolah dasar. Itu sebabnya Andy Thompson sangat bersemangat saat itu Patriot membuat salah satu pilihan kejutan terbesar di NFL Draft musim semi ini, memilih gelandang tak dikenal dari Sac State di putaran ketiga bernama Peta Mars. Tim lain mengira dia adalah pemain berusia tweener yang tidak memiliki posisi – pemain yang terampil, tetapi mereka mungkin kesulitan untuk mendapatkan tempat permanen.
Dengan pilihan ke-13 pada putaran ketiga (keseluruhan ke-76), New England Patriots memilih Marte Mapu!! #StingersUp #HornetsInThePros #BigSkyFB pic.twitter.com/ewWQj3OOIS
— Sepak Bola Negara Kantung (@SacHornetsFB) 29 April 2023
Tapi hubungan Thompson dengan Bledsoe berarti Andy menghabiskan banyak waktu mengikuti Patriots dan mendengarkan cerita dari Bill Belichick, meskipun dia awalnya merasa tidak enak di tim ketika memilih untuk memulai. Tom Brady tentang rekannya, Drew Bledsoe. Dia bertemu dengan Belichick. Dia tahu betapa pelatih Patriots sangat menghargai keserbagunaan dan etos kerja. Maka Thompson tidak terkejut mengetahui bahwa Mapu adalah salah satu pemain Patriots terbaik di kamp pelatihan, seorang pemula yang sudah mendapat pujian dari para veteran saat ia menangani tugas sulit mempelajari berbagai posisi di pertahanan Belichick yang rumit.
“Bermain untuk Patriots, Anda harus mencintai sepak bola dan menjadi orang yang mengutamakan tim dan tidak terlalu peduli dengan penghargaan pribadi Anda,” kata Thompson. “Anda akan melakukannya untuk membantu mereka memenangkan kejuaraan. Dan Marte jelas seperti itu bagi kami. Tiga kejuaraan (Langit Besar) terakhir kami berjalan, dia melakukan apa pun, apakah itu tim khusus, keamanan tinggi, nikel, gelandang. Dia hanya ingin menang dan berkontribusi.”
Jalan Mapu menuju Patriots berliku. Dia bukan rekrutan terkenal yang ditakdirkan ke Alabama seperti banyak orang lain dalam daftar ini. Dia bermain sebagai gelandang dan gelandang untuk tim sekolah menengah yang tidak terlalu sukses — atau prospek Divisi I.
Mapu telah menyusun highlight reelnya sendiri untuk mencoba membangkitkan minat universitas. Tapi dia tidak benar-benar ingin sekolah menawarinya beasiswa sebagai quarterback, jadi dia memasang klip itu di akhir video. Dia ingin para pelatih melihatnya sebagai pemain sepak bola terlebih dahulu. Khawatir tentang menemukan posisi setelahnya.
Hal ini menyebabkan tempat di Sacramento State, di mana para pelatih tidak yakin di mana harus menggunakan dia pada awalnya. Dia bermain sebagai cornerback nikel, tetapi tim memiliki banyak kedalaman di sana, jadi dia juga mempelajari posisi lain. Dia pindah ke tempat aman di sana sebagai mahasiswa tahun kedua setelah cedera dan kemudian bermain sebagai gelandang.
“Dia hanya ingin masuk ke lapangan dan membuat tanda,” kata Thompson. “Dia menyukai sepak bola.”
Mapu tinggal di Sacramento State selama enam tahun, mengenakan seragam ulang satu kali dan musim 2020 dibatalkan karena pandemi. Selama waktu itu, berat badannya bertambah 20 pon dan menjadi lebih cepat. Setelah musim 2022 yang luar biasa, dia bersemangat untuk menunjukkan kepada pramuka apa yang bisa dia lakukan di kompetisi tersebut NFL menggabungkan. Namun ia mengalami cedera otot dada pada bulan Februari dan tidak dapat berlatih untuk tim, sehingga banyak dari mereka tidak yakin bagaimana menilai Mapu dengan benar.
Mereka menanyakan waktu lari 40 yard Mapu kepada Thompson, tetapi sekolah tidak menguji pemain dalam sprint tersebut.
“Saya hanya tahu bahwa dia dapat berlari dengan slot receiver yang cukup cepat,” kata Thompson kepada mereka.
Pada satu titik, Thompson mengira Mapu akan mendarat dengan itu San Fransisco 49ers. Mereka paling banyak menelepon tim mana pun yang mencari informasi tentang Mapu dan membandingkannya dengan mereka Fred Warnergelandang bintang mereka. Namun dengan pick ke-76, Patriots memilih Mapu. Sebelas tempat kemudian, 49ers memilih keamanan serbaguna lainnya Ji’Ayir Brown.
Tak butuh waktu lama bagi Mapu untuk memberi kesan pada Patriots. Ia jarang datang latihan di luar lapangan. Dia berperan sebagai gelandang, keselamatan dan sudut nikel, sering bertahan di lapangan dengan pertahanan tim pertama, kedua dan ketiga. Pelatih dan rekan satu tim memuji betapa kerasnya dia bekerja untuk mempelajari begitu banyak posisi berbeda.
“Dia punya sejuta pertanyaan – dan dia tidak akan pergi sampai semuanya terjawab,” kata veteran keselamatan Adrian Philips sambil tertawa. “Aku suka itu tentang dia.”
LEBIH DALAM
‘Kita punya unicorn’: Bill Belichick dan upaya untuk mempertahankan posisi tanpa posisi
Mapu masih dalam masa pemulihan dari cedera dada ketika Patriots merekrutnya. Namun untuk pertama kalinya minggu ini, dia melepaskan jersey non-kontak berwarna merah yang dia kenakan saat latihan bersama di Green Bay, sebuah tanda bahwa dia benar-benar bebas untuk bermain.
Ini berarti Mapu siap turun ke lapangan untuk pertandingan pramusim pertamanya pada hari Sabtu. Dia tidak bermain di kontes eksibisi pertama karena cederanya, tetapi selama pertandingan dia diberi tugas yang menantang sebagai pendatang baru, yang menunjukkan betapa Patriots sangat memikirkannya. Di pinggir lapangan, Mapu berdiri di samping penelepon permainan bertahan Steve Belichick dan memetakan skema yang mereka jalankan setiap saat. Ini adalah tugas yang lebih sulit dan penting daripada yang terlihat, kata Philips. Dia seharusnya tahu; dia biasa melakukannya.
“Ini sulit karena jika Anda melakukan kesalahan, mereka akan menyerang Anda,” kata Phillips. “Anda harus memastikan bahwa Anda melakukan segalanya dengan benar dan Anda harus memastikan bahwa Anda selalu bersama (koordinator pertahanan) sepanjang waktu. Karena jika Anda mengacaukannya, Anda mengacaukan keseluruhan permainan. Banyak hal yang menimpamu, dan jika kamu salah melakukannya, itu akan menjadi hari yang panjang keesokan harinya.”
Patriots tinggal tiga minggu lagi dari pertandingan pembuka musim mereka melawan Elang dan gambaran nyata pertama tentang peran yang akan dimainkan Mapu. Setelah kamp pelatihan yang luar biasa, ia berupaya untuk masuk ke dalam susunan pemain dan bisa menjadi bagian besar dari pertahanan berbasis pertarungan tim. Saat ini Mapu hanya mencoba menikmati perjalanannya.
“Saya tidak begitu tahu apa yang akan terjadi di masa depan,” kata Mapu, “tetapi saya merasa berada di tempat yang tepat sekarang.”
(Foto: Eric Canha / USA Hari Ini)
Sepak Bola 100peringkat definitif dari 100 pemain terhebat sepanjang masa NFL, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.