Selama 13 tahun yang sangat menyedihkan, Vila Aston pendukung mempertanyakan bagaimana semua itu terjadi.
Seberapa terlambatnya mereka? Tottenham Hotspursebuah klub yang begitu seimbang dalam satu tahap bisa maju sejauh ini?
Ketika Martin O’Neill melihat Villa secara teratur finis di enam besar antara tahun 2008 dan 2010, Spurs dipandang sebagai klub dengan ukuran dan status yang sama.
Dengan kepemimpinan yang tepat dan investasi yang berkelanjutan, kedua klub siap untuk melaju ke empat besar, namun hanya satu yang berhasil.
Spurs telah mengatasi rintangan di jalan, seperti kekalahan Luka Modric dan Gareth Bale aktif Real Madridjauh lebih baik dari Villa ketika mereka mengalami kemunduran; Keluarnya O’Neill, kepergian James Milner, Ashley Muda dan Stewart Downing termasuk yang paling menonjol.
Namun, kurangnya minat dari mantan pemilik Randy Lerner, serta sejumlah penunjukan manajer yang gagal, merupakan hal yang paling merugikan Villa.
Pada tahun 2014, Spurs dipromosikan di bawah Mauricio Pochettino dan Villa sedang dalam perjalanan menuju Championship.
Ketika Villa akhirnya memenangi promosi kembali ke Liga Utama pada tahun 2019, setelah tiga tahun di divisi kedua, Spurs masuk a Liga Champions final, jauh dari klub yang dulu mereka peringkatkan di sebelahnya.
Namun musim 2022-2023 mungkin akan dikenang sebagai musim ketika Villa menyamakan kedudukan.
Kampanye yang menarik, penuh aksi, dan benar-benar gila ini pasti akan menjadi periode di mana ‘Enam Besar’ dilucuti dari label superioritas mereka. Newcastle United, Brighton & Hove Albion, Brentford dan, belakangan ini, Villa membantu menciptakan Liga Premier yang lebih kompetitif di level yang lebih tinggi.
Performa Villa di bawah asuhan Unai Emery dan cara mereka membuat Tottenham terlihat rata-rata dalam dua pertandingan musim ini juga menunjukkan adanya perubahan zaman.
Yakub Ramseypenyerang yang mencetak gol pembuka Villa dalam kemenangan kandang 2-1 hari Sabtu, bahkan belum lahir ketika timnya terakhir kali meraih kemenangan ganda atas Spurs (1995-96) namun dengan fasih mengatakan: “Sedikit sejarah sudah bagus tetapi dua pertandingan berikutnya akan menentukan bagaimana musim ini berakhir bagi kami.”
Dengan mengalahkan Spurs, Villa kini memiliki poin yang sama dengan klub London utara tersebut, namun masih berada di peringkat ketujuh dengan selisih gol.
Emery dan para pemainnya yang penuh semangat tahu bahwa jika mereka mengungguli tim yang saat ini dilatih oleh Ryan Mason, mereka dijamin mendapat tempat di tim utama. Liga Eropa atau Liga Konferensi Europa musim depan – dan itu saja sudah menjadi pencapaian luar biasa mengingat Spurs unggul 14 poin dari Villa ketika Emery memulai perannya pada 1 November.
Kualifikasi Eropa musim ini bahkan tidak dibahas Emery pada tahap itu juga.
“Tujuan kami adalah menjauh dari degradasi,” kata sang manajer setelah membawa Villa meraih kemenangan kandang keenam berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1993.
Sambil tertawa, dia menambahkan: “Eropa? Tidak. Tidak mungkin!”
Bagaimana Eropa bisa menjadi ambisi yang realistis? Villa hanya terpaut tiga poin dari dasar klasemen pada akhir Oktober dan secara mengkhawatirkan berjuang untuk mempertahankan hidup mereka.
Namun kini semua momentum berpihak pada mereka. Meskipun kesulitan dalam dua pertandingan terakhir — tandang Liverpool dan saat menjamu Brighton – mereka terlihat lebih baik dibandingkan Spurs dalam menyelesaikan tugas ini.
Dua klub yang mengantongi 57 poin di klasemen tampak bergerak ke arah yang bertolak belakang. Sementara pemilik Nassef Sawiris dan Wes Edens duduk di kotak direktur sambil tersenyum melihat transformasi Villa, mereka yang berada di sisi tandang berdiri tidak terlibat dan meneriakkan agar Daniel Levy meninggalkan posisinya sebagai ketua Spurs.
Levy mengakui ada terlalu banyak kesalahan transfer ketika membahas rekening klub awal tahun ini, namun dengan pendapatan sebesar £444 juta yang mengerdilkan angka terbaru Villa sebesar £178 juta, jelas masih ada kesenjangan besar antara daya tarik komersial masing-masing klub.
Villa secara aktif berupaya mengisi kesenjangan tersebut di tahun-tahun mendatang.
Chris Heck, mantan presiden Philadelphia 76ers, bergabung untuk membantu meningkatkan pendapatan dan Villa memulai pembangunan kembali stadion melalui pengenalan Stand Utara baru dan kompleks hiburan di dekatnya.
Spurs bisa dibilang masih memiliki skuad yang lebih kuat – meski hanya dari segi nilai dibandingkan bentuk. Mereka juga memiliki stadion baru yang hebat dan salah satu striker terbaik di dunia Harry Kane. Tapi kapan kedua klub akan mencari pemain di masa depan – seperti kapan Rodrigo Bentancur Dan Yves Bissouma beralih dari tahun lalu — akankah Spurs tetap unggul?
Villa mungkin akan segera melakukan salah satu pemecatan mereka musim panas ini – Giovani Lo Celsogelandang yang menghabiskan 18 bulan dengan status pinjaman di Villarreal — karena Emery, yang pernah bekerja dengannya di Spanyol dan di Paris Saint-Germain, tetap tertarik.
Villa juga bisa dianggap sebagai pilihan yang lebih menarik bagi pemain yang mencari tantangan baru.
Sebagai gelandang striker Douglas Luiz mengatakan tentang suasana saat ini di Villa: “Suasana di sini gila. Saya sangat senang berada di sini dan bermain di Villa Park. Ini adalah mimpi. Kami percaya pada Unai Emery dan kami sangat senang dengannya.”
Pemain yang masuk radar Villa pasti akan lebih diminati jika mereka lolos ke Eropa dan bekerja dengan manajer yang memiliki rata-rata poin per pertandingan tertinggi ketiga (lebih dari 10 pertandingan musim ini), hanya di belakang Pep Guardiola dan Mikel Arteta. menarik.
Mungkin pujian terbesar yang dapat Anda berikan kepada Villa – dan yang juga merupakan indikasi semakin dekatnya jarak – adalah bagaimana, dalam dua pertandingan musim ini, mereka tidak pernah tampak seperti kalah.
Di Stadion Tottenham Hotspur, Villa bermain ketat di babak pertama, seperti yang diminta Emery, lalu menghukum Spurs dengan serangan kuat dan klinis di babak kedua.
Di kandang mereka bermain dengan cara yang sama akhir pekan ini, namun dengan kontrol yang lebih besar.
“Bos tepat sembilan dari 10 kali,” tambah Ramsey.
“Dia mengatakan bahayanya adalah serangan balik mereka dengan kecepatan mereka dan kami mengatasinya.”
Villa telah berkembang pesat dalam waktu singkat di bawah asuhan Emery, tetapi fondasinya kini sudah siap untuk masa depan yang cerah.
Spurs, yang masih merupakan klub raksasa, sedang gagap. Bisa jadi mereka akan lebih sering mengkhawatirkan Villa di masa depan.
(Foto oleh ADRIAN DENNIS/AFP melalui Getty Images)