Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang penderitaan Everton dan keunggulan Manchester City bahwa, dari sudut pandang tuan rumah, momen terpenting dari kekalahan 3-0 hari Minggu terjadi di babak pertama dengan pertandingan sudah berakhir.
Memasuki ruang ganti Everton untuk istirahat, Dominic Calvert-Lewin melaporkan cedera pangkal paha, membuat Dyche harus mengambil keputusan. Haruskah dia mempertaruhkan pemain kuncinya saat tertinggal 2-0 untuk mencari jalan kembali ke permainan?
Atau hanya soal melindungi apa yang mereka punya sebelum laga penting melawan Wolves dan Bournemouth yang akan menentukan nasib mereka?
Calvert-Lewin ingin melanjutkan, katanya, tetapi Dyche melakukan kesalahan karena berhati-hati. Begitu banyak air yang lewat di bawah jembatan bersama sang penyerang – begitu banyak serangan balik – sehingga keputusan bijak dalam situasi tersebut adalah mengeluarkannya dari garis tembakan sebelum kerusakan lebih lanjut terjadi. Sekalipun itu berarti mengibarkan bendera putih melawan City dan menggantikannya dengan Neal Maupay yang tidak efektif.
“Saya harus menelepon karena pangkal pahanya tegang,” kata Dyche setelahnya. Selangkangan yang ketat dapat menyebabkan kerusakan pada selangkangan.
“Sejujurnya, ini akan menjadi keputusan yang lebih sulit jika skornya 0-0. Saat kedudukan 2-0 kami harus mengambil keputusan. Dia ingin mencobanya, tapi saya bilang ‘tidak’, dan kami mengambil keputusan untuk menariknya keluar.”
Dan dengan itu, pertandingan yang dimulai dengan positif dari sudut pandang Everton kini menjadi tidak terkendali.
Dyche telah terbiasa melakukan pukulan dalam masa jabatannya yang singkat sejauh ini. Dalam kampanye yang penuh gejolak ini, Hukum Murphy sering kali menang. Sejauh menyangkut Everton, apa pun yang salah, sering kali akan terjadi.
Sejak kedatangan Dyche, banyak pemain kunci yang mengalami cedera pada momen yang tidak tepat; skorsing; kesalahan individu; kesalahan yang tidak dapat dijelaskan di depan gawang dan penurunan kolektif yang mengkhawatirkan secara semi-reguler.
Pertandingan hari Minggu adalah langkah yang terlalu jauh.
Berada dalam upaya untuk mencerminkan cetak biru yang membawa kesuksesan besar melawan Brighton, Everton awalnya menahan pemimpin liga itu. City tertahan, rencana permainan berhasil dan trisula Calvert-Lewin, Abdoulaye Doucoure dan Dwight McNeil mengancam melalui serangan balik. Peluang mereka menonjol di babak pertama, Mason Holgate melepaskan tembakan dari gawang dan kemudian menempatkannya dengan baik.
Namun tiga menit kemudian City unggul melalui improvisasi luar biasa Ilkay Gundogan. Dua menit kemudian skor menjadi 2-0. 15 menit setelah itu, Calvert-Lewin tidak bisa maju untuk babak kedua dan balapan Everton pun usai.
Menghadapi pemimpin liga akan selalu menjadi perjuangan berat, bahkan tanpa kemunduran karena cedera. Untuk menghentikan raksasa City, Anda membutuhkan keberuntungan dan kualitas yang seimbang. Everton tidak memiliki satu pun dari yang pertama dan tidak cukup yang terakhir untuk menimbulkan kekecewaan.
Sebelum pergantian pemain, Calvert-Lewin memimpin lini depan dengan penuh percaya diri, mengubah sisa-sisa yang tidak berguna menjadi platform bagi timnya. Yang hanya bisa dia lakukan untuk tim ini, dia memenangkan sundulan, menjalankan saluran, dan berhasil memberi mereka pijakan dalam permainan.
Dyche berharap dia terhindar dari bencana – cedera Calvert-Lewin dengan sisa musim hanya dua minggu – pada waktu yang tepat. Tapi bahkan sebelum itu dia ditinggalkan sebagai petugas pemadam kebakaran; cobalah untuk menutupi retakan yang muncul sepanjang minggu.
Cedera paha yang dialami bek kiri pilihan pertama Vitalii Mykolenko menjelang akhir sesi latihan terakhir Everton minggu ini telah mengubah rencana Dyche. Dengan Ruben Vinagre dan Seamus Coleman absen karena cedera, Everton tidak memiliki bek sayap senior dalam skuad yang bisa dijadikan pilihan.
Dyche dan stafnya membahas kemungkinan perubahan bentuk untuk mengatasi ketidakhadiran Mykolenko, namun memiliki sedikit waktu untuk melakukan perubahan drastis. Sebaliknya, Holgate bekerja keras sebagai pengganti pemain Ukraina yang berpikiran sama. Selain menyia-nyiakan peluang besar, mantan bek Barnsley itu juga dikalahkan oleh Erling Haaland untuk gol kedua City dan kehilangan penguasaan bola menjelang gol ketiga mereka. “Lepaskan dia” adalah seruan salah satu pengamat di tribun utama Goodison. Mengingat pergolakan yang dilakukan oleh Riyad Mahrez yang berbahaya, penarikan Holgate sebelum waktunya terasa seperti tindakan belas kasihan.
“Ini merupakan permintaan besar untuk mengubah bentuk dengan hanya tersisa 20 menit untuk mengerjakannya,” jelas Dyche. “Itu adalah penampilan yang bagus melawan Brighton, dan Mason telah memainkan peran itu sebelumnya.
“Kami ingin melindunginya dalam peran itu dan membuatnya bertahan di sana, namun hal itu tidak berjalan sesuai harapan. Sayangnya, cedera Myko mempengaruhi keseimbangan grup.”
Ditanya tentang tingkat keparahan cedera Mykolenko, Dyche mengatakan masih terlalu dini untuk mengetahui berapa lama pemain Ukraina itu akan absen.
Setidaknya Everton stabil setelah perubahan Dyche di babak kedua. Conor Coady menggantikan Holgate dan bermain dalam formasi tiga bek, dengan McNeil – “luar biasa”, menurut Dyche – pindah ke bek sayap. Amadou Onana membawa kaki segar dan ketenangan di lini tengah. Mereka terlihat lebih percaya diri dalam bertahan dan mengolah bola ke area yang lebih menguntungkan, namun jarang mengancam dari permainan terbuka tanpa Calvert-Lewin.
Untuk semua kombinasi passing yang rapi dari belakang, mereka tampak seperti tim yang tahu bahwa mereka bermain tanpa titik fokus. Bahkan saat umpan panjang sudah masuk, mereka kerap lalai memanfaatkannya. Penyeberangan awalnya dilewati, seolah-olah Calvert-Lewin berada di lapangan dan bukan Maupay, kemudian akhirnya ditahan saat mereka mencoba mengembalikan keseimbangan.
Semua ini tidak akan hilang dari Dyche. Itu pada dasarnya menjadi cerita hampir sepanjang musim tanpa Calvert-Lewin dan hampir pasti akan selalu ada di benaknya saat dia mempertimbangkan apakah akan mempertaruhkan striker bintangnya di babak pertama.
Untuk semua tanda-tanda kehidupan, baik sebelum pertandingan pembuka City dan dalam sistem baru menjelang akhir, semuanya bisa jatuh ke tangan Everton jika Calvert-Lewin tidak tersedia untuk dua pertandingan terakhir. Mereka hampir pasti dapat mengatasi kemunduran lainnya, namun tidak untuk kemunduran kali ini.
Sekarang kita harus menunggu dengan cemas untuk melihat apakah keputusan paruh waktu Dyche membuahkan hasil.
(Foto: Tony McArdle/EvertonFC melalui Getty Images)