PHOENIX — Di detik-detik terakhir babak pertama yang tidak berjalan baik, Torrey Craig meraih rebound dan berlari ke jalur. Di tahun ketiganya bersama Anak laki-lakiCraig mengetahui hal itu sejak lama Devin Booker biasanya berada di suatu tempat dengan tangan dalam posisi menembak. Craig menyeberang ke sisi kiri, melihat Booker dan melemparkan bola basketnya.
Bisakah satu pukulan mengubah pukulan beruntun? Kecuali jika itu adalah pemenang permainan, mungkin tidak. Namun dua pertandingan dalam pertarungan playoff Wilayah Barat ini, ini terasa seperti momen yang sangat penting. Selama hampir enam kuarter, unggulan kelima Los Angeles Clippers mengalahkan Suns. Mereka bertahan lebih baik. Lebih baik mereka bangkit kembali. Dan mereka melakukannya Kawhi Leonardpemain terbaik di lapangan.
Booker mengubah percakapan Selasa malam. Seiring berjalannya waktu, penjaga Suns itu menggiring bola satu kali lagi dan melepaskan tembakan tiga angka yang menyamakan kedudukan tepat sebelum bel turun minum, tembakan terbesar dalam kemenangan 123-109 unggulan keempat Phoenix di Footprint Center.
Buku bor triplet untuk mengikatnya menjadi setengah 🎯 pic.twitter.com/GTnh8wjI1Z
— NBA di TNT (@NBAonTNT) 19 April 2023
“Saya sudah berada di sini cukup lama untuk (mengetahui) bahwa ketika waktu terus berjalan, cari saja orang-orang itu,” kata Craig, mengacu pada Booker dan rekan setimnya. Kevin Durant. “Karena mereka elit dalam melakukan tembakan. Itulah yang mereka lakukan.”
Tembakan Booker membuat penonton tuan rumah terjual habis. The Suns memanfaatkan momentum di kuarter ketiga dan perlahan mengambil kendali permainan yang mereka perlukan. Kemenangan hari Selasa menyamakan seri best-of-seven dengan skor 1-1. Game 3 adalah Kamis di Los Angeles.
Booker bermain bagus di hari Minggu kerugian pembukaan serinamun Suns tersendat di menit-menit akhir. Diakui pemain berusia 26 tahun itu bukan perasaan yang baik. Metodenya dalam mengatasi masalah setelah pertandingan: “Saya baru saja menggunakan Call of Duty dan melepaskan semangat,” katanya sambil duduk di sebelah rekan setimnya. Chris Paul pada konferensi pers pasca pertandingan.
“Yang dia lakukan hanyalah Call of Duty,” kata Paul.
“Ini generasi kita, kawan,” kata Booker.
Memasuki Game 2, kunci Suns cukup jelas. Mereka sebaiknya memulai. Mereka harus menemukan cara untuk memperlambat Leonard, yang membakar mereka dengan 38 poin. Dan mereka harus membatasinya penutup mata’ rebound ofensif, yang memastikan nasib Phoenix di menit-menit terakhir hari Minggu. Semua ini telah ditekankan, namun Matahari belum banyak mengalami kemajuan.
Mulai cepat? Dengan waktu tersisa 5 menit 32 detik di kuarter kedua, Clippers memimpin 13.
Leonard lambat? Penyerang Clippers itu menyelesaikan dengan 31 poin, 8 rebound, dan 7 assist.
Rebound defensif? Phoenix mempertahankan keunggulan rebound 35-32, namun Clippers masih mencatatkan 12 rebound ofensif dan mendapat 21 poin peluang kedua, sembilan lebih banyak dibandingkan yang mereka dapatkan di Game 1.
Ini bisa saja menjadi sebuah kesalahan besar bagi Suns – dan untuk sementara waktu tampaknya hal itu mungkin terjadi – namun permainan berubah pada kuarter kedua. Pertama, Matahari mulai berhenti. Pelatih Monty Williams mengatakan pada saat jeda bahwa hampir semua orang di bangku cadangan berbicara tentang perlunya pertahanan bola yang lebih baik.
“Mereka baru saja melewati kami dan masuk ke keranjang untuk melakukan layup,” kata Williams. “Ketika kami menghentikan mereka melakukan hal itu dan mendapatkan bola, kami bisa keluar dan berlari dan itu menghasilkan energi.”
Booker mengambilnya dari sana. Setelah pukulan ketiganya membuat kedudukan 59-59 di babak kedua, ia memimpin kebangkitan di kuarter ketiga yang membuat Phoenix melakukan sembilan dari 10 tembakan pertamanya. Booker menabrak pengemudi di jalan. Dia menelanjangi pria besar Clippers Ivica Zubac dan terbenam. Dia mengubur angka 3. Kembali ke menit-menit terakhir babak pertama, Booker mencetak atau memberi assist pada 17 poin dalam kemenangan Phoenix 23-4.
Buku membawa lonjakan di awal babak pertama! 💪 pic.twitter.com/jOKSPcg8a4
— Phoenix Matahari (@Matahari) 19 April 2023
Setelah kekalahan di Game 1, Williams mengatakan Suns tampak “tidak terorganisir” dalam menyerang. Di paruh kedua Game 2, Booker mengambil alih tugas playmaking, menyelidiki dan menemukan lubang di pertahanan. Dalam satu permainan, dia melaju di baseline bukan dengan agresi, namun dengan kecepatan, mencari rekan setim yang terbuka – lalu tiba-tiba berdiri untuk melakukan layup terbalik, sebuah gerakan yang mengejutkan semua orang di Los Angeles. Tidak lama kemudian, Booker menggiring bola melintasi lapangan dan menarik perhatian dan Craig berada di sudut. Saat Craig menembakkan angka 3, Booker dengan percaya diri berlari menyusuri lapangan dan mengintip dari balik bahunya tepat pada waktunya untuk melihat tembakan Craig menembus gawang.
Sebagian besar seri putaran pertama ini berisi tentang Durant yang berhadapan dengan Leonard, dua penyerang terbaik dalam permainan ini, dua mantan juara, dan MVP Final. Sebaliknya, Booker-lah yang mengambil alih Game 2.
“Sejujurnya, dia adalah seorang point guard yang terlalu besar,” kata Durant. “Seseorang yang bisa memulai, membuat permainan untuk orang lain. Dia bisa melakukan apa saja di posisi point guard itu. Ketika dia mendapatkannya, kami bermain sedikit lebih cepat.”
Williams berencana mencegat Booker beberapa menit memasuki kuarter keempat, tetapi Booker terus mencetak gol.
“Satu permainan lagi,” pikir Williams.
Booker melakukan tembakan.
“Satu permainan lagi.”
Ember Booker lainnya.
“Jadi saya biarkan saja dia pergi,” kata Williams. “Ketika dia menyerang seperti itu, dan dia melepaskan pukulan keras dari luar, itu hanya membuat semua orang kehilangan keseimbangan.”
Booker menyelesaikannya dengan 38 poin dan sembilan assist dalam 45 menit. Dia menembakkan 14 dari 22 tembakannya dan memasukkan 4 dari 7 tembakannya dari dalam. Itu bukanlah penampilan terbaiknya pascamusim — di Game 1 final Wilayah Barat 2021 melawan Clippers, Booker mencetak triple-double 40 poin — tetapi itulah yang dibutuhkan Suns. Atau lebih tepatnya, apa yang harus mereka miliki.
“Jika dia melakukan hal seperti itu, saya pikir tim akan memanfaatkan permainan level tingginya,” kata Williams.
Durant menyumbang 25 poin. Paul menunjukkan kilasan dirinya yang lebih muda, mencetak 16 poin, 8 pada kuarter keempat. Dari dalam alur, Suns mencetak 21 dari 29 yang tidak masuk akal di babak kedua. Secara keseluruhan, mereka menembak 58,8 persen.
“Ini adalah waktu yang tepat dalam setahun,” kata Booker. “Semuanya penting. Saya pikir dengan bakat yang kami miliki di tim ini, jarak adalah hal yang besar. Mencoba memberi ruang pada Kev, mencoba memberi ruang pada CP, menempatkan semua orang pada posisi terbaik untuk sukses.”
Dia melakukannya lebih baik dari siapa pun.
(Foto: Kate Frese / NBAE melalui Getty Images)