Untuk kedua kalinya dalam seminggu, Tottenham Hotspur terpaksa mengganti pemain yang nyaris tak tergantikan.
Pertama Hugo Lloris dan sekarang Rodrigo Bentancur menderita cedera lutut, dan meskipun Lloris harus kembali setelah jeda internasional, cedera ACL Bentancur mengakhiri musimnya dan kemungkinan akan mempengaruhi musim depan juga.
Ini merupakan musibah bagi Bentancur secara pribadi dan bagi Tottenham sebagai klub. Dia mungkin pemain terbaik mereka musim ini (meskipun Harry Kaneyang selalu diabaikan dalam diskusi ini dapat menunjuk pada 17 golnya di liga). Anda dapat menyatakan bahwa Bentancur adalah pemain yang paling tidak mampu ditanggung Spurs karena cedera – jika Kane melewatkan pertandingan, Richarlison akan menunggu di sayap untuk menggantikannya, memanfaatkan kesempatan untuk bermain di lini tengah dalam peran favoritnya.
Bentancur mulai berlari saat dia terhubung Juventus Januari lalu, tapi musim ini dia tampil lebih baik lagi, bermain hampir di setiap pertandingan, membawa Spurs maju dan mengolok-olok harga awal £15,8 juta ($19,2 juta). Dialah orang yang membuat ‘Conteball’ berhasil: Gaya manajemen Antonio Conte berarti menerima bahwa dia kalah jumlah di lini tengah, dengan hampir setiap lawan memiliki tiga pemain di tengah dan dua pemain Spurs. Dalam istilah yang sangat sederhana, ini berarti lini tengah Spurs harus melakukan pekerjaan tiga pemain di antara mereka. Namun Bentancur dan Peter-Emile Hojbjerg cocok dan cukup bersedia untuk melakukannya.
Saat Bentancur menguasai bola, dia terlihat sangat kurus dan bergaya, dengan kemampuan luar biasa untuk menjauh dari pemain dan memberikan umpan sempurna. Namun sisi lain permainan Bentancur adalah ia menjadi mimpi buruk lawan ketika Tottenham tak menguasai bola. Dia tanpa henti mengejar lawan di seluruh lapangan. Keluarkan dia dari tim dan Spurs akan lebih mudah dilawan.
Bentancur telah menjadi starter dalam 24 pertandingan musim ini di semua kompetisi, Hojbjerg 29, dan dua di antaranya menjadi mesin tim. Yves Bissoumadidatangkan dari Brighton & Hove Albion seharga £25 juta di musim panas, tidak banyak tampil, hanya tampil sebagai starter dalam 10 pertandingan, enam di antaranya saat Conte beralih ke sistem 3-5-2 untuk menyesuaikannya.
Ada beberapa posisi yang disukai Conte untuk dirotasi (baik bek sayap, dan terkadang juga bek kiri-tengah), namun ada posisi lain di mana ia menginginkan posisinya yang tidak bisa dijatuhkan setiap saat. “Ada peran tertentu yang sangat-sangat sulit untuk dirotasi,” katanya pada 14 Oktober. “Saat ini, Hojbjerg, Bentancur, Harry, Eric Dier memainkan sepak bola yang luar biasa dan bagi mereka untuk memulai permainan.”
Bentancur juga patut mendapat pujian karena tingkat kerja dan penampilannya tidak menurun sama sekali selama persiapan Piala Dunia. Beberapa rekan setimnya mungkin menaruh perhatian pada Qatar, namun jika pemain Uruguay itu tertarik, dia tidak menunjukkannya. Dia membalikkan keadaan dari bangku cadangan di Bournemouth, mencetak gol kemenangan di menit-menit terakhir. Dia adalah pemain terbaik Spurs di Marseille, dan tidak pernah berhenti berlari saat Spurs berjuang mati-matian untuk mendapatkan tempat di babak sistem gugur. Liga Champions. Dan dia mencetak dua gol dalam 10 menit terakhir saat Spurs mengakhiri kemajuan Piala Dunia dengan kemenangan 4-3 Leeds United ketimbang kekalahan 3-2.
Spurs harus bermain tanpa Bentancur dalam lima pertandingan pertama mereka setelah Piala Dunia, dan terlihat betapa sulitnya bagi mereka untuk memaksakan diri di kandang sendiri. Vila Aston Dan Gudang senjata. (Sebagai penyeimbang, mereka juga mencatatkan kemenangan 4-0 Istana Kristal (tanpa Bentancur, hasil tandang terbaik mereka musim ini.) Namun bahkan kebangkitan kecil mereka di akhir Januari dan awal Februari – peningkatan yang berakhir di Leicester pada hari Sabtu – sangat bergantung pada energi, keterampilan, dan kecerdasan Bentancur.
Dan kini Tottenham harus menemukan cara untuk melewati paruh kedua musim tanpa kualitas tersebut. Ini akan memberi tekanan lebih besar pada Hojbjerg, tapi dia tidak bisa melakukan semuanya sendiri. Bissouma dibeli untuk menggantikan Bentancur dan Hojbjerg, tetapi pada saat yang sangat tidak menguntungkan, dia menjalani operasi pada patah tulang akibat stres di pergelangan kakinya sehari sebelum Bentancur mengalami cedera ligamen lutut. Bissouma tidak akan absen selama Bentancur – pemulihannya kemungkinan akan lebih dekat dengan pemulihan Lloris, yang akan kembali dari jeda internasional pada bulan Maret – tetapi bahkan jika Bissouma dan Hojbjerg absen pada kuartal terakhir musim ini , itu tidak banyak menyelesaikan masalah untuk delapan pertandingan berikutnya.
Hojbjerg harus memainkan setiap pertandingan yang mungkin, yang selalu ingin dia lakukan. (Kegigihan Hojbjerg untuk bermain meski cedera cukup berani dan hampir menjadi suatu kesalahan, membuat dirinya keluar lapangan ketika sebagian besar pemain lain mau menerima untuk tidak bermain.) Tapi siapa yang bermain dengannya?
Pilihannya ada pada dua pemain muda: Oliver Skipp dan Pape Matar Sarr. Keduanya harus absen musim ini, Skipp memulai lima pertandingan musim ini, Sarr hanya dua.
Skipp tentu saja berada di posisi terdepan. Rasanya sudah lama sekali, tapi dia adalah pemain pilihan pertama di awal masa jabatan Conte, menjadi starter dalam 10 dari 15 pertandingan pertama Conte, sebelum dia cedera dan Bentancur menjadikan peran lini tengah itu sebagai miliknya. Pada saat itu, sebelum cedera, banyak penggemar Spurs yang akan menempatkan Skipp di lini tengah pilihan pertama, bahkan di atas Hojbjerg, yang kini merasa cukup jauh mengingat betapa konsistennya performa Hojbjerg. Namun tahun 2022 ternyata menjadi tahun yang menyedihkan bagi Skipp karena ia berjuang mengatasi cedera pangkal paha yang akhirnya memerlukan operasi. Itu Newcastle pertandingan pada 23 Oktober adalah start pertamanya selama sembilan bulan.
Semua orang di Tottenham berharap Skipp bisa kembali ke level yang dia tunjukkan musim lalu. Sudah lebih dari empat tahun sejak debutnya, yang terjadi di bawah asuhan Mauricio Pochettino, namun usianya masih 22 tahun — ia masih punya banyak waktu.
Lalu ada Sarr, yang didatangkan dari Metz pada tahun 2021 sebagai prospek muda tetapi belum banyak beraksi di tim utama. Namun dia terlihat bersemangat akhir-akhir ini ketika dia terlibat dan ada pemain yang sangat berbakat di sana. Apakah Conte ingin mempercayakan Sarr untuk bermain jangka panjang di tim utama, padahal dia sangat enggan untuk memainkannya, adalah masalah lain.
Namun dengan Hojbjerg diskors untuk lawatan Spurs ke Milan pada Selasa malam, pertandingan sistem gugur Liga Champions pertama mereka sejak bermain RB Leipzig di bawah asuhan Jose Mourinho tiga tahun lalu, Skipp dan Sarr kemungkinan besar akan mengikuti audisi bersama di panggung terbesar. Mungkin penampilan bagus dari salah satu dari mereka akan membantu menjelaskan pemikiran Conte karena Spurs sekali lagi berupaya mencari pengganti seseorang yang tidak ingin mereka tinggalkan.
(Foto teratas: Daniel Chesterton/offside/offside via Getty Images)